Η Ευρώπη, για τις τρεις τελευταίες δεκαετίες, βρέθηκε σε μια παθητική θέση στην ψηφιακή οικονομία. Ενώ διακρίθηκε στη ρύθμιση και την έρευνα, σπάνια υπήρξε η κοιτίδα παγκοσμίως κυρίαρχων τεχνολογικών εταιρειών. Η εποχή του διαδικτύου δημιούργησε πρωτοφανή πλούτο αλλού, και η πρόσφατη έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, κυρίως μέσω των chatbots που αναπτύχθηκαν από τις πλούσιες σε δεδομένα γίγαντες της Big Tech, δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Η Ευρώπη, παρά το ταλέντο και τη χρηματοοικονομική της ισχύ, κατέληξε να είναι η λιγότερο ανταγωνιστική μεταξύ των μεγάλων ψηφιακών οικονομιών, με το αντίστοιχο χάσμα στη δημιουργία αξίας να ανέρχεται σε τρισεκατομμύρια.
Αυτή η εικόνα είναι ευρέως γνωστή. Ωστόσο, αυτό που δεν εκτιμάται επαρκώς είναι ότι ένα δεύτερο κύμα καινοτομίας στην αναδυόμενη εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) μπορεί να προσφέρει στην Ευρώπη κάτι σπάνιο στην τεχνολογική ανάπτυξη: μια ιστορική δεύτερη ευκαιρία.
Η σημερινή τεχνητή νοημοσύνη εστιάζει κυρίως σε μεγάλα θεμελιώδη μοντέλα που εκπαιδεύονται σε δεδομένα από το διαδίκτυο, σε μεγαλύτερα κέντρα δεδομένων και σε ολοένα και πιο κεφαλαιουχικές υπολογιστικές κλίμακες. Αυτός είναι ο τομέας όπου κατευθύνεται η συντριπτική πλειονότητα των επενδυτικών κεφαλαίων. Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει σήμερα αν αυτά τα μεγάλα στοιχήματα, συχνά παρουσιαζόμενα ως ένας αγώνας για την «γενική τεχνητή νοημοσύνη» (AGI), θα αποδώσουν τελικά για τους ύστερους εισερχόμενους στο ποντάρισμα της Nvidia, της OpenAI και της Anthropic.
Ωστόσο, κάτι γίνεται πλέον σαφές: ο επόμενος γύρος καινοτομίας στην AI δεν θα κερδηθεί αποκλειστικά μέσα από παράθυρα συνομιλιών. Θα κερδηθεί εκεί όπου η νοημοσύνη συναντά την ύλη: στη ρομποτική και την κατασκευή, στη χημεία και τα υλικά, στη βιοφαρμακευτική και την υγειονομική περίθαλψη, στα ενεργειακά συστήματα, στα δίκτυα logistics και στις βιομηχανικές λειτουργίες. Με άλλα λόγια: στους φυσικούς και επιστημονικούς τομείς.
Και αυτό ακριβώς είναι το σημείο όπου τα υποκείμενα πλεονεκτήματα της Ευρώπης βρίσκονται κρυμμένα σε κοινή θέα. Τρεις βασικοί παράγοντες ενδέχεται να αποδειχθούν πιο κρίσιμοι στο μέλλον από ό,τι στην προηγούμενη εποχή της AI που κυριαρχούσε το διαδίκτυο: (1) επιστημονικό ταλέντο· (2) βιομηχανική ισχύς και τεχνογνωσία· και (3) οικοσυστήματα σε πολλούς τομείς. Αυτοί είναι, κατά περίεργο τρόπο, όλοι τομείς όπου η Ευρώπη διαθέτει ισχυρά θεμέλια. Η καινοτομία και η υιοθέτηση της AI στο μέλλον θα καθοριστούν, αναμφίβολα, από τη διαθεσιμότητα δεδομένων, τεχνογνωσίας και οικοσυστημάτων ειδικά για τη βιομηχανία, καθώς και από επιστημονικό ταλέντο που εκτείνεται τόσο στην AI όσο και στην ειδική γνώση του τομέα, περισσότερο από ό,τι από την καθαρή υπολογιστική ισχύ και την κυριαρχία στο διαδίκτυο.
