Η αστάθεια και η έλλειψη συντονισμού εντός της Λευκής Οικίας έχουν γίνει η κύρια πηγή ανησυχίας για τις αγορές πετρελαίου, οδηγώντας σε οικονομικές απώλειες εκατομμυρίων δολαρίων μέσα σε λίγα λεπτά. Μια φαινομενικά ασήμαντη ανάρτηση στο Twitter από τον Υπουργό Ενέργειας, Chris Wright, σχετικά με την επιτυχή συνοδεία ενός πετρελαιοφόρου μέσω του Στενού του Ορμούζ, πυροδότησε μία από τις ταχύτερες πτώσεις στην τιμή του αργού πετρελαίου εδώ και χρόνια.

Το West Texas Intermediate (WTI), ένα βασικό σημείο αναφοράς, κατέρρευσε κατά 19%, καθώς οι traders, που είχαν προεξοφλήσει μια παρατεταμένη διακοπή του κρίσιμου ενεργειακού σημείου, βρέθηκαν να ξεπουλούν μαζικά τις θέσεις τους. Ένα διαπραγματεύσιμο αμοιβαίο κεφάλαιο (ETF) συνδεδεμένο με συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου έχασε 84 εκατομμύρια δολάρια σε κεφαλαιοποίηση μέσα σε μόλις δέκα λεπτά. Αργότερα, η ανάρτηση διαγράφηκε και ο Λευκός Οίκος επιβεβαίωσε ότι δεν είχε λάβει χώρα καμία τέτοια συνοδεία. Εκπρόσωπος του Υπουργείου Ενέργειας χαρακτήρισε το περιστατικό ως “λανθασμένα σχολιασμένο” βίντεο.

“Η αγορά εξαρτάται από ακριβείς πληροφορίες από την κυβέρνηση,” δήλωσε ο Andy Lipow, πρόεδρος της εταιρείας αναλύσεων Lipow Oil Associates, στο Fortune. “Όταν αναρτάται και διαγράφεται μια ανάρτηση στο Twitter τόσο γρήγορα, τίθεται το ερώτημα τι ακριβώς συμβαίνει.”

Και αυτό που συμβαίνει τις τελευταίες ημέρες, εξαρτάται πλήρως από το ποιον κυβερνητικό αξιωματούχο ακούς. Τη Δευτέρα, το αργό πετρέλαιο είχε εκτοξευθεί στα 119 δολάρια, μέχρι που ο Πρόεδρος Donald Trump δήλωσε σε συνέντευξή του ότι ο πόλεμος “ολοκληρώθηκε σε μεγάλο βαθμό, σχεδόν”. Μετά από αυτό, το αργό υποχώρησε κατά σχεδόν 34 δολάρια μέσα σε λίγες ώρες, πέφτοντας κάτω από το ψυχολογικό όριο των 100 δολαρίων το βαρέλι. Στη συνέχεια, την Τρίτη, ο Υπουργός Άμυνας Pete Hegseth υποσχέθηκε ότι η ημέρα θα περιλάμβανε τις πιο έντονες επιθέσεις, “τους περισσότερους μαχητές, τα περισσότερα βομβαρδιστικά, τις περισσότερες επιθέσεις”. Δεν φάνηκε να έχει τελειώσει ο πόλεμος, οπότε το πετρέλαιο ανέκαμψε προς τα 90 δολάρια. Ο Wright δήλωσε στη συνέχεια ότι η διαταραχή στο Στενό θα διαρκέσει “εβδομάδες, σίγουρα όχι μήνες”.

Το αποτέλεσμα όλων αυτών των αντικρουόμενων μηνυμάτων είναι μια αγορά που έχει παρουσιάσει διακυμάνσεις 36% από την κορυφή έως τον πυθμένα σε δύο συνεδρίες – η μεγαλύτερη κίνηση από τον Απρίλιο του 2020 – που καθοδηγείται λιγότερο από τα θεμελιώδη μεγέθη και περισσότερο από την αδυναμία των traders να διακρίνουν το σήμα από τον θόρυβο, όταν ο εκτελεστικός κλάδος αποτελεί την πηγή και των δύο.

Οι συνέπειες των αντικρουόμενων μηνυμάτων
Ο Lipow, ο οποίος παρακολουθεί τις κρίσεις πετρελαίου εδώ και δεκαετίες, δήλωσε ότι αυτή η μεταβλητότητα επιδεινώνει ένα ήδη εξαιρετικά σοβαρό σοκ προσφοράς – μία από τις χειρότερες κρίσεις από τη δεκαετία του 1970. Σε αντίθεση με το 2022, όταν ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (IEA) απελευθέρωσε αποθέματα μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η τρέχουσα διαταραχή περιλαμβάνει την πραγματική εξαφάνιση βαρελιών από την αλυσίδα εφοδιασμού. Στις πρώτες ημέρες του ρωσικού πολέμου, το ρωσικό πετρέλαιο δεν είχε εξαφανιστεί πραγματικά· μάλλον, ανακατευθύνθηκε στην Κίνα και την Ινδία.

