Η Mitsubishi Shokuhin, ο μεγαλύτερος χονδρέμπορος τροφίμων της Ιαπωνίας και μέλος του κολοσσού Mitsubishi Corporation, αναζητούσε τρόπους διείσδυσης στην αμερικανική αγορά. Ενώ οι τουρίστες λάτρευαν τα ιαπωνικά προϊόντα, η δυσκολία εύρεσης τρόπων αγοράς τους μετά την επιστροφή τους στην πατρίδα τους αποτελούσε εμπόδιο. Η παραδοσιακή προσέγγιση, μέσω επαφών με επιμέρους εμπόρους και συναντήσεων με διευθυντές αγορών, αποδεικνυόταν χρονοβόρα.
Η λύση προήλθε από μια απρόσμενη πηγή: ένας φοιτητής MBA, υποτροφός της Mitsubishi, πραγματοποίησε την πρακτική του άσκηση στην Yami, μια αναδυόμενη αμερικανική πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου που πωλεί ασιατικά προϊόντα (κινεζικά, ιαπωνικά, κορεατικά κ.ά.) σε Ασιάτες της Αμερικής και της διασποράς. Αυτή η συνεργασία έθεσε τις βάσεις για μια στρατηγική συμφωνία, προσφέροντας στη Mitsubishi Shokuhin άμεση πρόσβαση σε εκατομμύρια Αμερικανούς καταναλωτές.
Η Mitsubishi Shokuhin, με έσοδα περίπου 2,1 τρισεκατομμυρίων γεν ($14 δισεκατομμύρια) τον προηγούμενο οικονομικό έτος, συνάπτει μια στρατηγική συνεργασία με την Yami, ενισχύοντας την παρουσία της ιαπωνικής φίρμας τροφίμων και ποτών στην πλατφόρμα για τους Αμερικανούς καταναλωτές. “Ήταν αρκετά τυχαίο,” αναφέρει ο Alex Zhou, ιδρυτής της Yami. “Δεν αναζητούσαμε ενεργά χρηματοδότηση, είχαμε ήδη καλύψει τα έξοδά μας και είχαμε θετικές ταμειακές ροές.” Ωστόσο, όπως εξηγεί ο Zhou, μέσω διαδοχικών συναντήσεων έγινε φανερό ότι η ιαπωνική εμπορική εταιρεία μπορούσε να προσφέρει κάτι περισσότερο από κεφάλαιο. “Τα ιαπωνικά προϊόντα και οι μάρκες αντιπροσωπεύουν ήδη πάνω από το 30% των πωλήσεών μας. Ένα όνομα όπως η Mitsubishi μπορεί να βοηθήσει σημαντικά τις ιαπωνικές μας εφοδιαστικές αλυσίδες,” δηλώνει.
Ο Kazu Ito, ανώτερος αντιπρόεδρος της Mitsubishi Corporation, υπεύθυνος για το τμήμα διανομής τροφίμων και logistics, και μελλοντικός πρόεδρος και CEO της Mitsubishi Shokuhin, τονίζει: “Η Yami προσφέρει άμεση πρόσβαση στους καταναλωτές για τους ιδιοκτήτες των εμπορικών σημάτων, και αυτό είναι ένα από τα ελκυστικά χαρακτηριστικά της πλατφόρμας.” Η συνεργασία αυτή επιτρέπει στους Ιάπωνες κατασκευαστές να παρακάμψουν τη χρονοβόρα διαδικασία εξασφάλισης χώρου στα ράφια των αμερικανικών καταστημάτων και να προσεγγίσουν εκατομμύρια καταναλωτές online.
Η Mitsubishi Shokuhin ιδρύθηκε το 2011, μετά τη συνένωση τεσσάρων μακροχρόνιων χονδρεμπόρων τροφίμων, με ορισμένους από αυτούς να έχουν ιστορία άνω του ενός αιώνα. Η εταιρεία προμηθεύει σήμερα περίπου 3.000 λιανοπωλητές στην Ιαπωνία, όπως η αλυσίδα convenience store Lawson και ο lifestyle retailer Muji, με ένα ευρύ φάσμα επεξεργασμένων, κατεψυγμένων και νωπών τροφίμων, αλκοολούχων ποτών και ζαχαρωδών. Η Mitsubishi Corporation, η μεγαλύτερη εμπορική εταιρεία της Ιαπωνίας με ετήσια έσοδα περίπου 122 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εξαγόρασε πλήρως τη Mitsubishi Shokuhin πέρυσι μέσω μιας προσφοράς εξαγοράς ύψους 137,6 δισεκατομμυρίων γεν (περίπου 950 εκατομμυρίων δολαρίων). Ο Ito εξηγεί ότι ένας από τους λόγους ήταν η επιτάχυνση της διεθνούς επέκτασης μέσω της στενότερης ενσωμάτωσης της Shokuhin στην ευρύτερη ομάδα της Mitsubishi, περιλαμβάνοντας την κοινή χρήση δικτύων logistics και ταλέντων.
