Μια νέα αμερικανική προσπάθεια, με την υποστήριξη επενδυτικών κεφαλαίων τεχνολογίας, στοχεύει στην αναδημιουργία της αρχιτεκτονικής των drones από τη βάση. Η Hyfix Spatial Intelligence συγκέντρωσε 15 εκατομμύρια δολάρια σε αρχική χρηματοδότηση (seed round) για τη δημιουργία ενός αμερικανικής κατασκευής “εγκεφάλου” για drones και ρομπότ. Η startup, με έδρα την Santa Clara της Καλιφόρνια, αναπτύσσει ένα ενιαίο τσιπ αυτόνομων συστημάτων που ενσωματώνει τον έλεγχο πτήσης, την υψηλής ακρίβειας εντοπισμό θέσης, την ασφαλή επικοινωνία και την ενσωματωμένη υπολογιστική ισχύ σε ένα σύστημα-σε-τσιπ (system-on-a-chip) κατασκευασμένο στις ΗΠΑ. Αυτό αντικαθιστά την τρέχουσα πρακτική της χρήσης συνδυασμού ηλεκτρονικών εξαρτημάτων που τροφοδοτούν τα περισσότερα drones σήμερα.
Η Craft Ventures ηγήθηκε του γύρου χρηματοδότησης, με τη συμμετοχή των Catapult Ventures, Multicoin Capital, Finality Capital και του επενδυτή hard-tech Sky Dayton. Ο Jeff Fluhr, συνεργάτης της Craft Ventures, δήλωσε: “Δεν υπάρχει αυτή τη στιγμή μια πλήρως αμερικανική εφοδιαστική αλυσίδα για drones. Η Hyfix αντιμετωπίζει ένα από τα πιο κρίσιμα κομμάτια, την προσαρμοσμένη κατασκευή ημιαγωγών, ώστε οι αμερικανικές εταιρείες να μπορούν να κατασκευάζουν αυτόνομα συστήματα παγκόσμιας κλάσης χωρίς να εξαρτώνται από ξένες τεχνολογικές αρχιτεκτονικές.”
Η ανάγκη αυτή συμπίπτει με τις πολιτικές εξελίξεις. Η απόφαση της FCC στα τέλη του 2025 να μπλοκάρει τις εγκρίσεις και τις εισαγωγές ορισμένων κινεζικής κατασκευής drones και εξοπλισμού ραδιοσυχνοτήτων επιτάχυνε στην πράξη τη ζήτηση για εγχώριες εναλλακτικές λύσεις, παρόλο που η DJI αμφισβητεί τους περιορισμούς στα δικαστήρια. Για startups όπως η Hyfix, η θετική αυτή ρυθμιστική ώθηση είναι ζωτικής σημασίας.
Η ευκαιρία της αγοράς είναι μεγάλη, αν και εξακολουθεί να είναι κατά κύριο λόγο μονοπωλημένη από το εξωτερικό. Αναμένεται ότι τα παγκόσμια έσοδα από τα drones θα αυξηθούν σε δεκάδες δισεκατομμύρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας, με τις εμπορικές εφαρμογές από μόνες τους να αναμένεται να αυξηθούν από περίπου 30 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024 σε περίπου 55 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2030. Επιπλέον, η παγκόσμια παραγωγή drones, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Craft Ventures, έχει ήδη φτάσει τα χαμηλά δεκάδες εκατομμύρια μονάδες ετησίως. Ωστόσο, η DJI συνεχίζει να κυριαρχεί, ελέγχοντας περίπου το 80% της παγκόσμιας αγοράς πολιτικών drones και ένα ακόμη μεγαλύτερο μερίδιο στις ΗΠΑ.
Η Hyfix τοποθετείται ως μία από τις εγχώριες εναλλακτικές που στοχεύουν να δημιουργήσουν αυτές οι πολιτικές. Το τσιπ έχει σχεδιαστεί για να συνεχίζει να λειτουργεί ακόμη και όταν το GPS παρεμβάλλεται ή παραπλανηθεί, ένα αυξανόμενο ζήτημα τόσο σε αμυντικά όσο και σε εμπορικά περιβάλλοντα. Αξιοποιεί ένα άλλο έργο του CEO Mike Horton, το Geodnet – ένα αποκεντρωμένο δίκτυο περίπου 21.000 επίγειων σταθμών αναφοράς – καθώς και νεότερους δορυφόρους χαμηλής γήινης τροχιάς για να επιτύχει πιο ακριβή, δύσκολα παραπλανώμενη εντοπισμό θέσης.
“Το Geodnet είναι ένα δίκτυο υψηλής ακρίβειας γεωχωρικών δεδομένων,” δήλωσε ο Horton. “Χρησιμοποιεί σταθμούς αναφοράς που τοποθετούνται για να επιτρέψουν πιο ανθεκτικό και πιο ακριβή εντοπισμό θέσης από ό,τι το GPS μόνο, το οποίο παρεμβάλλεται εύκολα και παραπλανάται και δεν λειτουργεί πολύ καλά για πράγματα όπως η ρομποτική.”
Το υπόβαθρο του Horton και της συνιδρύτριάς του, Udan Ercan, τροφοδοτεί άμεσα αυτή την προσπάθεια. Η καριέρα του Horton στα αυτόνομα συστήματα εκτείνεται από τα πρώτα αυτόνομα τρακτέρ μέχρι τα drones, ενώ η Ercan είναι ειδικός στα παγκόσμια συστήματα δορυφορικής πλοήγησης που κατασκεύασε συστήματα υψηλής ακρίβειας εντοπισμού θέσης στην Topcon σε παγκόσμιο επίπεδο. Η υποδομή του Geodnet, σύμφωνα με τον Horton, θα ενσωματωθεί με το τσιπ της Hyfix, ώστε τα drones να μπορούν “να παρέχουν τόσο αξιόπιστη όσο και πιο ακριβή θέση” ακόμη και όταν τα σήματα χειραγωγούνται.
Το νέο κεφάλαιο θα διατεθεί για την ολοκλήρωση του σχεδιασμού του τσιπ και του tape-out. Η Hyfix σχεδιάζει να αρχίσει να στέλνει έτοιμα προς παραγωγή τσιπ σε επιλεγμένους συνεργάτες φέτος και κατασκευάζει επίσης ένα drone αναφοράς κάτω των 250 γραμμαρίων για να επιδείξει την πλατφόρμα.
Η επένδυση του Fluhr εκτείνεται πέρα από τα drones. Εντός δύο ετών, αναμένει ότι η Hyfix θα προμηθεύει τσιπ σε πολλαπλές κατηγορίες drones. Μακροπρόθεσμα, βλέπει την ίδια αρχιτεκτονική να τροφοδοτεί ένα ευρύτερο κύμα αυτόνομων μηχανών, από βιομηχανικά συστήματα έως ανθρωποειδή ρομπότ.