“Αυτή τη φορά υπάρχει πραγματική διαταραχή της προσφοράς,” δήλωσε ο Lipow. “Η παραγωγή διακόπτεται σε όλη τη Μέση Ανατολή, τα διυλιστήρια κλείνουν. Αυτό δεν συνέβαινε το 2022.”

Κάποια πετρέλαια περνούν με δυσκολία από το Στενό. Η Goldman εκτίμησε τη Δευτέρα ότι 1,6 εκατομμύρια βαρέλια έχουν περάσει τις τελευταίες τέσσερις ημέρες, που είναι μόνο περίπου το 8% της κανονικής ροής των 20 εκατομμυρίων βαρελιών του Στενού. Τα περισσότερα βαρέλια έχουν μεταφερθεί από σκάφη της “σκιάς”, με τους ανιχνευτές τους, τους αναμεταδότες, απενεργοποιημένους. Οι κύριοι ιδιοκτήτες πλοίων αποφεύγουν το Στενό, κυρίως λόγω προβλημάτων ασφάλισης και του κινδύνου μιας καταστροφικής πετρελαιοκηλίδας.

Το πρωί της Τετάρτης, ο IEA συμφώνησε να απελευθερώσει 400 εκατομμύρια βαρέλια από τα στρατηγικά αποθέματα των κρατών μελών, τη μεγαλύτερη έως τώρα εκταμίευση στην ιστορία του οργανισμού. Το Brent crude ανέβηκε ελαφρώς με την είδηση, αν και οι traders γενικά την αγνόησαν.

Η απλή αριθμητική εξηγεί τον σκεπτικισμό: Με περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια ημερήσιας απώλειας στην προσφορά, η απελευθέρωση καλύπτει περίπου τρεις εβδομάδες, ή 20 ημέρες πριν εξαντληθεί η “μαξιλάρι”. “Κάτι πρέπει να γίνει,” δήλωσε ο Lipow, “αλλά μπορεί να μην είναι αρκετό.”

Πρόσθεσε ότι οι traders αναζητούν περισσότερο σημάδια ότι το Ιράν στοχεύει απευθείας πλοία, αν και είπε ότι μόλις το πετρέλαιο του IEA μπει στην αγορά, “σχεδόν σίγουρα” θα μειώσει τις τιμές.

Πώς το χάος του πετρελαίου επηρεάζει τους Αμερικανούς καταναλωτές
Το χάος της απότομης αύξησης του πετρελαίου και η επακόλουθη έλλειψη καυσίμων, ήδη πλήττει τους καταναλωτές, ιδιαίτερα στη Νότια Ασία. Εστιατόρια σε όλη την Ινδία και την Μπανγκαλόρ κλείνουν τις επιλογές ζεστού φαγητού λόγω της έλλειψης καυσίμων, το Μπαγκλαντές έκλεισε σχολεία, και η Ταϊλάνδη είπε στους δημόσιους υπαλλήλους να παίρνουν τις σκάλες αντί για τον ανελκυστήρα.

Η Δύση δεν έχει αντιμετωπίσει ακόμα τόσο δραματικές συνέπειες, αλλά σύντομα θα μπορούσε στον τομέα των μεταφορών. Ο Lipow δήλωσε ότι οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες δεν είχαν προβεί σε αντιστάθμιση κινδύνου πριν από την απότομη αύξηση των τιμών και τώρα είναι παγιδευμένες. “Ήδη βλέπετε αυξήσεις στις τιμές των εισιτηρίων που ξεκίνησαν τη Δευτέρα,” είπε. “Είναι σχεδόν αργά για να αντιστάθμισεις τις τιμές του αεροπορικού καυσίμου, επειδή έχουν ήδη αυξηθεί.” Για τους οδηγούς φορτηγών, τους σιδηροδρόμους και τα διυλιστήρια, ο υπολογισμός είναι ο ίδιος: να κάνεις αντιστάθμιση κινδύνου στα 90 δολάρια και να ρισκάρεις να πληρώσεις υπερβολικά αν ο πόλεμος τελειώσει αύριο, ή να παραμείνεις εκτεθειμένος και να ρισκάρεις 120 δολάρια αν όχι.

Κανείς δεν ξέρει προς ποια κατεύθυνση θα πάει αυτό. Αλλά από αυτή την εβδομάδα, οι μεγαλύτερες ημερήσιες διακυμάνσεις τιμών στην αγορά πετρελαίου έχουν πυροδοτηθεί όχι από ιρανικούς πυραύλους ή αποφάσεις παραγωγής του IEA – αλλά από μια τηλεοπτική συνέντευξη και μια διαγραμμένη ανάρτηση στο Twitter ενός υπουργού. Η ομίχλη του πολέμου προέρχεται από τη Λευκή Οικία και κοστίζει στην αγορά εκατομμύρια.