Η επιτυχία των κορυφαίων πανεπιστημιακών ομάδων μπάσκετ στις Ηνωμένες Πολιτείες συχνά υποστηρίζεται από σημαντικές δωρεές από δισεκατομμυριούχους, οι οποίοι προέρχονται από διάφορους κλάδους και διατηρούν στενούς δεσμούς με τα πανεπιστήμιά τους. Μεταξύ αυτών βρίσκονται συνιδρυτές μεγάλων επενδυτικών εταιρειών, ιδιοκτήτες ομάδων του NFL, αλλά και επιχειρηματίες της φιλοξενίας που έχουν δώσει το όνομά τους σε αθλητικές εγκαταστάσεις. Πολλές από τις ισχυρές ομάδες που λαμβάνουν αυτή τη στήριξη είναι φαβορί για να προχωρήσουν μακριά στο φετινό τουρνουά March Madness.
Δεδομένου ότι η παγκόσμια βιομηχανία αθλητικής ψυχαγωγίας εκτιμάται ότι αξίζει πάνω από 3 τρισεκατομμύρια δολάρια, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι πλουσιότεροι Αμερικανοί είναι πρόθυμοι να επενδύσουν στα καλύτερα πανεπιστημιακά αθλητικά προγράμματα. Το φετινό τουρνουά March Madness χαρακτηρίζεται από εξαιρετική χρηματοδότηση από δισεκατομμυριούχους. Μόνο η περιφέρεια Big Ten έστειλε έξι ομάδες στο Sweet 16, κάτι που σημαίνει ότι τα οικονομικά διακυβεύματα για κάποιους από τους πλουσιότερους αθλητικούς υποστηρικτές της χώρας δεν ήταν ποτέ υψηλότερα. Το φετινό ανδρικό τουρνουά αναμένεται να αποφέρει πάνω από 270 εκατομμύρια δολάρια σε πληρωμές, με κάθε μία από τις 135 διαθέσιμες μονάδες (αγώνες) να αξίζει περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια, οι οποίες θα καταβληθούν στις περιφέρειες επί μία εξαετία (περίπου 350.000 δολάρια ετησίως).
Αυτά τα χρήματα πηγαίνουν απευθείας στις περιφέρειες, όχι στα πανεπιστήμια. Γι’ αυτό, πλούσιοι απόφοιτοι και άλλοι δισεκατομμυριούχοι υποστηρικτές παρεμβαίνουν για να καλύψουν το κενό, διοχετεύοντας εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε εγκαταστάσεις, συμφωνίες NIL (Name, Image, Likeness) και προϋπολογισμούς προσέλκυσης ταλέντων, τα οποία οι επιταγές του τουρνουά δεν μπορούν να προσφέρουν.
Το Fortune συνέταξε ένα δείγμα δωρητών δισεκατομμυριούχων σε πανεπιστήμια που συμμετέχουν στο φετινό Sweet 16. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η λίστα δεν είναι εξαντλητική.
Ο David Rubenstein υποστηρίζει το Duke: Ο Rubenstein, συνιδρυτής της The Carlyle Group, μεγάλωσε στη Βαλτιμόρη και ολοκλήρωσε τις προπτυχιακές του σπουδές στο Duke University το 1970, όπου έχει πραγματοποιήσει γενναιόδωρες δωρεές εδώ και δεκαετίες. Συνίδρυσε την The Carlyle Group το 1987 με αρχικό κεφάλαιο μόλις 5 εκατομμύρια δολάρια, αλλά την ανέπτυξε σε μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων παγκοσμίως, διαχειριζόμενη περιουσιακά στοιχεία 477 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η περιουσία του Rubenstein εκτιμάται σε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Έχει δωρίσει πάνω από 60 εκατομμύρια δολάρια στο alma mater του, συμπεριλαμβανομένης μιας δωρεάς 10 εκατομμυρίων δολαρίων στην Duke Athletics το 2012. Δήλωσε ότι έκανε τη δωρεά λόγω της «επιτυχίας του Duke σε πολλά αθλήματα επί πολλά χρόνια, [και] λόγω της δέσμευσης του προγράμματος στην ακαδημαϊκή επίτευξη και την αριστεία». Ο συνιδρυτής της Carlyle έχει πραγματοποιήσει αρκετές άλλες πολυεκατομμυριαίες δωρεές στο Duke κατά τη διάρκεια των ετών, συμπεριλαμβανομένου ενός κουρδικού ταμείου υποτροφιών 20 εκατομμυρίων δολαρίων για πρωτοετείς φοιτητές το 2017 και μιας δωρεάς 25 εκατομμυρίων δολαρίων για την υποστήριξη των τεχνών. Ο δισεκατομμυριούχος υπηρέτησε επίσης στο διοικητικό συμβούλιο των διαχειριστών του Duke από το 2005 έως το 2017, συμπεριλαμβανομένης μιας θητείας ως πρόεδρος. Το Duke, η ομάδα Νο. 1 στην Ανατολική Περιφέρεια του Τουρνουά NCAA, αντιμετωπίζει το St. John’s την Παρασκευή στις 7:10 μ.μ. EST στο CBS. Οι Blue Devils είναι φαβορί για να προκριθούν.
