Σε δεκάδες πανεπιστήμια στις Ηνωμένες Πολιτείες, φοιτητές επιδίδονται σε αγώνες ταχύτητας με πολύπλοκες υπολογιστικές εργασίες στο Excel. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα χόμπι, έχει εξελιχθεί σε ένα ανταγωνιστικό πανεπιστημιακό e-sport, το οποίο κορυφώνεται κάθε χρόνο σε έναν παγκόσμιο διαγωνισμό που τελεί υπό την αιγίδα της Microsoft, προβάλλεται από το ESPN και προσφέρει έπαθλο 100.000 δολαρίων.
Πέρα από την πρωτοτυπία του να είσαι “μάστερ του Excel”, οι συμμετέχοντες και οι χορηγοί αναφέρουν ότι το Excel e-sport προσφέρει κάτι ουσιαστικότερο: έναν τρόπο για τους φοιτητές της γενιάς Z να μετατρέψουν τα ενδιαφέροντά τους σε επαγγελματικές ευκαιρίες. Παρέχει στους φοιτητές τη δυνατότητα να αναδείξουν δεξιότητες ιδιαίτερα περιζήτητες, όπως η επίλυση προβλημάτων υπό πίεση, η αναλυτική σκέψη και η ικανότητα συνεργασίας σε ομαδικό περιβάλλον.
Για τον Nate Insko, φοιτητή στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί, Knoxville (UTK) και μέλος της ομάδας Excel e-sport, αυτή η “πρωτοπορία” αποδείχθηκε απτή. Κατά την αίτησή του για μεταπτυχιακές θέσεις, πήρε συνέντευξη σε εταιρείες όπως η Wells Fargo, η Boston Consulting Group και η Raymond James, και σχεδόν σε κάθε περίπτωση, οι υπεύθυνοι προσλήψεων τον ρωτούσαν για την εμπειρία του ως ανταγωνιστικός παίκτης του Excel. “Όταν το βλέπουν αυτό στο βιογραφικό, θέλουν οπωσδήποτε να μιλήσουν με αυτόν τον φοιτητή”, δήλωσε ο Insko στο Fortune. Αυτή η διάκριση τον βοήθησε τελικά να εξασφαλίσει μια θέση ως αναλυτής επενδυτικής τραπεζικής στην Harris Williams, αποδεικνύοντας ότι σε μια ανταγωνιστική αγορά εργασίας, ακόμη και κάτι τόσο απρόσμενο όπως το ανταγωνιστικό Excel μπορεί να είναι το στοιχείο που κάνει έναν υποψήφιο να ξεχωρίζει.
Οι ίδιοι οι διαγωνισμοί Excel απέχουν πολύ από το συνηθισμένο. Οι φοιτητές δημιουργούν σύνθετους τύπους για να εκτελέσουν από υπολογισμούς κινδύνου-απόδοσης για επενδυτικά χαρτοφυλάκια μέχρι συστήματα παρακολούθησης εικονικών χαρακτήρων βιντεοπαιχνιδιών. Είναι επίλυση προβλημάτων υψηλής ταχύτητας και πίεσης, αλλά με υπολογιστικά φύλλα. Αυτή η τεχνική ικανότητα έχει μετατρέψει τους παίκτες σε απρόσμενες διασημότητες στην πανεπιστημιούπολη. Την περσινή ακαδημαϊκή χρονιά, δεν ήταν το αμερικανικό ποδόσφαιρο ή το μπέιζμπολ που έφερε ένα τρόπαιο πρωταθλήματος στο UTK, αλλά το Excel. Ο Ben Northern, ο οποίος ολοκλήρωνε το μεταπτυχιακό του στην βιομηχανική μηχανική, ήταν μέλος της ομάδας που κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Excel της Microsoft για το 2024. Μετά από έξι μήνες αγώνων, ξεπέρασαν 8.000 φοιτητές από περισσότερες από 70 σχολές παγκοσμίως, καταλήγοντας σε μια τελική αναμέτρηση στο Λας Βέγκας. Ο Northern περιέγραψε τη νίκη ως “κυριολεκτικά ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα”. “Ένα χρόνο πριν, δεν είχα ιδέα τι ήταν το Excel e-sport, και τώρα ήμασταν παγκόσμιοι πρωταθλητές”, δήλωσε στο Fortune.
