Από το 1938, όταν ο Thornton Wilder έγραψε το “Our Town”, λέγεται ότι δεν έχει περάσει μέρα χωρίς να παρουσιαστεί αυτό το βραβευμένο με Pulitzer έργο. “Κάθε φορά που το διαβάζω, φεύγω με την αίσθηση ότι έχω ξυπνήσει”, λέει ο Michael Sheen, πρωταγωνιστής της επερχόμενης περιοδεύουσας παραγωγής του έργου του Wilder, που πραγματεύεται μια δεμένη κοινότητα σε μια μικρή πόλη της Αμερικής. “Με αυτήν την επείγουσα αίσθηση ότι ‘πρέπει να μην σπαταλήσω αυτό'”.
Μεταφέροντας την καρδιά του αμερικανικού κλασικού στην Ουαλία, αυτή η νέα παραγωγή σηματοδοτεί επίσης την έναρξη του Welsh National Theatre, μιας εξαιρετικά φιλόδοξης εταιρείας που ιδρύθηκε – και χρηματοδοτήθηκε – από τον Sheen ως απάντηση στην κατάρρευση του πρώην National Theatre Wales. “Η πρεμιέρα θα είναι κάτι παραπάνω από την πρεμιέρα μιας παράστασης”, δηλώνει ο Russell T Davies, δημιουργικός συνεργάτης του έργου. “Πιστεύω ότι σε 10 χρόνια, θα γιορτάζουμε υπέροχα πώς όλα ξεκίνησαν με το ‘Our Town'”.
Η δημιουργία του Welsh National Theatre αποτελεί μια σπιθίζουσα δήλωση προθέσεων, ιδιαίτερα δεδομένης της αυξανόμενης απειλής περικοπών και κλεισίματος για τα θέατρα στην Ουαλία. Με στόχο την προώθηση μεγάλων ιστοριών σε μεγάλες σκηνές, το νέο εγχείρημα αντιτίθεται στη συνεχή υποτίμηση των τεχνών, με μια πρόσφατη διακομματική έκθεση να διαπιστώνει ότι η Ουαλία δαπανά λιγότερα για τον πολιτισμό από σχεδόν κάθε άλλο ευρωπαϊκό έθνος (η μόνη χώρα χαμηλότερα είναι η Ελλάδα). Παράλληλα με το κλείσιμο του National Theatre Wales, τα τελευταία χρόνια έχουν σημειωθεί σημαντικές περικοπές σε αγαπημένους οργανισμούς, όπως η Welsh National Opera, το Theatr Clwyd και το Theatr Na nÓg. Παρά το αφθονία ταλαντούχων συγγραφέων και ερμηνευτών στην Ουαλία, το θεατρικό οικοσύστημα δεν ανθούσε με ελπίδα.
Τώρα, σε αυτό το σκηνικό, ξεπροβάλλει το Welsh National Theatre, μια εταιρεία που τροφοδοτείται από την επιθυμία να δημιουργήσει πλατφόρμες μεγάλης κλίμακας για ουαλικά ταλέντα, τόσο στην πατρίδα όσο και διεθνώς, και να επηρεάσει και να διευρύνει τον ουαλικό κανόνα. Ο Sheen δηλώνει ότι ήθελε “να επιστρέψει στα βασικά” με μια εταιρεία που συνδυάζει την κοινοτική εστίαση με μεγάλες, παγκόσμιες φιλοδοξίες, “για να προσελκύσει και να χτίσει κοινό, και να το χρησιμοποιήσει ως κινητήρα για την αντιμετώπιση των πιο δομικών προβλημάτων. Όπως οι σκηνοθέτες να μπορούν να κάνουν ένα βήμα προς τα μεγαλύτερα στάδια και οι θεατρικοί συγγραφείς να μπορούν να γράφουν τα έργα που θέλουν, αντί να περιορίζονται υπερβολικά από πρακτικές δυσκολίες”.
Η εναρκτήρια σεζόν της νέας εταιρείας περιλαμβάνει το “Our Town”, ακολουθούμενο από το “Owain & Henry”, ένα νέο έργο του Gary Owen, συγγραφέα του “Iphigenia in Splott”. Μια συμπαραγωγή με το Wales Millennium Centre, η παράσταση θα πρωταγωνιστήσει ξανά ο Sheen, αυτή τη φορά ως Owain Glyndŵr, ο Ουαλός αυτονομιστής του 15ου αιώνα που ύψωσε μια εξέγερση εναντίον του Βασιλιά Ερρίκου Δ’. Στη συνέχεια, ο Matthew Rhys θα ηγηθεί του “Playing Burton” του Mark Jenkins, ενός ακανθώδους αφιερώματος στον σπουδαίο Ουαλό ηθοποιό Richard Burton. “Χτίζεις προς τα πάνω”, λέει ο Sheen για τα σχέδιά του για την εταιρεία, “κοιτάζοντας την ανακάλυψη ουαλικών έργων, αλλά και αναζητώντας παγκόσμιο δράμα που θα μπορούσε να προσαρμοστεί για την Ουαλία”.
