Μια δικαστική απόφαση-ορόσημο, όπου ένα δικαστήριο στο Λος Άντζελες έκρινε υπέρ ενός 20χρονου ενάγοντα, γνωστού ως KGM, ο οποίος κατέθεσε αγωγή κατά της Meta και της Google, αναδεικνύει την “εθιστική” φύση της τεχνολογίας ως το επόμενο μεγάλο πρόβλημα για την Big Tech. Ο ενάγων υποστήριξε ότι χαρακτηριστικά σχεδιασμού όπως η άπειρη κύλιση, τα φίλτρα και η αυτόματη αναπαραγωγή σε πλατφόρμες όπως το Instagram, το Facebook και το YouTube, τον κράτησαν συνδεδεμένο έως και 16 ώρες την ημέρα, συμβάλλοντας στην κατάθλιψη, το άγχος, τη δυσμορφία σώματος και την αυτοτραυματισμό. (Το TikTok και το Snap είχαν προηγουμένως καταλήξει σε διακανονισμό στην ίδια υπόθεση).
Η απόφαση αυτή ενδέχεται να ανοίξει τον δρόμο για χιλιάδες παρόμοιες αγωγές, ενώ παράλληλα μπορεί να περιορίσει την ικανότητα των τεχνολογικών κολοσσών να ανταγωνίζονται για την προσοχή μας. Αυτές οι νομικές προκλήσεις, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη επιστημονική έρευνα στον εγκέφαλο και τις ανησυχίες που εκφράζονται από οργανισμούς υγείας, προσδίδουν επείγουσα χροιά στο ερώτημα που συζητείται έντονα ακαδημαϊκά και σε καθημερινές συζητήσεις: Είναι ο “εθισμός στην τεχνολογία” πραγματικός; Και αν ναι, τι σημαίνει αυτό για το επιχειρηματικό μοντέλο που τροφοδοτεί τις πιο πολύτιμες εταιρείες του κόσμου;
Η απάντηση δεν είναι απλή. Από τη μία πλευρά, υπάρχει ο “εθισμός” για τον οποίο πολλοί από εμάς κάνουμε αστεία: ο έλεγχος του email πριν καν σηκωθούμε από το κρεβάτι, η κύλιση στο TikTok στην ουρά του ταμείου, η ανανέωση του Instagram όταν νιώθουμε βαρεμάρα. Στο άλλο άκρο, βρίσκεται μια πολύ μικρότερη ομάδα: άτομα όπως η ενάγουσα της υπόθεσης ή η Sarah Hill, μια νεαρή γυναίκα που γνώρισε το Fortune σε κέντρο αποκατάστασης για ψηφιακή υπερβολική χρήση κοντά στο Σιάτλ. Η καταναγκαστική χρήση μιας εφαρμογής chatbot τεχνητής νοημοσύνης, του Character AI, έγινε τόσο επιβαρυντική που η Hill απέτυχε στις σπουδές της και κατέληξε στο reSTART, ένα από τα λίγα τέτοια κέντρα στις ΗΠΑ ή αλλού.
Εκεί, οι πελάτες παραδίδουν τα smartphones, τα παιχνίδια, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και άλλες τεχνολογίες, συχνά για μήνες, και αφιερώνουν 24 έως 30 ώρες την εβδομάδα σε εντατική θεραπεία. Το κόστος της θεραπείας ανέρχεται κατά μέσο όρο στα 1.000 δολάρια την ημέρα, αν και μερικές φορές μπορεί να καλύπτεται από ασφάλεια για σχετιζόμενες διαταραχές όπως η κατάθλιψη και το άγχος.
Η Hill δηλώνει ότι αξίζει τον κόπο. «Μετά από τόσα λάθη, επιτέλους βάζω ένα όριο και λέω: ‘Θέλω να βγω από αυτόν τον ατελείωτο κύκλο’», λέει στο Fortune. «Πρέπει να κάνω κάτι για να βελτιώσω τον εαυτό μου και τη ζωή μου».
Η Cosette Rae, συνιδρύτρια του reSTART, θεραπεύει πελάτες εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες – παίκτες που δεν φεύγουν από το σπίτι τους, ενήλικες κολλημένους με την εικονική πραγματικότητα ή την πορνογραφία, και όλο και περισσότερο, άτομα εθισμένα σε chatbots τεχνητής νοημοσύνης. Η τεχνολογία, όπως λέει, «είναι παντού», πράγμα που σημαίνει ότι τα άτομα που αναρρώνουν αναγκάζονται συνεχώς να λένε όχι σε κάτι που ποτέ δεν μπορούν να αποφύγουν πλήρως.
Οι κίνδυνοι γίνονται όλο και μεγαλύτεροι, επισημαίνει η Rae, στην εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης. Ανησυχεί ότι τα ολοένα και πιο εξελιγμένα chatbots και οι εικονικοί σύντροφοι θα μπορούσαν να γίνουν «υποκατάστατες φιγούρες προσκόλλησης» για τους νέους, εκτοπίζοντας τις πραγματικές σχέσεις. Φοβάται ένα επικείμενο «τσουνάμι» για τις οικογένειες που δεν έχουν ακόμη κατανοήσει τι αντιμετωπίζουν τα παιδιά τους – ή πώς αυτά τα προϊόντα ενδέχεται να αναδιαμορφώσουν το μέλλον τους.