Ο Jerry Jones πιστώνεται στο University of Arkansas την επιτυχία του: Ο Jones, ο μακροχρόνιος ιδιοκτήτης των Dallas Cowboys, έχει βαθιά σύνδεση με μία από τις ομάδες του Sweet 16 φέτος. Είναι απόφοιτος του University of Arkansas και έπαιξε στην ομάδα ποδοσφαίρου των Razorbacks τη δεκαετία του 1960, προτού γίνει επιτυχημένος επιχειρηματίας πετρελαίου και ιδιοκτήτης των Dallas Cowboys το 1989. Ο Jones έχει αυτήν τη στιγμή καθαρή περιουσία 19,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ οι Cowboys αξίζουν περίπου 13 δισεκατομμύρια δολάρια. Το 2015, ο Jones δώρισε 10,65 εκατομμύρια δολάρια στο αθλητικό πρόγραμμα του Arkansas, το οποίο πίστωσε για την επιτυχία του. Η δωρεά στήριξε το Κέντρο Επιτυχίας Φοιτητών-Αθλητών του Arkansas. «Οι εμπειρίες μου στο University of Arkansas ως φοιτητής-αθλητής υπό τον θρυλικό προπονητή Frank Broyles με διαμόρφωσαν ως άνδρα και με καθοδήγησαν στην μελλοντική μου επαγγελματική πορεία», δήλωσε ο Jones τη στιγμή της δωρεάς. «Δεν θα ήμουν εκεί που είμαι σήμερα χωρίς αυτά τα μαθήματα ζωής που έμαθα ως φοιτητής-αθλητής στο University of Arkansas.» Το Arkansas αντιμετωπίζει το Νο. 1 Arizona την Πέμπτη στις 9:45 μ.μ. EST στο CBS. Οι Razorbacks θεωρούνται σημαντικό αουτσάιντερ, αλλά ο πρωτοετής αστέρας Darius Acuff Jr. τους έχει κάνει μία από τις πιο συναρπαστικές ομάδες του τουρνουά.
Ο Tilman Fertitta υποστηρίζει την πόλη του: Ο Fertitta είναι ο ορισμός του δισεκατομμυριούχου υποστηρικτή της πατρίδας του. Ως CEO της Fertitta Entertainment και ιδιοκτήτης των Houston Rockets του NBA, είναι ο πλουσιότερος αθλητικός ιδιοκτήτης του Χιούστον, με εκτιμώμενη καθαρή αξία 11,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων – μια περιουσία που χτίστηκε στη φιλοξενία, τα τυχερά παιχνίδια και την ψυχαγωγία μέσω της αυτοκρατορίας εστιατορίων και ξενοδοχείων Landry’s, με περισσότερες από 600 τοποθεσίες εστίασης, ψυχαγωγίας και τυχερών παιχνιδιών σε εθνικό επίπεδο. Το 2016, ο Fertitta δέσμευσε 20 εκατομμύρια δολάρια στο αθλητικό πρόγραμμα του University of Houston για την ανακαίνιση της εσωτερικής αρένας μπάσκετ του πανεπιστημίου. Αυτή ήταν η μεγαλύτερη ατομική αθλητική δωρεά στην ιστορία του UH εκείνη την εποχή. Ο Fertitta παρακολούθησε το UH, αν και έφυγε πριν ολοκληρώσει το πτυχίο του. Ωστόσο, το σχολείο του απένειμε επίτιμο διδακτορικό τον Αύγουστο. «Αυτή η δωρεά είναι προσωπική», δήλωσε ο Fertitta όταν έκανε τη δωρεά του 2016. «Αντιπροσωπεύει μια δέσμευση από την οικογένειά μου και εμένα να υποστηρίξουμε το University of Houston στην προσπάθειά του να ενισχύσει το εθνικά ανταγωνιστικό ίδρυμά μας, τόσο στην ακαδημαϊκή όσο και στην αθλητική δραστηριότητα.» «Η αναβάθμιση των αθλητικών μας εγκαταστάσεων δείχνει ότι είμαστε σοβαροί να ανταγωνιστούμε στα υψηλότερα επίπεδα κολεγιακού αθλητισμού για πολλά χρόνια στο μέλλον», συνέχισε. Η αρένα μετονομάστηκε στη συνέχεια σε Fertitta Center. Πραγματοποίησε μια επιπλέον δέσμευση 50 εκατομμυρίων δολαρίων στην ιατρική σχολή του UH το 2022. Το Houston, η ομάδα Νο. 2 στη Νότια Περιφέρεια, αντιμετωπίζει το Illinois την Πέμπτη στις 10:05 μ.μ. EST στο TBS. Οι Cougars είναι φαβορί να κερδίσουν.