Η ιδέα για το λανσάρισμα του Welsh National Theatre με το “Our Town” ξεκίνησε από την επιθυμία του ηθοποιού να δώσει μια ευρύτερη πλατφόρμα στην σκηνοθέτιδα του έργου, Francesca Goodridge, η οποία είναι επίσης καλλιτεχνική διευθύντρια του θεάτρου Sherman στο Κάρντιφ. “Μια από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε στην Ουαλία είναι οι Ουαλοί σκηνοθέτες να εργάζονται σε κύριες σκηνές”, λέει ο Sheen. “Εργάζονται σε στούντιο χώρους και η συνέπεια είναι ότι οι συγγραφείς γράφουν έργα για μικρότερα καστ. Αυτό περιορίζει τα είδη των ιστοριών που λέμε στην Ουαλία”. Οι δυο τους συναντήθηκαν στο “Nye”, η μεγάλη ιστορία του Tim Price για το NHS, το οποίο η Goodridge συν-σκηνοθέτησε με τον Rufus Norris για την επανεμφάνιση του έργου, και στο οποίο ο Sheen υποδύθηκε τον πολιτικό των Εργατικών Aneurin “Nye” Bevan. Ο Sheen είχε δει προηγουμένως τη δουλειά της Goodridge στο αλύγιστο έργο για τον εθισμό στα ναρκωτικά του Richard Mylan, “Sorter”, στο Grand Theatre Swansea, όπου θα ανοίξει το “Our Town”, καθώς και στο μηδενιστικό θρίλερ του Patrick Hamilton, “Rope”, στο Theatr Clwyd. “Είπε: ‘Λατρεύω αυτό που κάνεις, και θα ήθελα να το δω σε μεγαλύτερη κλίμακα'”, λέει η Goodridge, γελώντας. “Εγώ έλεγα: ‘Ναι, κι εγώ'”.
Ο Sheen περιγράφει τα έργα της Goodridge ως “υπέροχα, αλλά μπορούσα να δω ότι έψαχνε για κάτι παραπάνω θεατρικά. Έτσι είπα, γιατί να μην κάνουμε κάτι μαζί; Με εμένα να παίζω, μπορεί να γίνει σε κύρια σκηνή”. Αυτό το λέει εντελώς χωρίς εγωισμό. Ο Sheen είναι απλώς, όπως σημειώνει ο Davies, “ένας άνθρωπος που κάνει τα πράγματα να συμβαίνουν”.
Για την Goodridge, η οποία έλκεται από μεγάλα σύνολα και παραστάσεις με κίνηση, η μεταφορά της ουσίας του φανταστικού Grover’s Corners του Wilder στην Ουαλία φάνηκε αυτονόητη. Η κοινότητα της φάνηκε ήδη οικεία. “Βλέπεις δύο μαμάδες να κουτσομπολεύουν στον κήπο”, λέει. “Τα παιδιά που αρχίζουν να ερωτεύονται στο σχολείο. Τον τύπο που παραδίδει το γάλα. Οι ρουτίνες. Μοιάζει με εκεί που μεγάλωσα”. Η Goodridge μεγάλωσε στο Fforestfach, Swansea, στον ίδιο δρόμο με την αδελφή και τον θείο της. “Αν είχαμε ξεμείνει από γάλα, θα πήγαινα δύο πόρτες παραπέρα”, λέει. “Αυτό το έργο λέει σκοπίμως: είμαστε μια συνηθισμένη πόλη. Στη συνέχεια, στην τρίτη πράξη, σου λέει ότι ό,τι θεωρούσες τετριμμένο είναι στην πραγματικότητα αυτό που χτίζει όλες τις εξαιρετικές στιγμές της ζωής σου”. Αφορά τις λεπτομέρειες που χάνεις, τα πράγματα που ξεχνάς να προσέξεις, αλλά που συλλογικά συνθέτουν μια ζωή άξια να τη ζήσεις. “Η μυρωδιά της κουζίνας της μητέρας μου”, λέει η Goodridge. “Βλέποντας τη ανιψιά μου να μεγαλώνει”. Ελπίζει ότι το κοινό “θα φύγει θέλοντας να καλέσει το άτομο που αγαπά”.
