Ο Μάρτιος του 2026 σηματοδοτεί μια κρίσιμη καμπή για τις νεοφυείς εταιρείες τεχνολογίας που δραστηριοποιούνται στον αμυντικό τομέα, καθώς το αμερικανικό Πεντάγωνο εγκαταλείπει τα πειραματικά έργα και προχωρά σε ουσιαστικές επενδύσεις σε επιλεγμένες εταιρείες. Με τη σύναψη συμβάσεων σταθερού κόστους, παρόμοιων με αυτές που εδώ και καιρό ακολουθούν οι καθιερωμένοι αμυντικοί ανάδοχοι, το Πεντάγωνο εισέρχεται σε μια νέα εποχή συνεργασίας.
Πρόσφατα, ο Αμερικανικός Στρατός ανακοίνωσε μια κολοσσιαία συμφωνία με την Anduril, η οποία αναμένεται να διαρκέσει από πέντε έως δέκα χρόνια και φτάνει έως και τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Η συμφωνία αυτή ενοποιεί περίπου 120 έως 130 υπάρχουσες παραγγελίες υπό μία κοινή ομπρέλα, δημιουργώντας ένα ενιαίο σημείο αναφοράς για την επιτάχυνση μελλοντικών συναλλαγών. Ήδη, ο Στρατός έχει υπογράψει μια νέα σύμβαση ύψους 87 εκατομμυρίων δολαρίων με την Anduril, ως την πρώτη εκτέλεση της εν λόγω συμφωνίας.
Για τις νεοφυείς εταιρείες αμυντικής τεχνολογίας, οι οποίες αναπτύσσουν τα πάντα, από drones με τεχνητή νοημοσύνη έως συστήματα προηγμένης ανίχνευσης απειλών, η μακροπρόθεσμη σύμβαση της Anduril θέτει νέα δεδομένα. Αυτή η εξέλιξη αντανακλά την ωρίμανση του κλάδου τα τελευταία χρόνια, ανοίγοντας παράλληλα τον δρόμο για νέες ευκαιρίες και προκλήσεις. Η αποδοχή λίγων επιλεγμένων εταιρειών από το Πεντάγωνο συμπίπτει με τις διαφωνίες του στρατού με την Anthropic, εταιρεία ανάπτυξης μοντέλων γενικής τεχνητής νοημοσύνης, η οποία επιδιώκει να θέσει όρια στη χρήση της τεχνολογίας της από το στρατό.
«Η σύμβαση αυτή αποτελεί ένα ουσιαστικό σήμα», αναφέρει ο Steven Simoni, συνιδρυτής της εταιρείας αυτόνομων όπλων ακριβείας Allen Control Systems, η οποία επίσης διατηρεί συμβάση με τον Στρατό. «Για πολύ καιρό, το σύστημα προμηθειών στον αμυντικό τομέα επιβράβευε παρουσιάσεις, πρωτότυπα και υποσχέσεις. Αυτό που βλέπουμε τώρα είναι μια θεσμική επιθυμία να υποστηριχθούν εταιρείες που μπορούν πραγματικά να κατασκευάσουν, να αναπτύξουν και να διατηρήσουν πραγματικά συστήματα στο πεδίο», δήλωσε σε email.
Η Anduril, που ιδρύθηκε το 2017 από τον Palmer Luckey, πρωτοπόρο στην τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας, εστιάζει από την αρχή σε εφαρμογές ασφαλείας, όπως η αντι-dron άμυνα και η προστασία των συνόρων. Παρόλο που η εταιρεία φέρεται να στοχεύει σε αποτίμηση 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης, παραμένει μια νέα εταιρεία, συγκρινόμενη σε μέγεθος με καθιερωμένους παίκτες όπως η Lockheed Martin και η Boeing, όσον αφορά τα έσοδα και τις εκκρεμείς παραγγελίες.
Η συμφωνία «υποδηλώνει ότι η κυβέρνηση βλέπει όλο και περισσότερο την τεχνολογία της Anduril ως επαναλαμβανόμενη και επεκτάσιμη, αντί για αποκλειστική έρευνα και ανάπτυξη», δηλώνει ο Ali Javaheri, ανώτερος αναλυτής στην PitchBook.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Στρατός πραγματοποιεί παρόμοια συμφωνία με μια εταιρεία τεχνολογίας. Πέρυσι, υπέγραψε συμφωνία παροχής υπηρεσιών διάρκειας 10 ετών με την εταιρεία ανάλυσης δεδομένων και τεχνητής νοημοσύνης Palantir, με ανώτατο όριο έως 10 δισεκατομμύρια δολάρια, ενοποιώντας περίπου 75 υπάρχουσες συμβάσεις λογισμικού και δεδομένων σε ένα ενιαίο κανάλι. Η σύμβαση της Anduril αντιγράφει και επεκτείνει αυτό το μοντέλο: αυτή τη φορά ενσωματώνοντας υλικό και υπηρεσίες γύρω από το λογισμικό. Επίσης, διπλασιάζει το ανώτατο όριο και συνδέει ολόκληρη τη συμφωνία με μια ζωντανή αποστολή – την αντιμετώπιση drones σε ολόκληρο τον στρατό. Οι μαζικές συμφωνίες με τεχνολογικούς παρόχους δεν αποτελούν πλέον μεμονωμένα περιστατικά· υπάρχει πλέον ένα μοτίβο πλατφορμών που υποστηρίζονται από VC να κερδίζουν συμφωνίες τύπου enterprise, επιτρέποντάς τους να ανταγωνίζονται άμεσα με την παλιά φρουρά.