Μια ματιά στα θεμελιώδη στοιχεία μπορεί να είναι αρκετά εντυπωσιακή τόσο για Ευρωπαίους όσο και για Αμερικανούς επενδυτές.
Η ΕΕ αντιπροσωπεύει το 22% των παγκόσμιων παραπομπών στην έρευνα για την AI, έναντι 17% για τους ερευνητές των ΗΠΑ.
Και 2,2 εκατομμύρια απόφοιτοι STEM λαμβάνουν τα διπλώματά τους από ευρωπαϊκά πανεπιστήμια ετησίως, σε σύγκριση με 1,4 εκατομμύριο από αμερικανικά.
Η Ευρώπη απασχολεί 2,15 εκατομμύρια ερευνητές πλήρους απασχόλησης και δαπάνησε 403 δισεκατομμύρια ευρώ σε Έρευνα & Ανάπτυξη το 2024.
Και σε αντίθεση με την εταιρική κοινότητα των ΗΠΑ, η οποία είναι ισχυρή κυρίως στο λογισμικό, η βιομηχανική βάση της Ευρώπης είναι τεράστια και έτοιμη για αυτοματοποίηση:
Η μεταποιητική βιομηχανία της ΕΕ παράγει 2,5 τρισεκατομμύρια ευρώ σε προστιθέμενη αξία και λειτουργεί με 219 βιομηχανικά ρομπότ ανά 10.000 εργαζομένους —ακριβώς το υπόστρωμα όπου θα προσγειωθεί το επόμενο κύμα παραγωγικότητας της AI.
Τέλος, το υποτιμημένο πλεονέκτημα της Ευρώπης είναι ότι ήδη διαθέτει διασυνοριακά οικοσυστήματα χρηματοδοτούμενα από την ΕΕ που συνδέουν πανεπιστήμια, βιομηχανία, νεοφυείς επιχειρήσεις και τον δημόσιο τομέα —όχι ως σύνθημα, αλλά ως υποδομή.
Από μόνη της, το πρόγραμμα χρηματοδότησης της ΕΕ Horizon Europe διαθέτει 93,5–95,5 δισεκατομμύρια ευρώ (2021–2027) για συνεργατική έρευνα και καινοτομία σε τομείς από την υγεία και την ενέργεια έως την κινητικότητα και την κατασκευή.
Η Ουάσινγκτον έχει σαφώς εντοπίσει αυτές τις ευρωπαϊκές δυνάμεις ως βασικές για το επερχόμενο κύμα της AI: Δεν είναι σύμπτωση που οι ΗΠΑ έχουν επίσης λανσάρει πρόσφατα το Genesis Project, με στόχο την ενίσχυση της χώρας ακριβώς σε αυτούς τους βιομηχανικούς, κατασκευαστικούς και επιστημονικούς τομείς. Η Κίνα, εν τω μεταξύ, επιταχύνει σε παράλληλη τροχιά. Αντί να μιμείται απλώς τα αμερικανικά θεμελιώδη μοντέλα, το Πεκίνο επενδύει σε ολόκληρη την αλυσίδα —από τα τσιπ μέχρι το λογισμικό και την κυβερνο-φυσική ανάπτυξη. Στη ρομποτική, τα αυτόνομα συστήματα και την κατασκευή ενισχυμένη με AI, η Κίνα χτίζει εντυπωσιακές δυνατότητες που βασίζονται στην κλίμακα και την ταχύτητα. Υπερ-έξυπνα εργοστάσια και παραγωγικά οικοσυστήματα πλούσια σε δεδομένα μετατρέπουν τη βιομηχανική παραγωγή σε στρατηγικό πλεονέκτημα δεδομένων.
