Ο Ben Zand, ένας 35χρονος δημιουργός ντοκιμαντέρ, βυθίζεται στον κόσμο της “manosphere”, εξετάζοντας φαινόμενα όπως οι “incels”, το QAnon και το “looksmaxxing”. Στο ντοκιμαντέρ του, “Inside the Incels Who Rent Girlfriends”, παρουσιάζει την περίπτωση του T, ενός 27χρονου Βρετανού με καλή δουλειά, ο οποίος έχει ξοδέψει 50.000 λίρες τα τελευταία οκτώ χρόνια για να “νοικιάζει” φίλες.
Ο T, με τη φωνή αλλοιωμένη και φορώντας μάσκα, είναι απόλυτα ειλικρινής για τις επιθυμίες του: μια σύντροφος που θα λέει πάντα “ναι”. Μιλώντας με τον Zand χωρίς κάμερα, αποκαλύπτει μια πιο ανθρώπινη και ευάλωτη πλευρά. Αρχικά, μπορεί να προκαλέσει συμπόνια η αδυναμία του να κατανοήσει ότι πρόκειται για μια συναλλαγή. “Μπορεί να σου αρέσουν κάποιες από τις μισθωμένες φίλες”, εξομολογείται. “Κάποιες φορές, τις εκτιμούσα, και μετά απλώς εξαφανίζονταν. Και αυτό ήταν απογοητευτικό. Έπαψε να προσφέρει την εμπειρία της συντρόφου και δεν ήξερα ποτέ γιατί.” Παράλληλα, η αίσθηση της απώλειας είναι εμφανής: “Με τις ενοικιαζόμενες φίλες, ποτέ δεν ξέρεις αν παίζουν ρόλο ή αν το εννοούν πραγματικά. Είναι αρκετά μπερδεμένο και αγχωτικό μερικές φορές.”
Ο Zand, ο οποίος αρχικά περίμενε το ντοκιμαντέρ να επικεντρώνεται στο σεξ, διαπίστωσε ότι η πραγματικότητα ήταν πολύ πιο σκοτεινή. Η ίδια αίσθηση προκλήθηκε και σε όσους παρακολούθησαν το έργο, που περίμεναν να εστιάσει στην ανεπάρκεια και τη μοναξιά.
Ο T εκτιμά ότι το 80% των αλληλεπιδράσεών του είναι online και το 20% στην πραγματική ζωή. Έχει πειραματιστεί με μια AI σύντροφο, αναζητώντας βοήθεια για την μοναξιά του, αλλά και για την σεξουαλική πτυχή. Η συμμετοχή σεξουαλικών εργαζομένων στις “σχέσεις” του είναι επίσης κομμάτι της εμπειρίας, αν και οι σχέσεις αυτές δεν διαρκούν πολύ.
Η μίσθωση μιας online συντρόφου μπορεί να διαρκέσει από μια εβδομάδα έως έναν μήνα, ενώ στην πραγματική ζωή, λόγω της μεγαλύτερης αλληλεπίδρασης, η μίσθωση περιορίζεται συνήθως σε μία ή δύο ημέρες. Οι δραστηριότητες περιλαμβάνουν έξοδο για φαγητό, παρακολούθηση ταινίας, κ.λπ. Ο T τοποθετεί τις “πραγματικές” συντρόφους στην κορυφή της ιεραρχίας, τις σεξουαλικές εργαζόμενες στον πάτο, και τις “ενοικιαζόμενες” σε μια αμφίβολη ενδιάμεση θέση.
Πέρα από την εμπορευματοποίηση του σεξ και της συντροφιάς, ο T φαίνεται να αναζητά μια σύντροφο χωρίς ίχνος αυτονομίας. Περιγράφει την εμπειρία ως “διακοπές”, όπου η σύντροφος είναι πάντα χαρούμενη. Προβλήματα προκύπτουν με online συντρόφους σε άλλες ζώνες ώρας, που δεν ανταποκρίνονται άμεσα. Το πιο αποκαλυπτικό σημείο είναι όταν ο Zand φέρνει τρεις γυναίκες για να συζητήσουν μαζί του. Ο T ζητά άμεση απάντηση, και όταν η μία ρωτά τι θα συμβεί αν είναι απασχολημένη, εκείνος απαντά: “Εντός λογικών πλαισίων. Μπορεί να χρειαστεί να πάει τουαλέτα ή να πιει νερό.” Αυτή η φαντασίωση απεικονίζει μια γυναίκα-κουκλάκι, με περιορισμένη δυναμική.
Η συνειδητοποίηση ότι αυτός ο φαινομενικά συμπαθής και ντροπαλός άντρας είναι παθολογικά ελεγκτικός, οδηγεί σε δύο συμπεράσματα: είτε είναι ένας κακός άνθρωπος, ψυχολογικά επικίνδυνος, είτε ένας καλός άνθρωπος που ο ψηφιακός κόσμος τον έχει απομακρύνει από την πραγματικότητα. Και οι δύο εκδοχές είναι σκοτεινές.
Ο Zand, αντιμέτωπος με παρόμοιες ερμηνείες, συγκλονίστηκε από τη στιγμή που ο T έκανε χειρονομία σε μια γυναίκα να καθίσει στα γόνατά του, ένα παράδειγμα του “οδηγού” που έχει διαβάσει στο διαδίκτυο για το πώς να είναι “ελκυστικός”.
Πολλά αγόρια σε αυτούς τους χώρους ακολουθούν ένα “μέτρο” του αποδεκτού άντρα: ψηλός, όμορφος, με χρήματα. Ο T, αν και πληροί αυτά τα κριτήρια (6ft, καλή δουλειά, καλή αμοιβή), δεν καταλαβαίνει γιατί δεν “δικαιούται” τις συντρόφους. Η αίσθηση της στέρησης, αν και προϋπήρχε, ενισχύεται πλέον από subreddits και forums, όπου οι χρήστες πιστεύουν σε μια “επιστήμη” που απαιτεί “μαθηματικές μετρήσεις”, “σωστά κουτιά” και “σωστό ποσό χρημάτων” για να “ξεκλειδώσει” την ιδανική σχέση. Πρόκειται για μια “gamer mentality” αλληλοενίσχυσης, χωρίς τις αλληλεπιδράσεις της πραγματικής ζωής που θα δοκίμαζαν τις απόψεις τους.
Για πρώτη φορά πέρυσι, ο T είχε μια πραγματική σύντροφο. Σε αντίθεση με τις ενοικιαζόμενες, μια πραγματική σύντροφος ενσωματώνεται στη ζωή σου, γνωρίζεις την οικογένειά της, τους φίλους της. Η σχέση του έληξε όταν η σύντροφός του τον θεώρησε υπερβολικά ελεγκτικό.
Στο τέλος του ντοκιμαντέρ, ο T αποφασίζει να σταματήσει να νοικιάζει φίλες. Πιστεύει ότι η συμμετοχή στο ντοκιμαντέρ του έδωσε τη δύναμη να κάνει αυτό το βήμα. Ο Zand θεωρεί ότι η πρόθεσή του να συμμετάσχει δείχνει την δυνατότητα για “εξιλέωση”.
