Τη στιγμή που αγαπημένοι παιδικοί ήρωες όπως ο Paddington, ο BFG, ο Gruffalo, ο Totoro και η Τίγρης που ήρθε για Τσάι ζωντανεύουν σε θεατρικές σκηνές, η είδηση ότι ο Dog Man, ο ημί-σκύλος υπερ-ήρωας από τα best-selling graphic novels του Dav Pilkey, θα κάνει το θεατρικό του ντεμπούτο στο Λονδίνο, στο Southbank Centre το επόμενο καλοκαίρι, έχει προκαλέσει ενθουσιασμό.

Ο ίδιος ο Pilkey, δημιουργός της σειράς, δήλωσε ότι το μιούζικαλ – σε διασκευή του Kevin Del Aguila, το οποίο είχε προηγουμένως ξεπουλήσει στο off-Broadway – «ξεπέρασε τις υψηλότερες προσδοκίες μου» και άφησε το κοινό, «ιδιαίτερα εμένα, σε απόλυτο δέος». Όμως, πώς καταφέρνουν οι συγγραφείς να «αναστήσουν» αγαπημένους χαρακτήρες σε ένα εντελώς νέο μέσο;

«Όταν μου ανατέθηκε να διασκευάσω τον Dog Man, ο γιος μου ήταν στην τέταρτη δημοτικού και γνώριζε άριστα τα βιβλία, οπότε ήταν απίστευτα χρήσιμο να έχω έναν νεαρό ειδικό στο τραπέζι του πρωινού κάθε μέρα», εξήγησε ο Del Aguila. Ο βραβευμένος με Emmy συγγραφέας και ηθοποιός, του οποίου οι διασκευές περιλαμβάνουν τις σκηνικές εκδοχές των Diary of a Wimpy Kid, Click Clack Moo και Cat Kid Comic Club, τονίζει ότι για εκείνον, «όλα περιστρέφονται γύρω από τον τόνο».

«Αν η παράσταση δεν θυμίζει τα βιβλία, το κοινό θα εξεγερθεί. Θα υπάρχουν παράπονα ό,τι κι αν κάνεις – ‘αυτός ο τύπος δεν μοιάζει με τον χαρακτήρα του βιβλίου’ ή ‘αυτός ο χαρακτήρας δεν μιλάει όπως τον φανταζόμουν στο μυαλό μου’ – αλλά αν καταφέρεις να αιχμαλωτίσεις την αίσθηση των βιβλίων, έχω διαπιστώσει ότι μπορούν να συγχωρήσουν όλα τα άλλα και να απολαύσουν τη διαδρομή».

Τα παιδιά, όπως είπε, αισθάνονται μια ιδιαίτερη αίσθηση ιδιοκτησίας για το σύμπαν του Dog Man, επειδή τα βιβλία μοιάζουν να μην έχουν σχεδόν καθόλου εποπτεία από ενήλικες. Είναι αυτή η αίσθηση της «διασκεδαστικής αναρχίας» που η ομάδα ήθελε να αποτυπώσει. Ο ίδιος ο Pilkey, όπως προστέθηκε, ήταν απρόσμενα διακριτικός.

«Είχε μόνο μία απαίτηση όταν ξεκινήσαμε να γράφουμε την παράσταση: Ο Dog Man δεν μπορεί να μιλάει. Και αν σας έχουν πει ποτέ ότι ο αγαπημένος πρωταγωνιστής του μιούζικαλ που γράφετε μπορεί μόνο να γαβγίζει, θα καταλάβετε τον βαθύ τρόμο που νιώσαμε. Αλλά αγκαλιάσαμε την πρόκληση και γίναμε εφευρετικοί».

Για τον Tom Morton-Smith, ο οποίος διασκεύασε την φαντασία του 1988 από το Studio Ghibli, My Neighbour Totoro, για την RSC, αρχικά στο Barbican, όπου κέρδισε έξι βραβεία Olivier, και στη συνέχεια στο West End, η εμβύθιση ήταν το κλειδί. Γνώριζε ήδη την ταινία, γραμμένη και σκηνοθετημένη από τον Hayao Miyazaki, «αλλά την παρακολουθούσα ξανά και ξανά». Η εργασία στη μετάφραση, όπως είπε, προσέφερε έναν βαθμό ελευθερίας – μπορούσε να αποκλίνει από το αρχικό κείμενο, τιμώντας ταυτόχρονα το πνεύμα του.