Το αποτέλεσμα είναι ένα ταχέως αναδυόμενο κινεζικό μοντέλο AI —λιγότερο επικεντρωμένο σε chatbots και περισσότερο στην ενσωμάτωση της νοημοσύνης απευθείας στη μηχανική του πραγματικού οικονομίας. Υπό αυτή την έννοια, η Κίνα μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερος ανταγωνιστής για μια ευρωπαϊκή τροχιά καινοτομίας στην AI που εστιάζει στην έγχυση AI στον φυσικό κόσμο. Ως εκ τούτου, η παλιά ήπειρος βρίσκεται σε καλύτερη θέση να αποδεχθεί την πρόκληση από την Άπω Ανατολή και τη Δύση από ό,τι θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί.
Επιστημονικό ταλέντο, βιομηχανική ισχύς και τομεακό εύρος
Η παλιά ήπειρος παραμένει μια από τις ισχυρότερες περιοχές του κόσμου στην επιστήμη, τη μηχανική και τη βιομηχανική εμβάθυνση. Τα πανεπιστήμια και τα ερευνητικά της ιδρύματα παράγουν συνεχώς πρωτοποριακή γνώση. Για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Ένωση αντιπροσωπεύει πλέον το 21% των παγκόσμιων δημοσιεύσεων ερευνητικής γενετικής AI, τοποθετώντας την σταθερά στην παγκόσμια κορυφαία βαθμίδα της επιστήμης της AI.
Η Ευρώπη διαθέτει επίσης έναν από τους πιο πολύτιμους και υποχρησιμοποιημένους πόρους της εποχής της AI: βιομηχανική τεχνογνωσία, οικοσυστήματα και δεδομένα σε μεγάλη κλίμακα. Εταιρείες όπως η Siemens και η Bosch, η Airbus και η Dassault Systèmes, η Stellantis και η Scania, η BASF και η Bayer, η ASML και η Roche και η Novo Nordisk λειτουργούν μερικά από τα πιο προηγμένα βιομηχανικά συστήματα του κόσμου —εργοστάσια, αλυσίδες εφοδιασμού, δίκτυα ενέργειας, εργαστήρια και μηχανολογικές ροές εργασίας που παράγουν τεράστιες ροές δεδομένων υψηλής ποιότητας από τον πραγματικό κόσμο.
Παρόλα αυτά, η Ευρώπη μόλις έχει αρχίσει να μετατρέπει αυτόν τον πόρο σε βιομηχανικές πλατφόρμες εγγενείς στην AI και νέους παγκόσμιους πρωταθλητές. Τον 19ο αιώνα, η Βιομηχανική Επανάσταση τροφοδοτήθηκε από την αξιοποίηση της φυσικής μηχανικής. Το επερχόμενο τεχνολογικό κύμα —επιστήμη και βιομηχανία καθοδηγούμενη από την AI— θα τροφοδοτηθεί από την αξιοποίηση της βιομηχανικής νοημοσύνης. Η Ευρώπη έχει τις μηχανές, τη γνώση, τα οικοσυστήματα και τα δεδομένα.
Το βάθος, καθώς και το εύρος των ευρωπαϊκών βιομηχανικών τομέων, παρέχουν όχι μόνο δεδομένα και τεχνογνωσία, αλλά και τις απαραίτητες συνθήκες της αγοράς για να ευδοκιμήσει η καινοτομία. Κάθε νεοφυής επιχείρηση χρειάζεται πρωτίστως πελάτες. Τα χρήματα των επενδυτών είναι καλά, αλλά τα χρήματα των πελατών είναι καλύτερα. Και κάθε επενδυτής, καθώς και κάθε ιδρυτής, χρειάζεται διόδους εξόδου.
