Η εταιρεία venture capital Dragonfly ανακοίνωσε το κλείσιμο του τέταρτου fund της, ύψους 650 εκατομμυρίων δολαρίων, σε μια περίοδο που πολλοί διαχειριστές κεφαλαίων στον χώρο του blockchain αντιμετωπίζουν σοβαρές προκλήσεις. Η εξέλιξη αυτή έρχεται καθώς η αγορά κρυπτονομισμάτων περνάει μια νέα, δύσκολη φάση, με τις τιμές των tokens να καταγράφουν πτώση και την προσοχή να στρέφεται προς την τεχνητή νοημοσύνη.
Ο Rob Hadick, ο οποίος εντάχθηκε στην Dragonfly Capital τον Απρίλιο του 2022, βρέθηκε αντιμέτωπος με δραματικές εξελίξεις στην αγορά κρυπτονομισμάτων λίγο μετά την έναρξη της θητείας του. Η κατάρρευση του stablecoin project Terra Luna και, αργότερα, η πτώση της FTX, δοκίμασαν τις αντοχές του κλάδου. Ωστόσο, παρά τις αναταραχές, ο Hadick παρέμεινε αφοσιωμένος στην Dragonfly, επισημαίνοντας την ευκαιρία που παρουσίαζε η διάθεση 500 εκατομμυρίων δολαρίων κεφαλαίου από το τρίτο fund της εταιρείας.
Το τρίτο fund της Dragonfly, με τις επιτυχημένες τοποθετήσεις σε startups όπως η Polymarket, η Rain και η Ethena, καθιέρωσε την εταιρεία ως έναν από τους κορυφαίους παίκτες στον χώρο των crypto venture, ανταγωνιζόμενη ονόματα όπως η Andreessen Horowitz και η Paradigm. Τώρα, με την ανακοίνωση του νέου, τέταρτου fund, η Dragonfly δείχνει την ανθεκτικότητά της και την πίστη της στο μέλλον του blockchain.
Ο ίδιος ο Hadick χαρακτήρισε την κατάσταση στο οικοσύστημα των crypto venture ως «μαζική εξαφάνιση», αλλά η Dragonfly κατάφερε να ευδοκιμήσει παρά τις δυσκολίες, όπως η διάσπαση μεταξύ ιδρυτών, η ρυθμιστική πίεση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ και η μετατόπιση των δραστηριοτήτων της μακριά από την Κίνα, λόγω της αυστηρότερης πολιτικής της χώρας απέναντι στα κρυπτονομίσματα. Στην καρδιά της στρατηγικής της Dragonfly βρίσκονται οι τέσσερις ηγέτες της: ο Hadick, ως «γέφυρα» στη χρηματοοικονομική τεχνολογία, ο Haseeb Qureshi, ως «πρεσβευτής», ο Tom Schmidt, ειδικός στα αποκεντρωμένα χρηματοοικονομικά (DeFi), και ο Bo Feng, ο μυστηριώδης ιδρυτής και θρύλος της κινεζικής τεχνολογικής σκηνής. «Είναι παράξενο να βλέπουμε τους εαυτούς μας τώρα να γίνονται ένας από τους εδραιωμένους παίκτες», δήλωσε ο Qureshi. «Παίζουμε ένα μεγαλύτερο παιχνίδι από ό,τι παίζαμε στο παρελθόν.»
Η ιστορία της Dragonfly ξεκινά με τον Haseeb Qureshi, ο οποίος, μετά από μια επιτυχημένη καριέρα στο επαγγελματικό πόκερ, στράφηκε στην τεχνολογία και, τελικά, στα κρυπτονομίσματα. Παρόλο που η απόφασή του να ενταχθεί στον κλάδο των crypto προκάλεσε αμφιβολίες, δεδομένης της προηγούμενης εμπειρίας του ως μηχανικός λογισμικού στο Silicon Valley, ο Qureshi βρήκε την πορεία του. Αφού άφησε μια καλή θέση στην Airbnb, ξεκίνησε μια startup stablecoin το 2017, προτού καταλήξει στην τότε νεοσύστατη εταιρεία venture capital MetaStable.
Σήμερα, ο Qureshi θεωρείται η δημόσια εικόνα της Dragonfly, χάρη στη συμμετοχή του στο δημοφιλές podcast Chopping Block και στις έντονες αναρτήσεις του στο Crypto Twitter. Ωστόσο, εντάχθηκε στην Dragonfly το 2019, σε μια περίοδο ύφεσης για τον κλάδο. Η αρχική Dragonfly διέφερε σημαντικά από τη σημερινή της μορφή, καθώς ξεκίνησε ως συνεργασία μεταξύ του Alex Pack και του Bo Feng, ο οποίος είχε διακριθεί ως κορυφαίος επενδυτής στο κινεζικό τεχνολογικό οικοσύστημα. Ο Feng, ο οποίος απέφυγε να μιλήσει για το θέμα, φέρεται να έχει διασυνδέσεις με την κινεζική πολιτική ελίτ, λόγω και του γάμου του με εγγονή του Deng Xiaoping.