Καθώς το ουαλικό καστ εξερευνούσε το αμερικανικό έργο, η εφαρμογή φάνηκε απόλυτα σωστή. “Πιστεύω ότι είναι τέλειο για μια ουαλική προφορά”, λέει ο Sheen, “επειδή η γλώσσα είναι αρκετά λυρική, αρκετά μελωδική”. Ο Davies, ο οποίος σκηνοθέτησε τον Sheen σε μια τοπική παραγωγή νεανικού θεάτρου στα 24 του, όταν ο ηθοποιός ήταν έφηβος, έχει επικοινωνήσει με την περιουσία του Wilder για να “ενσωματώσει την παραγωγή σε ένα πιο ουαλικό ιδίωμα”, λέει. “Προστατεύουν το έργο όμορφα, οπότε προφανώς δεν θέλουν τα πράγματα να αλλάξουν πολύ”. Οι αρχικές του προτάσεις να αντικαταστήσει λέξεις για να ταιριάζουν καλύτερα με τις πολιτισμικές νόρμες – όπως η αντικατάσταση του μπέιζμπολ με ράγκμπι – απορρίφθηκαν ευγενικά, “επειδή αυτό έγραψε ο Wilder”, λέει ο Davies, “και εγώ δεν ήμουν εκεί για να πατήσω πάνω στα λόγια του”. Αυτό που αποφάσισαν, λέει ο Davies, είναι ότι μοιάζει “με μια ουαλική κοινότητα στην Αμερική, όπως έχουμε στην Παταγονία”.
Ξεκίνησαν να σκέφτονται πιο δημιουργικά πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει αυτή η προσαρμογή. “Έχουμε την ομορφιά της δυνατότητας να χρησιμοποιούμε τη δική μας γλώσσα”, λέει η Goodridge. Μια σημαντική απόφαση για να ταιριάξει το έργο στο ουαλικό καστ ήταν η μετάφραση των ύμνων. “Ακούγοντάς τους όλους να τραγουδούν σαν μια μεγάλη ουαλική χορωδία”, χαμογελά η Goodridge, αγγίζοντας το λαιμό της, “σου σηκώνεται η τρίχα”. Η παράσταση έχει ένα καστ 18 Ουαλών ηθοποιών, ένα σπάνιο και υπέροχο πράγμα. Στη δεκαετία του ’90, θυμάται ο Davies, του είπαν να αφαιρέσει Ουαλούς χαρακτήρες από τα γραπτά του. “Ένας επικεφαλής δράματος στο ITV είπε ότι οι άνθρωποι δεν συμπαθούν τους Ουαλούς”, θυμάται. “Έτσι, πάντα πολεμούσα αυτή τη μάχη σιωπηλά. Αλλά χρειάζεται κάποιος που δεν είναι σιωπηλός, όπως ο Michael, για να οδηγήσει τον δρόμο”. Τώρα, η συμμετοχή σε μια τόσο μεγαλειώδη ουαλική ιστορία, λέει ο Davies, του δίνει “τεράστια υπερηφάνεια”.
Το έργο μπορεί να παρεξηγηθεί ως αδιάφορο, με τον σκηνοθέτη του (Sheen) να παρουσιάζει καρδιακά τους χαρακτήρες της πόλης. Αλλά το να βλέπεις μόνο αυτό είναι να χάνεις τη δύναμη του έργου. “Ο Wilder χρησιμοποιεί αυτή την στερεοτυπική ιδέα της ζωής σε μικρή πόλη για να πει μια ιστορία που είναι πολύ πιο στιβαρή και δύσκολο να αντιμετωπιστεί”, λέει ο Sheen. Τα γεγονότα του έργου τελειώνουν λίγο πριν τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και ο Wilder το έγραφε λίγο πριν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. “Τα ποτάμια ανεβαίνουν και υπάρχει μια αίσθηση ότι κάτι έρχεται”, λέει ο Sheen, “ότι οι άνθρωποι υποφέρουν και αυτό δεν αντιμετωπίζεται. Πιστεύω ότι ο Wilder προειδοποιούσε τους ανθρώπους για την άνοδο του φασισμού, λέγοντας ότι όλα αυτά θα μπορούσαν να παρασυρθούν. Αλλά δεν νομίζω ότι το νόημα είναι να πούμε ότι είναι τραγικό”. Όταν ένας βασικός χαρακτήρας πεθαίνει, λέει ο Sheen, “το νόημα είναι να πεις: πώς έζησε;”.