Ο τίτλος απέφερε γρήγορα καρπούς. Μια εταιρεία προσέλαβε τον Northern αφού τον εντόπισε μέσω του πρωταθλήματος, και τελικά εξασφάλισε μια μόνιμη θέση διαχείρισης έργων στην Pilot Company, μια αλυσίδα πρατηρίων καυσίμων που ανήκει κατά πλειοψηφία στην Berkshire Hathaway του Warren Buffett. Ο Eric Kelley, καθηγητής χρηματοοικονομικών στο UTK και ακαδημαϊκός σύμβουλος της ομάδας Excel e-sport, ανέφερε ότι οι δεξιότητες που αποκτώνται με ανταγωνιστικά υπολογιστικά φύλλα δίνουν στους φοιτητές ένα αυτόματο πλεονέκτημα στην πρόσληψη, αλλά ξεπερνούν την απλή γνώση χειρισμού και ανάλυσης δεδομένων. “Ο συνεντευξιαστής θα κοιτάξει το βιογραφικό τους, θα δει [Excel e-sport] και θα πει, τι είναι αυτό; Πες μου γι’ αυτό”, είπε ο Kelley. “Έχουν την ευκαιρία να αφηγηθούν μια ιστορία.”
Καθώς η τεχνητή νοημοσύνη καθιστά ευκολότερο για τους φοιτητές να βελτιώσουν τα βιογραφικά τους και τις συνοδευτικές επιστολές, ο Kelley δήλωσε ότι η ύπαρξη κάτι απτού, ανταγωνιστικού και εξειδικευμένου, όπως το Excel e-sport, μπορεί να κάνει τη διαφορά. “Αυτό που λέω στους φοιτητές μου είναι ότι ο κόσμος διψά για επιλυτές προβλημάτων, και αν μπορείς να αποδείξεις ότι μπορείς να λύσεις προβλήματα, τότε είσαι πολύτιμος για κάποιον εργοδότη”, τόνισε.
Το Excel e-sport έχει αρχίσει επίσης να προσελκύει χορηγίες, οι οποίες συνήθως προορίζονται για παραδοσιακούς αθλητικούς κλάδους. Αφού ένα από τα μέλη της ομάδας υπέβαλε αίτηση για εταιρική θέση στην Weigel’s – μια τοπική αλυσίδα καταστημάτων με περίπου 90 σημεία πώλησης – η εταιρεία έδειξε ενδιαφέρον για την ομάδα Excel. Υπέγραψε μία από τις πρώτες συμφωνίες “όνομα, εικόνα και αμοιβή” (NIL) στο Excel e-sport, παρέχοντας χρηματοδότηση για ταξίδια και εξοπλισμό. “Είναι win-win για όλους”, δήλωσε ο Greg Adkins, πρόεδρος της New Frame Creative, μιας εταιρείας μάρκετινγκ με έδρα το Knoxville που συντονίζει τις συμφωνίες NIL της Weigel’s. Βοήθησε στην παραγωγή ενός viral βίντεο στο Instagram με την ομάδα, γυρισμένο με την ίδια ποιότητα που συνήθως προορίζεται για παίκτες ποδοσφαίρου ή μπάσκετ.
Το να έχεις μια χορηγία NIL στο όνομά σου μπορεί επίσης να έχει απήχηση πέρα από την πανεπιστημιούπολη, πρόσθεσε ο Adkins. “Αν μιλάς με δύο υποψήφιους για μια θέση εργασίας, και ο ένας λέει, ξέρω πώς να χρησιμοποιώ το Microsoft Excel, και ο άλλος λέει, είμαι τόσο καλός στο Microsoft Excel που πήρα χορηγία από μια μεγάλη αλυσίδα καταστημάτων,” είπε ο Adkins. “Σίγουρα πιστεύω ότι είναι ένα πλεονέκτημα.”