Μέσω της εταιρείας του Ceyuan Ventures, ο Feng είχε επενδύσει στο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων OKEx (αργότερα OKX), το οποίο το 2018 ήταν το μεγαλύτερο στον κόσμο. Συνεργάστηκε με τον Pack για επενδύσεις τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Ασία. Το πρώτο fund της Dragonfly, ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων, υποστηρίχθηκε από σημαντικά ονόματα της ασιατικής τεχνολογίας. Ο Qureshi περιέγραψε τον Feng ως «σύμβουλο σχέσεων», παρόλο που εκείνος διατηρεί χαμηλό δημόσιο προφίλ.
Η Dragonfly καθιέρωσε τη φήμη της με επενδύσεις σε εταιρείες κρυπτονομισμάτων όπως το ανταλλακτήριο Bybit και η χρηματοοικονομική εταιρεία Matrixport, καθώς και μέσω επενδύσεων σε άλλες εταιρείες venture capital. Ο Qureshi, όταν εντάχθηκε, έθεσε τρεις προϋποθέσεις: να σταματήσουν οι επενδύσεις σε άλλα funds, να ηγηθεί ο ίδιος σε περισσότερες συμφωνίες και να δημιουργηθεί μια τεχνική ομάδα. Ο Bo Feng συμφώνησε με όλα, δίνοντας ουσιαστικά τα «κλειδιά του αυτοκινήτου» στον Qureshi, σηματοδοτώντας τη γέννηση της σύγχρονης Dragonfly. Μία από τις πρώτες κινήσεις του Qureshi ήταν η προσέλκυση του Tom Schmidt, τότε επικεφαλής προϊόντος σε ένα αποκεντρωμένο ανταλλακτήριο, ως junior investor.
Η αποχώρηση του Alex Pack, ο οποίος ίδρυσε τη δική του εταιρεία venture capital Hack VC, από την Dragonfly, θεωρείται ένα από τα «θρυλικά» γεγονότα στον χώρο των crypto VC, αν και ο Qureshi τείνει να υποβαθμίζει τη δράμα. «Τελικά, οδηγηθήκαμε σε εντελώς διαφορετικές οράσεις για το τι έπρεπε να είναι τα funds δύο και μετά για την Dragonfly», δήλωσε. Ο Pack ανέφερε στη Fortune ότι το πρώτο του fund με τον Feng ήταν «τεράστια επιτυχία», αλλά συνειδητοποίησε ότι ήταν «πολύ διαφορετικοί πολιτισμικά».
Μέχρι το 2020, όταν έφυγε ο Pack, η Dragonfly αντιμετώπιζε μεγαλύτερα προβλήματα. Λόγω κυρίως του Feng, η εταιρεία είχε την ομάδα back office στο Πεκίνο. Ωστόσο, η κινεζική κυβέρνηση άρχισε να επιβάλλει αυστηρότερους ελέγχους στα κρυπτονομίσματα, αναγκάζοντας την Dragonfly να μεταφέρει τις ασιατικές της δραστηριότητες στη Σιγκαπούρη. Σύμφωνα με τον Schmidt, ο οποίος μιλάει κινεζικά, η Dragonfly διατηρεί ισχυρή παρουσία στην Ασία, αν και οι επενδύσεις της στην περιοχή έχουν μειωθεί με τα χρόνια. «Κοιτάζοντας τη βάση χρηστών πολλών από αυτές τις αλυσίδες και τα αποκεντρωμένα ανταλλακτήρια, είναι προφανές ότι είναι πολύ βασισμένα στην Ασία», είπε, «αλλά όσον αφορά τις νέες επενδυτικές ευκαιρίες, δεν υπήρξαν τόσες όσες παλαιότερα.»
Παρόλα αυτά, η παρουσία της εταιρείας στην αμερικανική crypto σκηνή αυξήθηκε. Υπήρχαν μεγαλύτεροι παίκτες που συγκέντρωναν τεράστια funds, όπως η Paradigm και η Haun Ventures, με κεφάλαια άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, σε σύγκριση με το συγκριτικά μέτριο δεύτερο fund της Dragonfly των 225 εκατομμυρίων δολαρίων που έκλεισε στα τέλη του 2020. Ωστόσο, η Dragonfly στήριξε νικητές όπως η layer-1 blockchain Avalanche και η χρηματοοικονομική εταιρεία Amber Group, καθώς και επένδυση στο αμφιλεγόμενο πρωτόκολλο ιδιωτικότητας Tornado Cash, το οποίο επιτρέπει στους χρήστες να ανωνυμοποιούν συναλλαγές κρυπτονομισμάτων. Αυτή η τελευταία επένδυση έφερε την Dragonfly στα εθνικά πρωτοσέλιδα το 2025, αφού οι εισαγγελείς άφησαν να εννοηθεί ότι ο Schmidt θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ποινικές κατηγορίες για την επένδυση αυτή ως μέρος μιας ευρύτερης υπόθεσης νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. (Το Υπουργείο Δικαιοσύνης γρήγορα ανακάμπει, κερδίζοντας στην εταιρεία ένα «σήμα τιμής» μεταξύ των πραγματικών πιστών των κρυπτονομισμάτων, αν και ο Qureshi δήλωσε ότι η επένδυση δεν ήταν ποτέ ιδεολογική.)