Και εδώ βρίσκεται ένα άλλο βασικό ευρωπαϊκό πλεονέκτημα, το οποίο συχνά παραβλέπεται. Για χρόνια, η επιτυχία των επιχειρηματιών και των επενδυτών στην τεχνολογία καθοριζόταν είτε ως IPO είτε ως εξαγορά από μία από τις λίγες εταιρείες της Big Tech. Αυτό πρόκειται να αλλάξει ριζικά, στην εποχή της φυσικής AI, προς όφελος των ιδρυτών και των επενδυτών τους.
Οι επιχειρηματίες AI της επόμενης γενιάς δεν θα χρειαστεί να ελπίζουν σε ένα τυχερό χτύπημα με τις «Επτά Μαγνητικές» εταιρείες της Big Tech στο εξωτερικό, αλλά θα μπορούν αντ’ αυτού να χαράξουν νέες διόδους εξόδου με εκατοντάδες βιομηχανικούς παίκτες. Με τους ευρωπαϊκούς βιομηχανικούς Γολιάθ ως πιθανούς αγοραστές, καθώς και ως πελάτες καινοτόμων Δαβίδ της AI, η Ευρώπη μπορεί να δημιουργήσει ένα win-win περιβάλλον σε μεγάλη κλίμακα: Οι επιχειρηματίες και οι επενδυτές έχουν πολύ περισσότερους λόγους να ξεκινήσουν και να χρηματοδοτήσουν μια εταιρεία, ενώ οι τρέχοντες βιομηχανικοί παίκτες έχουν πρόσβαση στις τελευταίες καινοτομίες από τα εργαστήρια.
Φυσικά, μερικοί από τους σημερινούς βιομηχανικούς Γολιάθ ενδέχεται να διαταραχθούν από τους νεοεισερχόμενους της AI, ενώ άλλοι θα ενισχυθούν μόνο μέσω καινοτομιών. Και στις δύο περιπτώσεις, αξία θα δημιουργηθεί και θα αιχμαλωτιστεί είτε από μια ομάδα νέων παικτών —οι τελευταίοι να είναι οι μελλοντικοί παγκόσμιοι ηγέτες της βιομηχανίας εγγενείς στην AI— είτε από τους προϋπάρχοντες που θα εφοδιαστούν με startup AI.
Χρηματοδότηση της εμπορευματοποίησης των καινοτομιών
Με όλες τις επιστημονικές της δυνάμεις, η κεντρική πρόκληση της Ευρώπης δεν είναι η εφεύρεση, αλλά η οικοδόμηση εταιρειών σε μεγάλη κλίμακα.
Το 2024, οι startups των ΗΠΑ κατέλαβαν περίπου το 74% της παγκόσμιας χρηματοδότησης επιχειρηματικών κεφαλαίων της σημερινής AI, ενώ η Ευρώπη αντιπροσώπευε περίπου το 12% —ένα χαρακτηριστικό μέτρο του πού οι επιχειρήσεις του σημερινού κύματος AI αναπτύσσονται συχνότερα σε παγκόσμιας κλάσης πρωταθλητές.
Το οικοσύστημα AI της Ευρώπης υποτιμάται συχνά επειδή η περιοχή θεωρείται αδύναμη στον ψηφιακό χώρο. Η νέα αγορά που καθοδηγείται από τη φυσική AI παρουσιάζει μια τεράστια ευκαιρία για μια επιστροφή. Δεδομένης της θέσης ισχύος της περιοχής για το νέο κύμα AI, το επόμενο κύμα ευρωπαϊκών εταιρειών AI έχει την ανανεωμένη ευκαιρία να καταλάβει πάνω από το 25% της παγκόσμιας αγοράς AI επόμενης γενιάς, σύμφωνα με τις ερευνητικές και βιομηχανικές της συνεισφορές —εάν η περιοχή καταφέρει ένα βήμα-αλλαγή στη μετατροπή των επιτευγμάτων σε επιχειρήσεις κλίμακας επιχειρηματικών κεφαλαίων.
