Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται αντιμέτωπες με μια σοβαρή κρίση στον αγροτικό τομέα, καθώς η άνοδος των τιμών των λιπασμάτων, που πυροδοτείται από τη συνεχιζόμενη σύγκρουση στο Ιράν, απειλεί να πλήξει έναν από τους μεγαλύτερους κλάδους της χώρας. Η κατάσταση αυτή έρχεται σε μια κρίσιμη περίοδο, με τους Αμερικανούς αγρότες να εισέρχονται στην περίοδο της ανοιξιάτικης σποράς, αντιμετωπίζοντας ένα πρωτόγνωρο συγχρονισμό δυσμενών παραγόντων.
Ο πόλεμος, ο οποίος διανύει την τέταρτη εβδομάδα του, έχει προκαλέσει το μεγαλύτερο σοκ στην παγκόσμια προσφορά πετρελαίου στην ιστορία, οδηγώντας σε αλματώδη άνοδο των τιμών της βενζίνης παγκοσμίως. Ωστόσο, τα προϊόντα καυσίμων δεν είναι τα μόνα που συνήθως διέρχονται από τον πορθμό του Ορμούζ, μια κρίσιμη ναυτιλιακή οδό που παραμένει ουσιαστικά αποκλεισμένη εδώ και σχεδόν ένα μήνα.
**Ο αποκλεισμός του πορθμού του Ορμούζ μειώνει την προσφορά λιπασμάτων**
Πριν από τον πόλεμο, περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού λιπασμάτων περνούσε από τον πορθμό, συμπεριλαμβανομένου του μισού παγκόσμιου ουρίας, ενός αζωτούχου λιπάσματος ζωτικής σημασίας για πολλές σύγχρονες γεωργικές δραστηριότητες, και στις ΗΠΑ. Το κενό στην προσφορά λιπασμάτων αποτελεί, κατά μία έννοια, μια πιο δύσκολη πρόκληση από την ενεργειακή κρίση, και συμβαίνει σε μια από τις χειρότερες δυνατές στιγμές για τους Αμερικανούς αγρότες.
Ο αμερικανικός κλάδος τροφίμων και γεωργίας έχει πολλαπλάσια αξία πέραν της παροχής τροφής. Αποτελεί μια ακμάζουσα επιχείρηση που απασχολεί εκατομμύρια ανθρώπους και συνεισφέρει ένα τεράστιο μέρος στην οικονομική παραγωγή της χώρας. Αυτή η αξία ποσοτικοποιήθηκε πρόσφατα σε μια εκτενή έκθεση που συντάχθηκε από 35 ομάδες του κλάδου και δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα, αποκαλύπτοντας το ευρύτατο αντίκτυπο μιας παρατεταμένης έλλειψης λιπασμάτων στην οικονομία των ΗΠΑ.
**Ο τομέας των 10,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε κίνδυνο**
Ο τομέας αυτός παράγει αξία 10,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, περίπου το 20% της συνολικής αξίας της οικονομίας των ΗΠΑ, όπως διαπιστώθηκε στην έκθεση. Επίσης, υποστηρίζει περισσότερες από 48 εκατομμύρια θέσεις εργασίας, συμπεριλαμβανομένων θέσεων στον δημόσιο τομέα, τον τουρισμό και το λιανικό εμπόριο. Η κατάσταση απασχόλησης είναι μάλιστα μία από τις αναπτυξιακές, καθώς η έκθεση διαπίστωσε ότι η άμεση απασχόληση στον τομέα τροφίμων και γεωργίας έχει αυξηθεί κατά 6,5% την τελευταία δεκαετία.
Τα λιπάσματα διαδραματίζουν έναν σημαντικό ρόλο στην αγροτική οικονομία. Σε δήλωσή του, ο Corey Rosenbusch, Διευθύνων Σύμβουλος του Fertilizer Institute, μιας ομάδας του κλάδου που συμμετείχε στην έκθεση, χαρακτήρισε τον αντίκτυπο των λιπασμάτων «απαραίτητο» για την οικονομία. «Κάθε χρόνο, τα λιπάσματα παρέχουν 37 δισεκατομμύρια δολάρια σε μισθούς, υποστηρίζουν μισό εκατομμύριο θέσεις εργασίας και έχουν οικονομικό αντίκτυπο 140 δισεκατομμυρίων δολαρίων», δήλωσε.