Η άφιξη του Hadick εν μέσω της υπαρξιακής κατάρρευσης της FTX, ωστόσο, εκτόξευσε την Dragonfly στο επόμενο επίπεδο και παγίωσε την ταυτότητα της εταιρείας.
Η νέα εποχή
Κατά τη διάρκεια της έκρηξης των κρυπτονομισμάτων το 2021, οι επιχειρηματίες παρουσίασαν φιλόδοξα σχέδια για την αναδημιουργία του διαδικτύου με αποκεντρωμένες υποδομές. Αυτές περιλάμβαναν τη δημιουργία εναλλακτικών λύσεων σε πλατφόρμες όπως το Twitter και το Spotify. Για τους επενδυτές κρυπτονομισμάτων, αυτά τα σχέδια περιστρέφονταν γύρω από τους λεγόμενους μηχανισμούς token, με τις εταιρείες venture να λαμβάνουν δικαιώματα ιδιοκτησίας σε ιδιόκτητα κρυπτονομίσματα αντί για παραδοσιακά μερίδια ιδίων κεφαλαίων.
Αυτό το όραμα του Web3 για το μέλλον δεν υλοποιήθηκε ποτέ πλήρως. Ακόμη και πριν από την κατάρρευση της FTX, ο χώρος των κρυπτονομισμάτων κατευθυνόταν προς μία κατεύθυνση: τη Wall Street.
Το Bitcoin ξεκίνησε ως μια μορφή ηλεκτρονικού χρήματος, και στη συνέχεια το Ethereum δημιούργησε το επόμενο επίπεδο, επιτρέποντας στους προγραμματιστές να κωδικοποιήσουν αποκεντρωμένες χρηματοοικονομικές εφαρμογές για δανεισμό και συναλλαγές. Αλλά επενδυτές όπως ο Hadick, ο οποίος προερχόταν από τον κόσμο των παραδοσιακών χρηματοοικονομικών, πίστευαν ότι τα κρυπτονομίσματα θα απορροφούσαν σύντομα όλες τις λειτουργίες των τραπεζών και των χρηματιστηριακών εταιρειών. «Ξέραμε ότι αυτό ήταν το ένα μέρος όπου χρειαζόμασταν κάποιον που ήταν βαθύτερος από εμάς», δήλωσε ο Qureshi. «Ο Rob ήταν ακριβώς το άτομο που όλοι πνευματικά αισθανόμασταν ότι είχε τη δύναμη, την κάλυψη και την εμπειρία για να παίξει αυτόν τον ρόλο.»
Όταν ο Hadick εντάχθηκε, η Dragonfly άρχισε να κάνει επενδύσεις σε είδη εταιρειών που πλέον ορίζουν το τοπίο των κρυπτονομισμάτων. Μία από αυτές, η Ethena, κατασκεύαζε ένα συνθετικό δολάριο που απέφερε απόδοση μέσω μιας περίπλοκης στρατηγικής, παρόμοιας με αυτήν των hedge funds. Παρόλο που η Ethena έχει πλέον γίνει ένα από τα πιο εξέχοντα projects στον πολυσύχναστο τομέα των stablecoins, όταν ο ιδρυτής Guy Young παρουσίασε την ιδέα σε επενδυτές, οι περισσότεροι την απέρριψαν ως «τρελή». Οι σκεπτικιστές επικαλέστηκαν την υπόθεση Terra Luna, η οποία σχεδόν κατέστρεψε ολόκληρη τη βιομηχανία κρυπτονομισμάτων αφού το αλγοριθμικά υποστηριζόμενο stablecoin απέτυχε να διατηρήσει την ισοτιμία του 1 δολαρίου. «Είναι πραγματικά προσβλητικό που το λες αυτό μετά από ό,τι συνέβη», θυμάται ο Young τους επενδυτές να του λένε.