Η ψυχίατρος του Stanford, Anna Lembke, συγγραφέας του “Dopamine Nation” και ειδική μάρτυρας που κλήθηκε από τους ενάγοντες στη δίκη της Meta και του YouTube, υποστηρίζει ότι η καταναγκαστική χρήση της τεχνολογίας ενεργοποιεί τα κυκλώματα ανταμοιβής του εγκεφάλου με τρόπους που μιμούνται τον εθισμό σε ναρκωτικά. Όταν οι άνθρωποι ανανεώνουν τις ροές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή κερδίζουν έναν γύρο σε ένα βιντεοπαιχνίδι, ο εγκέφαλός τους λαμβάνει «τζόλτ» ντοπαμίνης που τους εκπαιδεύουν να αναζητούν αυτή την «δόση» ξανά και ξανά. Με τον καιρό, αυτές οι εκκρούσεις μπορούν να απευαισθητοποιήσουν τις οδούς ανταμοιβής και να αποδυναμώσουν τον προμετωπιαίο φλοιό – το τμήμα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για τον σχεδιασμό και τον αυτοέλεγχο – καθιστώντας πιο δύσκολη την αντίσταση στις παρορμήσεις, ακόμη και όταν η εργασία, το σχολείο ή οι σχέσεις υποφέρουν. Μελέτες απεικόνισης του εγκεφάλου ατόμων που έχουν διαγνωστεί με διαταραχές διαδικτυακών παιχνιδιών ή μέσων κοινωνικής δικτύωσης έχουν δείξει δομικές και λειτουργικές αλλαγές σε αυτές τις περιοχές που μοιάζουν με αυτό που βλέπουν οι γιατροί σε εθισμούς τζόγου και άλλους συμπεριφορικούς εθισμούς.
Η επιστήμη απέχει πολύ από το να έχει οριστική απάντηση, και οι τεχνολογικές εταιρείες σπεύδουν να επισημάνουν ότι ο εθισμός στην τεχνολογία δεν αναγνωρίζεται επίσημα στο “Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών” (DSM). Το DSM επισημαίνει μόνο τη “διαταραχή διαδικτυακών παιχνιδιών” ως μια κατάσταση που χρήζει περαιτέρω μελέτης. Ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η επισήμανση της “εθιστικής” ετικέτας στη βαριά χρήση τεχνολογίας μπορεί στην πραγματικότητα να έχει αρνητικές συνέπειες. Σε ένα σύνολο ερευνών, ο ερευνητής του California Institute of Technology, Ian Anderson, και η Wendy Wood, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια, διαπίστωσαν ότι όταν οι άνθρωποι περιέγραφαν τη χρήση τους στο Instagram ως εθισμό, «ένιωθαν παγιδευμένοι, λιγότερο σίγουροι για την ικανότητά τους να αλλάξουν». Ναι, έγραψαν, οι εταιρείες πρέπει να «τροποποιήσουν τις πλατφόρμες τους για να βοηθήσουν τους χρήστες να ανακτήσουν τον έλεγχο των συνηθειών τους». Όμως, κατέληξαν, «Η αλήθεια είναι: η βαριά χρήση δεν είναι απαραίτητα εθισμός».
Στην υπόθεση KGM, ο επικεφαλής του Instagram, Adam Mosseri, δήλωσε στο δικαστήριο ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν είναι «κλινικά εθιστικά». Σε δήλωση προς το Fortune, ένας εκπρόσωπος της Meta επισήμανε άλλους παράγοντες στη ζωή του KGM ως αιτία των προβλημάτων του, προσθέτοντας: «Τα στοιχεία απλώς δεν υποστηρίζουν τη μείωση μιας ζωής δυσκολιών σε έναν μόνο παράγοντα, και η υπόθεσή μας θα συνεχίσει να υπογραμμίζει αυτή την πραγματικότητα». Ένας εκπρόσωπος της Google, που κατέχει το YouTube, χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς «απλά ψευδείς», επισημαίνοντας τους γονικούς ελέγχους, τα εργαλεία ασφαλείας για εφήβους και τις πολιτικές που στοχεύουν στη δημιουργία εμπειριών κατάλληλων για την ηλικία. (Το TikTok αρνήθηκε να σχολιάσει, και η Snap δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό).
Τι, αν κάτι, πρέπει να γίνει; Οι νομοθέτες προτείνουν απαντήσεις, από προειδοποιητικές ετικέτες σε επίπεδο πολιτείας και περιορισμούς στις εξατομικευμένες ροές για ανηλίκους έως πλήρεις απαγορεύσεις των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για εφήβους σε ορισμένες χώρες. Οι πλατφόρμες έχουν παρουσιάσει μια σειρά από προαιρετικά μέτρα ασφαλείας, λειτουργίες για εφήβους και ειδοποιήσεις για τον χρόνο οθόνης.
Όμως, όπως επισημαίνει ο επενδυτής τεχνολογίας και συγγραφέας Nir Eyal, η παράκληση προς τις εταιρείες να κάνουν τα προϊόντα τους *λιγότερο* ελκυστικά και δελεαστικά είναι δύσκολη. Βλέπει μέρος της ανησυχίας για τον εθισμό στην τεχνολογία ως «ηθικό πανικό», και υποστηρίζει ότι είναι παράλογο να καθίστανται οι τεχνολογικές εταιρείες υπεύθυνες για την αλόγιστη χρήση των προϊόντων τους από ορισμένα άτομα. «Να σταματήσουμε να κάνουμε το προϊόν ενδιαφέρον; Αυτό είναι χαζό», λέει. «Γι’ αυτό χρησιμοποιούμε το προϊόν. Αυτό λέγεται ‘διασκεδαστικό και ελκυστικό’». Υποστηρίζει ότι η εστίαση πρέπει να είναι στο να γίνονται τα προϊόντα «καλύτερα και ασφαλέστερα», όχι λιγότερο διασκεδαστικά στη χρήση.