«Η αυτονομία, τα συστήματα κατά των drones (counter-UAS) και η δικατάσταση C2 που βασίζεται σε λογισμικό μετακινούνται από πειραματικούς προϋπολογισμούς σε πιο σταθερές οδούς προμηθειών, κάτι που είναι ακριβώς το είδος της αλλαγής που οι επενδυτές περίμεναν να δουν από την αμυντική τεχνολογία», αναφέρει ο Javaheri, αναφερόμενος στα συστήματα αντι-dron και στους τρόπους με τους οποίους οι διοικητές συστημάτων κατευθύνουν τις δυνάμεις τους.
Η συμμετοχή στο μεγάλο παιχνίδι συνοδεύεται από κινδύνους. Όλες οι μεμονωμένες εντολές που θα εκτελεστούν στο πλαίσιο της συμφωνίας της Anduril θα είναι συμβάσεις σταθερού τιμήματος (firm-fixed price contracts – FFPs), οι οποίες συνήθως χρησιμοποιούνται μόνο όταν τόσο οι απαιτήσεις όσο και το κόστος είναι καλά κατανοητά. Το πλεονέκτημα για τον Στρατό είναι η βεβαιότητα της τιμής: κλειδώνει το ποσό που θα πληρώσει, ενώ η εταιρεία πρέπει να καλύψει τυχόν απρόβλεπτα ή αυξανόμενα κόστη καθ’ όλη τη διάρκεια της συμφωνίας. Το πλεονέκτημα για τον ανάδοχο είναι ότι, εάν μπορεί να παραδώσει με χαμηλότερο κόστος από το αναμενόμενο, διατηρεί την επιπλέον προμήθεια.
Όλα αυτά είναι αποδεκτά, εκτός αν κάτι πάει στραβά. Για τους αμυντικούς αναδόχους, υπάρχει μια μακρά λίστα παραδειγμάτων – τώρα προειδοποιητικές ιστορίες – όπου οι δομές σταθερού τιμήματος αποδείχθηκαν τελικά ακατάλληλες για σύνθετα ή ανώριμα σχέδια. Ενδεικτικά, το αεροσκάφος ανεφοδιασμού KC-46 της Boeing, το οποίο ξεκίνησε με μια σύμβαση σταθερού τιμήματος με κίνητρα, ύψους περίπου 4,4 έως 4,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τεχνικά προβλήματα συσσωρεύτηκαν με τις δυνατότητες απομακρυσμένης όρασης και τα ζητήματα του συστήματος καυσίμου, τα οποία οδήγησαν την Boeing να απορροφήσει τελικά ζημίες άνω των 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η εμπειρία του Ναυτικού με τα πλοία Littoral Combat Ships κλάσης Freedom της Lockheed Martin αφηγείται μια παρόμοια ιστορία. Σφάλματα στο σχεδιασμό του κιβωτίου ταχυτήτων ανάγκασαν την υπηρεσία και την εταιρεία να δαπανήσουν περίπου 8 έως 10 εκατομμύρια δολάρια ανά πλοίο για διορθώσεις.
Ο Simoni επισημαίνει ότι οι μεγάλες συμβάσεις, όπως αυτή που εξασφάλισε η Anduril, θέτουν «ένα πολύ υψηλότερο επίπεδο», καθώς απαιτούν «αφιερωμένη παραγωγική ικανότητα, σταθερή πειθαρχία στην αλυσίδα εφοδιασμού και την αποδεδειγμένη ικανότητα να παραδίδονται εντός χρονοδιαγραμμάτων που έχουν επιχειρησιακή σημασία, όχι μόνο τεχνική».
Ο Matthew Steckman, πρόεδρος και επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Anduril, δηλώνει ότι η ανάληψη τέτοιων κινδύνων αποτελεί μέρος του δηλωμένου στόχου της Anduril. «Αυτός είναι ο στόχος, να αφαιρέσουμε τον κίνδυνο από τα χέρια της κυβέρνησης και να τον μεταφέρουμε στη βιομηχανία, δίνοντας κίνητρα στις αμυντικές εταιρείες να παραδώσουν δυνατότητες εγκαίρως για την εν λόγω τιμή και καθιστώντας τες υπεύθυνες εάν αυτό το αποτέλεσμα δεν επιτευχθεί», ανέφερε σε δήλωσή του στο Fortune.
Με την υπογραφή συμβάσεων σταθερού τιμήματος με ένα τόσο τεράστιο ανώτατο όριο – το οποίο, για να είμαστε σαφείς, ο Στρατός δεν έχει καμία υποχρέωση να δαπανήσει πλήρως – η κυβέρνηση σηματοδοτεί την πεποίθησή της ότι το λογισμικό και το υλικό της Anduril είναι αρκετά ώριμα ώστε να δικαιολογούν τέτοιου είδους διασφάλιση κόστους. Εάν αυτή η εκτίμηση αποδειχθεί λανθασμένη, υψηλοί λογαριασμοί θα μπορούσαν να επηρεάσουν την οικονομική θέση της νεοφυούς εταιρείας, καθώς και τις σχηματισμούς του Στρατού που εξαρτώνται πλέον από αυτήν.