Καθώς η Goodridge και ο Sheen άρχισαν να εξετάζουν τη σκηνοθεσία του έργου, το National Theatre Wales βρισκόταν στη διαδικασία διάλυσης, αφού το Arts Council Wales του αφαίρεσε το 100% της χρηματοδότησής του. “Υπήρχε μεγάλη δυσαρέσκεια στην ουαλική καλλιτεχνική κοινότητα”, λέει ο Sheen, θυμούμενος τις πρόβες του “Nye” όπου όλοι οι Ουαλοί ηθοποιοί συζητούσαν τις απόψεις τους για “τι είχε συμβεί και γιατί, και τι έπρεπε να γίνει τώρα”. Η δική του παραγωγή του “The Passion”, που παρουσιάστηκε σε όλη την πατρίδα του Port Talbot με περισσότερους από 1.000 τοπικούς εθελοντές, θα ήταν η τελευταία παραγωγή της εναρκτήριας σεζόν του National Theatre Wales το 2011. Ο οργανισμός δυσκολευόταν εδώ και καιρό, αλλά το κλείσιμό του άφησε ένα τεράστιο κενό στο ουαλικό θέατρο. Δεν ήταν σαφές αν κάτι θα μπορούσε να αναδυθεί από τις στάχτες του.
“Δεν υπήρχε περίπτωση να αναμειχθώ”, λέει ο Sheen, “αλλά αισθάνθηκα μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Ήταν ένα τόσο βασανιστικό ταξίδι για να αποκτήσουμε ένα εθνικό θέατρο στην Ουαλία στα Αγγλικά εξαρχής. Ένιωσα ότι ήταν ένα παράθυρο ευκαιρίας και μόλις αυτό το παράθυρο έκλεινε, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να διατηρηθεί ξανά αυτή η δυναμική”.
Δεν υπήρχαν διαθέσιμα δημόσια χρήματα. Το Arts Council δεν θα χρηματοδοτούσε κάτι που δεν είχε δοκιμαστεί. “Συνειδητοποίησα ότι τελικά έπρεπε να το κάνω”, λέει ο Sheen, απλά. “Είμαι αυτός που μπορεί να ανοίξει πόρτες, και δεν χρειάζεται να πληρώνομαι”. Ο ηθοποιός είναι γνωστός για το ότι βάζει τα χρήματά του πίσω από υποθέσεις που τον ενδιαφέρουν, συμπεριλαμβανομένης της πρόσφατης δαπάνης 100.000 λιρών για την εξόφληση χρέους 1 εκατομμυρίου λιρών για ανθρώπους στη νότια Ουαλία. Ξοδεύοντας δικά του χρήματα για το National Theatre Wales, “πλήρωσα ό,τι χρειαζόταν να πληρωθεί, έκανα ό,τι χρειαζόταν για να ξεκινήσει η διαδικασία”.
Η εταιρεία έλαβε κάποια μεταβατική χρηματοδότηση που πήγαινε προηγουμένως στο National Theatre Wales, ιδρύθηκε ως μια εντελώς νέα εταιρεία – “ο προηγούμενος οργανισμός έφερε πολλά προβλήματα μαζί του”, λέει ο Sheen – και εξασφάλισε χρηματοδότηση για την εναρκτήρια σεζόν από το Colwinston Charitable Trust. Έκαναν επίσης συνεργασίες με το BBC Studios και το Bad Wolf, την εταιρεία παραγωγής πίσω από το Doctor Who. Ο Sheen δεν θέλει να είναι ευάλωτοι βασιζόμενοι υπερβολικά σε μία πηγή χρηματοδότησης. “Αναζητούμε χρηματοδότηση από κάθε είδους μέρη”, λέει, “και εγώ ακόμα εγγυώμαι πράγματα. Έτσι θα συνεχίσουμε να προχωράμε”.