Τι ωθεί έναν παραδοσιακά εσωστρεφή χονδρέμπορο να στρέφεται προς το εξωτερικό; Ένας παράγοντας είναι η άνθηση του ιαπωνικού τουρισμού. Η χώρα υποδέχθηκε ρεκόρ 42,7 εκατομμυρίων ξένων επισκεπτών το 2025, οι οποίοι ξόδεψαν 9,5 τρισεκατομμύρια γεν (περίπου 60 δισεκατομμύρια δολάρια), σύμφωνα με επίσημα στοιχεία. “Πολλοί επισκέπτες έρχονται στην Ιαπωνία, περνούν καλά και αγοράζουν πράγματα για σουβενίρ ή για κατανάλωση,” αναφέρει ο Ito. “Αλλά όταν επιστρέφουν σπίτι, αναρωτιούνται: ‘Μου άρεσε αυτό, αλλά πού μπορώ να το βρω; Θα χρειαστεί να ξαναπάω στην Ιαπωνία;'”
Οι εξαγωγές ιαπωνικών αγροτικών, δασικών και αλιευτικών προϊόντων και τροφίμων έφτασαν σε ρεκόρ 1,7 τρισεκατομμυρίων γεν το 2025, με πρωτοφανή επίπεδα εξαγωγών σε βόειο κρέας και ρύζι, και διπλασιασμό των εξαγωγών πράσινου τσαγιού. Ο Ito υποστηρίζει ότι πλατφόρμες όπως η Yami μπορούν να μετατρέψουν αυτές τις αγορές σουβενίρ σε διαρκή ζήτηση. “Εταιρείες όπως η Yami μπορούν να προσφέρουν αυτήν την ‘επανα-εμπειρία’ της Ιαπωνίας, παρέχοντας τα προϊόντα που απόλαυσαν οι άνθρωποι κατά τη διάρκεια της διαμονής τους,” λέει.
Από το Κάνσας σε 4 εκατομμύρια πελάτες
Το ταξίδι του ίδιου του Zhou υπογραμμίζει το κενό που προσπαθεί να καλύψει η Yami. Έφτασε στις ΗΠΑ από την ηπειρωτική Κίνα το 2007 ως διεθνής φοιτητής και κατέληξε στο Κάνσας, με το πλησιέστερο ασιατικό παντοπωλείο να βρίσκεται σε δύο ώρες οδικώς. Μετά την αποφοίτησή του και τη μετακόμισή του στην περιοχή του Λος Άντζελες, ίδρυσε την Yami το 2013. Μέσα σε τρία χρόνια, η επιχείρηση είχε έσοδα σχεδόν 100 εκατομμυρίων δολαρίων χωρίς εξωτερική χρηματοδότηση. Η Yami έχει έκτοτε συγκεντρώσει θεσμικά κεφάλαια, συμπεριλαμβανομένου ενός γύρου Series B ύψους 50 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής τους Altos Ventures και Balsam Bay Partners.
Η εταιρεία αυτοπροβάλλεται ως ένα online “one-stop shop” για ασιατικά προϊόντα στη Βόρεια Αμερική, καλύπτοντας σνακ, προϊόντα ομορφιάς και υγείας, οικιακά είδη και πολλά άλλα. Ο Zhou αναφέρει ότι η πλατφόρμα έχει σχεδόν τέσσερα εκατομμύρια εγγεγραμμένους πελάτες. Άλλες πλατφόρμες ηλεκτρονικού εμπορίου έχουν αναδυθεί για την πώληση ασιατικών αγαθών, όπως η Weee, που ιδρύθηκε το 2015 από τον Larry Lu. Τα ασιατικά σούπερ μάρκετ, όπως το H Mart του Hanahreum Group, γνωρίζουν επίσης άνθηση σε όλες τις ΗΠΑ.
Η ανάπτυξη της Yami δεν ήταν χωρίς προκλήσεις. Γύρω στο 2018, η Yami πέρασε από μια περίοδο μείωσης δαπανών. “Έμαθα ότι πρέπει να διαχωρίζεσαι από την επιχείρηση,” λέει ο Zhou. “Πρέπει να παίρνεις αποφάσεις με βάση ό,τι είναι καλύτερο για την εταιρεία. Είναι πολύ δύσκολο να απολύεις ανθρώπους.” Πιο πρόσφατα, οι υψηλότεροι δασμοί των ΗΠΑ στα ασιατικά αγαθά – που ορισμένες φορές έφταναν σε τριψήφια ποσοστά για εισαγωγές από την Κίνα – έχουν δοκιμάσει την εφοδιαστική αλυσίδα και την τιμολόγηση της Yami, αλλά ο Zhou βλέπει τη διαταραχή ως ευκαιρία. “Γνωρίζαμε τις ασιατικές εφοδιαστικές αλυσίδες καλύτερα από άλλους. Αυτό δημιούργησε μια ευκαιρία να αναπτυχθούμε εκμεταλλευόμενοι αυτήν την κρίση.”
Η Yami αρχικά δημιουργήθηκε για να εξυπηρετεί τους Ασιάτες της Αμερικής και την ασιατική διασπορά. “Ως Ασιάτης και Κινέζος, αρχικά ένιωθα την υποχρέωση να κάνω την υπερπόντια ζωή καλύτερη για μετανάστες σαν εμένα.” Ωστόσο, μη-Ασιάτες καταναλωτές αγοράζουν όλο και περισσότερο όχι μόνο ιαπωνικά και κορεατικά σνακ, αλλά και ασιατικά προϊόντα ομορφιάς, συμπληρώματα υγείας, οικιακά είδη και ρούχα. Καταναλώνουν επίσης ασιατικά πολιτιστικά προϊόντα, όπως K-pop και ιαπωνικά manga. “Το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα της πελατειακής βάσης της Yami δεν είναι Ασιάτες, αλλά μη-Ασιάτες,” επισημαίνει ο Ito από τη Mitsubishi Shokuhin. “Αυτό είναι ελκυστικό για εμπορικά σήματα όπως εμείς, που θέλουν να εισέλθουν στις ΗΠΑ.”