Ο Larry Ellison πίσω από την ανακαίνιση του Michigan: Ο Ellison συνιδρυτής της τεχνολογικής γιγαντιαίας Oracle και είναι αυτή τη στιγμή ένα από τα πλουσιότερα άτομα στον κόσμο, με καθαρή αξία σχεδόν 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Έχει επίσης αναφέρεται ότι κάλυψε το κόστος της πλουσιότερης ανατροπής στην ιστορία του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Ο Ellison βοήθησε το University of Michigan να χρηματοδοτήσει ένα πακέτο αθλητικών συμφωνιών Name, Image, and Likeness (NIL) για να αποσπάσει τον quarterback recruit Bryce Underwood από το Louisiana State University τον Νοέμβριο του 2024. Ενώ ο Ellison δεν είχε προηγούμενη σύνδεση με τους Wolverines, η σύζυγός του, Jolin, είναι απόφοιτος του Michigan. Το Michigan, η ομάδα Νο. 1 στη Δυτική Περιφέρεια, αντιμετωπίζει την Alabama την Παρασκευή στις 7:35 μ.μ. EST στο TBS. Οι Wolverines, οι οποίοι είναι φαβορί να κερδίσουν την Παρασκευή, έχουν τρεις αναμενόμενους παίκτες πρώτου γύρου στο NBA draft στο ρόστερ τους.
Ο Daniel Gilbert χρηματοδοτεί το alma mater του, Michigan State: Ο Gilbert ίδρυσε την Rock Financial το 1985, η οποία τελικά έγινε η στεγαστική εταιρεία κολοσσός Rocket Companies. Η εταιρεία fintech και υπηρεσιών στέγασης έχει κεφαλαιοποίηση αγοράς 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και ο Gilbert έχει εκτιμώμενη καθαρή αξία 29,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Κατέχει επίσης τους Cleveland Cavaliers του NBA. Ο Gilbert δώρισε 15 εκατομμύρια δολάρια στο alma mater του, Michigan State University, το 2016 για χρήση στο πρόγραμμα μπάσκετ του σχολείου. Τόσο αυτός όσο και η σύζυγός του, Jennifer, παρακολούθησαν το Michigan State και δήλωσαν ότι, εκείνη την εποχή, το σχολείο «έπαιξε μεγάλο ρόλο και στις δύο ζωές μας». Το Michigan State, η ομάδα Νο. 3 στην Ανατολική Περιφέρεια, αντιμετωπίζει το UConn την Παρασκευή στις 9:45 μ.μ. EST στο CBS. Το UConn είναι ελαφρώς φαβορί να κερδίσει.
Ο Jimmy Haslam έχει δωρίσει 50 εκατομμύρια δολάρια στο University of Tennessee: Ο Haslam είναι απόφοιτος του University of Tennessee και ιδιοκτήτης των Cleveland Browns του NFL, μια ομάδα που αγόρασε το 2012. Αυτός και η οικογένειά του έχτισαν την περιουσία τους μέσω της Pilot Flying J, της μεγαλύτερης αλυσίδας truck-stop στη χώρα, την οποία πούλησαν στην Berkshire Hathaway σε μια συμφωνία που ανήλθε σε 13,65 δισεκατομμύρια δολάρια επί πολλά χρόνια. Ο Haslam έχει περιουσία σχεδόν 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων σήμερα. Η οικογένεια Haslam έχει δωρίσει 50 εκατομμύρια δολάρια στο University of Tennessee, μία από τις μεγαλύτερες δωρεές στην ιστορία του σχολείου, υποστηρίζοντας ακαδημαϊκά και αθλητικά στο campus του Knoxville. Το όνομα της οικογένειας κοσμεί το Haslam College of Business στο UT. Το Tennessee, η ομάδα Νο. 6 στη Δυτική Περιφέρεια, αντιμετωπίζει την Iowa State την Παρασκευή στις 10:10 μ.μ. EST στο TBS. Η Iowa State είναι αυτήν τη στιγμή φαβορί να κερδίσει.