Το να κάνει ό,τι μπορεί για να κάνει αυτή την εταιρεία εφικτή φαίνεται να είναι ένα βασικό ένστικτο για τον Sheen. Έχει μια σαφήνεια οράματος που φαίνεται να συμπυκνώνεται στην ιδέα ότι αν πιστεύει ότι κάτι πρέπει να γίνει, και έχει την ικανότητα να το κάνει, θα αφοσιωθεί πλήρως σε αυτό. Αυτό μεταφράζεται στην ευρύτερη κατανόησή του για την κοινότητα, η οποία αποτελεί την κεντρόφυγο δύναμη πίσω από πολλά από όσα κάνει με τα χρήματά του και τον χρόνο του. “Όσο γερνάω”, λέει ο Sheen, “μου γίνεται πιο ξεκάθαρο ότι κάποια στιγμή στη ζωή σου, θα χρειαστείς βοήθεια, και εκείνη τη στιγμή, κάποιος πρέπει να ελπίζει ότι η βοήθεια θα είναι εκεί. Αυτή είναι η κοινότητα. Όλοι χρειαζόμαστε βοήθεια κάποια στιγμή, οπότε όλοι πρέπει να σκεφτούμε να τη δώσουμε κάποια στιγμή επίσης”.
Αυτή η εναρκτήρια παράσταση κατέστη δυνατή επίσης μέσω της συμπαραγωγής της με το Rose Theatre στο Kingston, νοτιοδυτικό Λονδίνο, όπου το “Our Town” θα ολοκληρωθεί μετά την περιοδεία του στην Ουαλία. Ο Sheen μοντελοποίησε εν μέρει αυτό στην επιτυχία του “Nye”, συμπαραγωγή του National Theatre και του Wales Millennium Centre. Αυτό το έργο κατέδειξε “την πραγματική όρεξη”, λέει ο Sheen, για μια μεγάλη ιστορία σε μια μεγάλη σκηνή, με το μέγεθός του να είναι διαχειρίσιμο μόνο μέσω της συνεργασίας πολλαπλών θεάτρων. “Η συμπαραγωγή είναι απαραίτητη αυτή τη στιγμή”, λέει ο καλλιτεχνικός διευθυντής του Rose, Christopher Haydon. “Τα οικονομικά του κλάδου γενικά σημαίνουν ότι είναι απίστευτα δύσκολο για οποιοδήποτε θέατρο να παράγει μόνο του”. Η συμπαραγωγή επιτρέπει επίσης μεγαλύτερη φιλοδοξία, επισημαίνει ο Haydon. “Είναι ένα από τα μεγαλύτερα σόου που έχει ανεβάσει το Rose εδώ και πολύ καιρό”, λέει.
“Η κλίμακα είναι σημαντική”, συμφωνεί η Goodridge. “Έχουμε μεγάλες ιστορίες να πούμε”.
Πριν φτάσει στο Λονδίνο, περνώντας από Llandudno και Mold, το “Our Town” θα ανοίξει στο Grand Theatre στη Swansea. “Όταν διαβάζεις ένα έργο, το διαβάζεις με τη δική σου προφορά”, λέει η Goodridge. “Οπότε βλέπεις τη δική σου κοινότητα. Στο μυαλό μου, αυτή ήταν πάντα μια πόλη της Swansea”. Το Grand, κοντά εκεί που μεγάλωσε η Goodridge, και το πλησιέστερο θέατρο του Sheen τώρα, λειτουργεί χωρίς καλλιτεχνικό διευθυντή. Αντ’ αυτού, το συμβούλιο προγραμματίζει περιοδεύουσες παραστάσεις. Η έναρξη της παραγωγής και της νέας εταιρείας εκεί έχει σημασία, λέει ο Davies: “Τώρα μπορείς να είσαι 15 ετών που ζεις στη Swansea και να βλέπεις πράγματα να συμβαίνουν στην πόρτα σου. Βλέπεις τις πρόβες λίγο πιο κάτω στον παραλιακό δρόμο. Βλέπεις Ουαλούς ηθοποιούς σε αυτό. Φίλους των γονιών σου”.
Αυτό είναι μέρος της ελπίδας του Welsh National Theatre: να χτίσει ταλέντο, πίστη και δυνατότητα. “Έτσι δημιουργείς μια κοινότητα”, λέει ο Davies. “Έτσι δημιουργείς φιλοδοξία για τις επόμενες γενιές”.
Το “Our Town” είναι μια συμπαραγωγή του Rose Theatre και του Welsh National Theatre. Η παράσταση παίζεται στο Swansea Grand Theatre έως τις 31 Ιανουαρίου και μεταφέρεται στο Rose Theatre στο Kingston, Λονδίνο, από 26 Φεβρουαρίου έως 28 Μαρτίου, μετά από παραστάσεις στο Venue Cymru, Llandudno, 3 έως 7 Φεβρουαρίου και στο Theatr Clwyd, Mold, 11 έως 21 Φεβρουαρίου.