Το σημείο συμφόρησης δεν είναι ούτε το ταλέντο ούτε τα οικοσυστήματα. Είναι η ικανότητα εμπορευματοποίησης νέων ιδεών με ταχύτητα και κλίμακα: σύνδεση εργαστηρίων μεταξύ συνόρων, οικοδόμηση ισχυρότερων οδών από την ανακάλυψη έως τη σύσταση εταιρείας και σύνδεση ευρωπαίων ιδρυτών deep-tech με παγκόσμιο κεφάλαιο, πελάτες, ταλέντο και δίκτυα διανομής.
Οι ΗΠΑ δημιουργούν περίπου τέσσερις φορές περισσότερα AI unicorns από την Ευρώπη. Και ένας βασικός λόγος έχει συζητηθεί ευρέως: Το χάσμα χρηματοδότησης είναι μετρήσιμο και τεράστιο. Το 2023, οι επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων σε AI έφτασαν περίπου στα 68 δισεκατομμύρια δολάρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, έναντι μόνο 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Αναλυτές εκτιμούν το ευρύτερο επενδυτικό έλλειμμα ΕΕ-ΗΠΑ σε ΤΠΕ και υπολογιστικό νέφος στα 1,36 τρισεκατομμύρια δολάρια, υπογραμμίζοντας πόση ψηφιακή υποδομή βιομηχανικού τύπου πρέπει ακόμη να κατασκευάσει η Ευρώπη.
Ενθαρρυντικά, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αρχίζουν να ανταποκρίνονται με ιστορική φιλοδοξία.
Νωρίτερα αυτό το έτος, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ξεκίνησε την πρωτοβουλία InvestAI ύψους 200 δισεκατομμυρίων ευρώ, συμπεριλαμβανομένων 20 δισεκατομμυρίων ευρώ που προορίζονται για gigafactories AI.
Για πρώτη φορά, η Ευρώπη σηματοδοτεί ότι προτίθεται να αντιστοιχίσει την επιστημονική αριστεία με κεφάλαιο βιομηχανικής κλίμακας.
Ο χρόνος είναι σημαντικός. Η υιοθέτηση της AI επιταχύνεται ραγδαία σε όλη την πραγματική οικονομία.
Δεδομένα του ΟΟΣΑ δείχνουν ότι το ποσοστό των εταιρειών που χρησιμοποιούν AI έχει αυξηθεί απότομα —από 8,7% το 2023 σε πάνω από 20% το 2025.
Ο μετασχηματισμός της AI δεν περιορίζεται πλέον στα εργαστήρια της Silicon Valley. Επεκτείνεται σε εργοστάσια, νοσοκομεία, εργαστήρια, δίκτυα logistics και ενεργειακά συστήματα —ακριβώς στους τομείς όπου η Ευρώπη διατηρεί βαθιές διαρθρωτικές δυνάμεις.
Για τα venture capital, τα private equity και τους θεσμικούς επενδυτές, αυτή η δεύτερη ευκαιρία στην AI αποτελεί επίσης μία από τις πιο συναρπαστικές επενδυτικές ευκαιρίες της επόμενης δεκαετίας. Η υποστήριξη της επόμενης γενιάς εταιρειών AI που βασίζονται στην έρευνα δεν αφορά μόνο την οικοδόμηση των μελλοντικών βιομηχανιών του φυσικού κόσμου —μπορεί να αποφέρει υπερβολικές αποδόσεις καθώς η ήπειρος μετατρέπει το ταλέντο και τα βιομηχανικά της πλεονεκτήματα σε παγκόσμια ηγετική θέση στην αγορά.