Αυτό συνέβαινε ακόμα στη μέση της bear market του 2023, και η Dragonfly άρπαξε την ευκαιρία. «Ήταν σε θέση να το δουν από τις αρχές αρχών», δήλωσε ο Young. Η εταιρεία ηγήθηκε του seed round της Ethena ύψους 6 εκατομμυρίων δολαρίων. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, η Ethena συγκέντρωσε ένα round 100 εκατομμυρίων δολαρίων, με επενδυτές όπως η Franklin Templeton και το venture arm της Fidelity. Σήμερα, το flagship stablecoin της έχει κεφαλαιοποίηση αγοράς περίπου 6,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Τον επόμενο χρόνο, η Dragonfly στήριξε τον γύρο χρηματοδότησης Series B για την Polymarket, στην οποία η εταιρεία σχεδόν επένδυσε χρόνια νωρίτερα. Σύμφωνα με τον Qureshi, η Dragonfly ήταν σχεδόν ο πρώτος επενδυτής στον seed round της Polymarket το 2020, όταν ο Shayne Coplan δυσκολευόταν με τους περισσότερους VC που έκανε pitch. «Τον αγαπήσαμε πραγματικά», είπε ο Qureshi, παρόλο που οι αγορές πρόβλεψης δεν είχαν αποδείξει την επιτυχία τους εκείνη την εποχή. Η Polychain κατέληξε να προσφέρει καλύτερο term sheet, το οποίο η Dragonfly αποφάσισε να μην ταιριάξει. «Ήταν προφανώς μια τεράστια χαμένη ευκαιρία για εμάς, αλλά είχαμε τη σωστή ιδέα», δήλωσε ο Qureshi.
Ο υπόλοιπος κλάδος των κρυπτονομισμάτων τελικά αγκάλιασε την ιδέα ότι οι πιο επιτυχημένες εταιρείες ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων δεν θα ήταν παιχνίδια blockchain για κινητά, αλλά σχετικά βαρετές εκδοχές χρηματοοικονομικών προϊόντων, όπως πιστωτικές κάρτες και αμοιβαία κεφάλαια. Ακόμη και ο Chris Dixon, ο συνεργάτης της a16z που υποστήριξε τις αρχές του Web3 «read write own», έγραψε πρόσφατα ένα post στο X υποστηρίζοντας ότι βρισκόμαστε τώρα στην «οικονομική εποχή των blockchains».
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη μετατόπιση που μπορώ να νιώσω σε όλη μου την πορεία στον κλάδο», δήλωσε ο Schmidt, προσθέτοντας ότι οι επενδυτές συνειδητοποιούν ότι θα υπάρχουν λιγότερα native tokens για διαφορετικά πρωτόκολλα κρυπτονομισμάτων, και περισσότερα tokens που αντιπροσωπεύουν ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο, όπως μετοχές και αμοιβαία κεφάλαια ιδιωτικού χρέους. «Πολλά crypto funds λένε τώρα, ‘Γεια, είμαστε fintech funds’,» δήλωσε ο Hadick. «Αυτό πιστεύω ότι το κάνουμε καλύτερα από οποιονδήποτε.»
Η αυξανόμενη ενσωμάτωση της τεχνολογίας blockchain και του χρηματοοικονομικού κλάδου εγείρει άβολες ερωτήσεις σχετικά με το κατά πόσον τα κρυπτονομίσματα προδίδουν τα ιδεώδη τους, τα οποία θεωρούσαν το Bitcoin ως μια επανάσταση ενάντια στις μεγάλες τράπεζες και τον κυβερνητικό έλεγχο του χρηματοοικονομικού συστήματος.
«Πάντα προσπαθώ να μην χάνω την ευρύτερη εικόνα, που είναι ότι κάναμε αυτό το ψηφιακό χρήμα του διαδικτύου να πάει από το μηδέν στο ένα τρισεκατομμύριο δολάρια σε 10 χρόνια», δήλωσε ο Schmidt. «Η δουλειά προφανώς δεν έχει τελειώσει, και αν μη τι άλλο, όταν κοιτάζω παγκόσμια, πιστεύω ότι η ανάγκη για αυτά τα πράγματα είναι μεγαλύτερη από ποτέ.»
Σχεδόν τέσσερα χρόνια αφότου εντάχθηκε ο Hadick, ο τομέας των crypto venture βρίσκεται σε άλλη μια κρίση ταυτότητας, με τις συμφωνίες να ναυαγούν και τα funds να δυσκολεύονται να πείσουν τους υποστηρικτές να ανανεώσουν τα ταμεία τους. Αλλά με το νέο της ταμείο, η Dragonfly είναι έτοιμη να διαμορφώσει την επόμενη εποχή του blockchain. «Μιλάμε φωναχτά και λέμε αυτό που σκεφτόμαστε», δήλωσε ο Qureshi. «Σε έναν χώρο που είναι εντελώς γεμάτος με ανοησίες και με απατεώνες και αυτοπροβολείς, πιστεύω ότι αυτό ήταν πραγματικά μια υπερδύναμη.»