Ωστόσο, οι περιορισμένες εξαγωγές από τη Μέση Ανατολή απειλούν να υπονομεύσουν αυτό το εμπόριο, με τις επιπτώσεις να αναμένονται πέρα από τον κλάδο των λιπασμάτων. Παρόλο που οι ΗΠΑ παράγουν μεγάλο μέρος των λιπασμάτων τους εγχώρια, εξαρτώνται από εισαγωγές για το 25% του αποθέματός τους, συμπεριλαμβανομένου του 18% της χρήσης αζώτου. Το Κατάρ και η Σαουδική Αραβία ήταν σημαντικοί προμηθευτές αζώτου στις ΗΠΑ, αλλά η προσφορά παραμένει πλέον εγκλωβισμένη στον Περσικό Κόλπο. Και όπως ακριβώς και το πετρέλαιο, τα λιπάσματα είναι προϊόντα παγκόσμιου εμπορίου, οπότε μια περιφερειακή διαταραχή στην προσφορά μπορεί να οδηγήσει σε μεταβολές τιμών στις ΗΠΑ.
**Γιατί η περίοδος της ανοιξιάτικης σποράς κάνει την χρονική στιγμή ιδιαίτερα οδυνηρή**
Αυτές οι διακυμάνσεις είναι ήδη επώδυνα εμφανείς για τους Αμερικανούς αγρότες, με το κόστος του αζώτου στα λιμάνια των ΗΠΑ να έχει αυξηθεί σχεδόν 30% από την έναρξη του πολέμου. Για πολλούς παραγωγούς, τα λιπάσματα μπορούν να αποτελέσουν το μεγαλύτερο μεταβλητό κόστος στην καλλιέργεια βασικών αροτραίων καλλιεργειών, και η νέα αύξηση έρχεται σε μια από τις χειρότερες δυνατές στιγμές για τον τομέα. Αυτή είναι περίπου η περίοδος που οι περισσότεροι αγρότες οριστικοποιούν τις αγορές λιπασμάτων τους ενόψει της ανοιξιάτικης σποράς, για καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι στα Μεσοδυτικά και το βαμβάκι στο Νότο.
Ο βαθμός στον οποίο ο πόλεμος στο Ιράν μπορεί να προκαλέσει μακροπρόθεσμη ζημία στην αμερικανική γεωργία παραμένει ασαφής. Υπάρχουν λίγες εναλλακτικές λύσεις στις εξαγωγές λιπασμάτων της Μέσης Ανατολής. Σε αντίθεση με το πετρέλαιο, το οποίο συνεχίζει να ρέει από την περιοχή σε μικρές ποσότητες μέσω αγωγών της Σαουδικής Αραβίας, ο Κόλπος και ο αποκλεισμένος πλέον πορθμός είναι ο μόνος τρόπος για να φτάσουν σημαντικές ποσότητες λιπασμάτων στις παγκόσμιες αγορές.
Εναλλακτικοί προμηθευτές υπάρχουν, συμπεριλαμβανομένου του Μαρόκου και αρκετών χωρών της Λατινικής Αμερικής, αλλά οι υψηλές τιμές για τους Αμερικανούς αγρότες αναμένεται να παραμείνουν έως ότου ο πορθμός επαναλειτουργήσει, με τη λίστα των πιθανών οικονομικών συνεπειών να μεγαλώνει καθημερινά. Οι τιμές ενδέχεται να αυξηθούν ακόμη περισσότερο εάν περισσότερες χώρες ακολουθήσουν το παράδειγμα της Κίνας, η οποία την περασμένη εβδομάδα περιόρισε τις δικές της εξαγωγές λιπασμάτων σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τα αποθέματά της.