Είναι σημαντικό, η ευκαιρία της Ευρώπης δεν είναι να μιμηθεί το μοντέλο της Silicon Valley μοντέλο προς μοντέλο. Είναι να καινοτομήσει διαφορετικά: να χτίσει εταιρείες εγγενείς στην AI, ριζωμένες σε επιστημονικό βάθος, βιομηχανική ολοκλήρωση και υπεύθυνη διακυβέρνηση. Επιπλέον, η ποικιλομορφία της Ευρώπης, οι ισχυροί θεσμοί και η δέσμευση για το κράτος δικαίου μπορούν να γίνουν ανταγωνιστικά χαρακτηριστικά σε έναν κόσμο που διαμορφώνεται όλο και περισσότερο από την εμπιστοσύνη, την ασφάλεια και την πολύπλοκη κοινωνική ανάπτυξη.
Ένα δίλημμα καινοτόμου σε κλίμακα
Καθώς ξεδιπλώνεται το νέο κύμα AI, παραδόξως η σχετική θέση της Ευρώπης ως εμπορικά καθυστερημένη στην πρώτη φάση της AI μπορεί να αποδειχθεί δύναμη.
Σε αντίθεση με τα υφιστάμενα οικοσυστήματα, τα οποία έχουν ήδη επενδύσει, ή ίσως έχει «χυθεί» εκατοντάδες δισεκατομμύρια σε αρχιτεκτονικές θεμελιωδών μοντέλων του σήμερα, η τρέχουσα γενιά Ευρωπαίων ερευνητών και επιχειρηματιών AI μπορεί να ξεκινήσει από την αρχή. Ολόκληρα έθνη μπορούν επίσης να διαταραχθούν. Ο πολιτικός επιστήμονας Jeffrey Ding έχει υποστηρίξει πρόσφατα ότι μεγάλες τεχνολογικές μεταβάσεις έχουν αναδιαμορφώσει επανειλημμένα την παγκόσμια δύναμη —από τη Βρετανία στην πρώτη Βιομηχανική Επανάσταση, στην άνοδο της Γερμανίας στην εποχή των χημικών και της μηχανικής, και μετά στην αμερικανική κυριαρχία στην εποχή της μαζικής παραγωγής, των υπολογιστών και του διαδικτύου. Η ιστορία σπάνια προσφέρει δεύτερες ευκαιρίες. Το επερχόμενο κύμα AI μπορεί να είναι μια τέτοια για την Ευρώπη. Αλλά η αξιοποίησή της θα απαιτήσει περισσότερα από κεφάλαια και ταλέντο. Θα απαιτήσει σαφήνεια σκοπού.
Η Ευρώπη πρέπει να θυμάται ότι η καλύτερη ιδέα που είχε ποτέ η Ευρώπη είναι η ίδια η Ευρώπη. Αυτή η ευκαιρία θα παραμείνει ανέφικτη εάν η ήπειρος παραμείνει κατακερματισμένη —στρατηγικά, χρηματοοικονομικά και τεχνολογικά. Το δεύτερο κύμα AI μπορεί να αξιοποιηθεί μόνο εάν η Ευρώπη μάθει να δρα ως ενιαία ήπειρος AI.
Ίσως υπάρχει μια βαθύτερη ειρωνεία εδώ. Η Τεχνητή Νοημοσύνη, που συχνά θεωρείται ως φυγοκεντρική δύναμη, θα μπορούσε να γίνει κεντρομόλος για την Ευρώπη —ενισχύοντας όχι μόνο την παραγωγικότητα, αλλά και τη συλλογική νοημοσύνη. Εάν η AI βοηθήσει τους Ευρωπαίους να σκέφτονται, να χτίζουν και να καινοτομούν μαζί, μπορεί τελικά να επιτρέψει αυτό που η πολιτική από μόνη της δυσκολεύτηκε να επιτύχει: μια ήπειρο που πραγματικά ενεργεί ως ένα. Οι μελλοντικοί ηγέτες της βιομηχανίας AI ιδρύονται σήμερα. Η Ευρώπη πρέπει να διασφαλίσει ότι πολλοί από αυτούς θα ιδρυθούν μαζί.