«Αυτό που ήξερα ότι ήταν πιο σημαντικό δεν ήταν να ακολουθήσω κατά γράμμα το πρωτότυπο, αλλά να βρω έναν τρόπο να αναδημιουργήσω τις ίδιες ατμόσφαιρες και συναισθήματα που προκαλεί η ταινία», δήλωσε. «Ελπίζω αυτό που πετύχαμε να είναι ένα έργο που στα θεμέλιά του μοιάζει με τον Totoro, όχι μια κούφια απομίμηση. Δεν είναι η τοποθέτηση της ταινίας στη σκηνή, αλλά η εξεύρεση της ουσίας αυτού που δημιούργησαν ο Miyazaki και το Ghibli και η δημιουργία κάτι νέου – με την ίδια αυστηρότητα και προσοχή – αλλά χρησιμοποιώντας τα εργαλεία του ζωντανού θεάτρου».

Στον Totoro, προσέθεσε, οι ανθρώπινοι χαρακτήρες ήταν ζωτικής σημασίας. «Υπάρχουν όμορφα, πνευματικά, μερικές φορές σουρεαλιστικά πλάσματα στην ιστορία, αλλά το κοινό τα συναντά μέσα από τα μάτια της οικογένειας. Έτσι, έπρεπε να αποδώσουμε αυτές τις δυναμικές. Αν οι ανθρώπινοι χαρακτήρες έμοιαζαν υπερβολικά καρτουνίστικοι, τα πνεύματα του δάσους δεν θα λειτουργούσαν καθόλου».

Ο Morton-Smith μίλησε για την «τεράστια ευθύνη» της ανάληψης μιας τόσο αγαπημένης ιστορίας. «Αν έκανα σωστά τη δουλειά μου, οι άνθρωποι δεν θα αντιλαμβάνονταν ότι έκανα κάτι».

Για μικρότερες εταιρείες, ωστόσο, οι προκλήσεις συχνά ξεκινούν πολύ πριν από το σενάριο: προϋπολογισμοί, δικαιώματα και το νομικό λαβύρινθο του τι είναι – και τι δεν είναι – στο δημόσιο τομέα. Τα αδέλφια Jonathan και Lucy Kaufman, των οποίων οι πρόσφατες διασκευές περιλαμβάνουν The Tales of Beatrix Potter για την Spontaneous Productions στο νότιο Λονδίνο, λένε ότι συνήθως περιορίζονται σε έργα που έχουν ήδη λήξει πνευματικά δικαιώματα.

«Ειδικές προκλήσεις που αντιμετωπίσαμε περιλαμβάνουν την πεποίθηση ότι οι ιστορίες της Beatrix Potter ήταν στο δημόσιο τομέα και τη διαπίστωση ότι δεν ήταν», είπε η Lucy Kaufman. «Ευτυχώς, το μάθαμε εγκαίρως και αποκτήσαμε τα δικαιώματα. Άλλη μία ήταν η συγγραφή μιας κορυφαίας σκηνής καταδίωξης με 11 χαρακτήρες αλλά μόνο πέντε ηθοποιούς – μια άσκηση στη διαχείριση».

Οι διασκευές αποτελούν πλέον πάνω από το ήμισυ των εσόδων των βρετανικών θεατρικών ταμείων. Μια πρόσφατη έκθεση του British Theatre Consortium βρήκε ότι οι χώροι προγραμμάτιζαν όλο και περισσότερους οικείους τίτλους για την ανοικοδόμηση του κοινού μετά την πανδημία. Το 2023, οι διασκευές αποτελούσαν το 40,8% όλων των παραστάσεων, από 35,6% το 2019.

«Ως συγγραφέας, θα προτιμούσα πάντα να δημιουργώ πρωτότυπα έργα», δήλωσε ο Jonathan Kaufman. «Αλλά επειδή οι γνωστές ιστορίες τείνουν να πωλούνται, η πρόκλησή μου είναι να μετατρέψω οικείο υλικό σε κάτι νέο, συναρπαστικό και – πάνω απ’ όλα – σχετικό με το σύγχρονο κοινό».