Στην εποχή του διαδικτύου, όπου ακόμα και τα μοναδικά στυλ σπουδαίων καλλιτεχνών μπορούν να αντιγραφούν μαζικά από πλατφόρμες όπως το ChatGPT, ήταν αναμενόμενο ότι και ο Αυστραλός καλλιτέχνης Shaun Tan θα αντιμετώπιζε μιμητές της τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, προς το παρόν, ο Tan μπορεί να χαμογελάει. «Η ΤΝ δεν το πιάνει,» δηλώνει ο ίδιος, «είναι μια επιφανειακή προσομοίωση – σαν να ξέρουν τα συμπτώματα, αλλά όχι την ασθένεια.»

Ο βραβευμένος συγγραφέας και εικονογράφος, αν και δεν είναι εντελώς ικανοποιημένος με τη μεταφορά του, αναφέρει ότι αν οι επιδημιολόγοι μπορούσαν να εντοπίσουν την πηγή της ιδιαίτερης δημιουργικής του κατάστασης, αυτή θα βρισκόταν στα περίχωρα των βόρειων προαστίων του Perth τη δεκαετία του 1980, όπου μεγάλωσε. «Είμαι σαν εκείνους τους παλιούς μετανάστες που μιλούν νοσταλγικά για μια παλιά χώρα που δεν υπάρχει πια,» λέει ο Tan από το τωρινό του σπίτι στη Μελβούρνη. «Από τη μία πλευρά, [εκείνα τα εξωτερικά προάστια όπου μεγάλωσα] ήταν δυνητικά βαρετά, λίγο λιτά και καλλιτεχνικά ανιαρά. Από την άλλη, οτιδήποτε ήταν δυνατό και κανείς δεν ενδιαφερόταν. Θα μπορούσες απλώς να δημιουργήσεις ή να φανταστείς κάτι – ήταν σαν ένας κενός καμβάς.»

Για λίγες ώρες την ημέρα, αυτός ο κενός καμβάς συμπληρωνόταν από αυτό που ο Tan αποκαλεί «η τέχνη των προαστίων» – η τηλεόραση. Μόνο «τρία ένδοξα κανάλια» ήταν διαθέσιμα, αλλά ο Tan ηχογραφούσε επαναλήψεις των Doctor Who, Astro Boy και Twilight Zone στο οικογενειακό VCR κάθε βράδυ. Αυτές οι σειρές πυροδότησαν το ενδιαφέρον του για τη φαντασία, την επιστημονική φαντασία, και τελικά για τη συγγραφή και εικονογράφηση των δικών του ιστοριών.

Αυτές τις μνήμες και τα συναισθήματα τα διοχέτευσε στο βιβλίο του 2008, «Tales from Outer Suburbia» – 15 εικονογραφημένες σύντομες ιστορίες που ανανέωσαν τα προάστια ως ένα οικείο αλλά σουρεαλιστικό τοπίο. Αυτές οι ιστορίες ήταν γεμάτες αξιομνημόνευτους, απίθανους χαρακτήρες, από έναν γιγάντιο βουβάλι σε ένα οικόπεδο μέχρι έναν περιπλανώμενο δύτη βαθέων υδάτων – μια αναφορά στην ιστορία της Δυτικής Αυστραλίας με τους Ιάπωνες δύτες μαργαριταριών, οι οποίοι κάποτε αντιμετώπιζαν τα προβλήματα της πίεσης χιλιάδες.

«Πιστεύω ότι η δουλειά μου παρεξηγείται συχνά,» λέει ο Tan για την εμφάνιση και την αίσθηση του Outer Suburbia. «Προσπαθώ πάντα να λέω ότι το στυλ μου δεν είναι ‘ιδιόρρυθμο’, δεν είναι ‘περίεργο’. Αφορά κανονικά πράγματα, κανονικά συναισθήματα. Απλώς έχουν μετατοπιστεί σε άλλα αντικείμενα, αλλά η μετατόπιση σε βοηθά να σκεφτείς τα βαθύτερα συναισθήματα και τα βαθύτερα νοήματα.»

Την 1η Ιανουαρίου, το «Tales of Outer Suburbia» έρχεται στη μικρή οθόνη ως μια 10-επεισοδιακή σειρά κινουμένων σχεδίων του ABC. Ενώ το έργο του Tan έχει μεταφερθεί στο θέατρο πολλές φορές – συμπεριλαμβανομένης της βραβευμένης με Helpmann από την Opera Australia εκδοχής της αλληγορίας του John Marsden «The Rabbits» – πρόκειται μόνο για τη δεύτερη μεγάλη του οπτικοακουστική δουλειά. Η πρώτη του οπτικοακουστική απόπειρα, το «The Lost Thing» του 2011, του χάρισε ένα Όσκαρ καλύτερης μικρού μήκους ταινίας – αλλά ποτέ δεν θεώρησε το «Tales from Outer Suburbia» ιδιαίτερα προσαρμόσιμο.

«Ζω σε αυτόν τον παράξενο, μικρό, εκλεκτό, σιωπηλό κόσμο των χειροποίητων εικόνων και πολύ βινιετών ιστοριών, πολύ αβέβαιες ιστορίες θα έλεγα,» λέει. Ωστόσο, πάντα τον γοήτευε να ακούει πώς οι αναγνώστες και οι άλλοι δημιουργοί ερμηνεύουν το προσωπικό του όραμα. «Αρχίζεις να καταλαβαίνεις ότι η ιστορία γίνεται ένα πολύ διαφορετικό πράγμα μόλις φύγει από το γραφείο σου, και ένα πολύ ευμετάβλητο πράγμα,» λέει ο Tan. «Ένα παιδί είπε «Μου αρέσει η ιστορία για τις δύο αδελφές». Και εγώ, «Ποιες αδελφές;» Και μετά συνειδητοποίησα, καλά, δεν δίνω ταυτότητα στον πρωταγωνιστή μου, οπότε [οι νεαροί αναγνώστες] απλώς διαβάζουν τον εαυτό τους, και αυτά που γνώριζαν, στις ιστορίες.»

Στη σειρά, αυτές οι επεισοδιακές βινιέτες συνδέονται από την ιστορία μιας οικογένειας – της έφηβης Klara (Brooklyn Davies), της 10χρονης Pim (Felix Oliver Vergés) και της μητέρας Lucy (Geraldine Hakewill) – που μετακομίζει στα προάστια μετά από μια απώλεια. Και οι τρεις χρησιμοποιούν τη φαντασία για να κατανοήσουν τον ίδιο κενό καμβά που αντιμετώπισε ο Tan: η Klara ζωγραφίζει, η Lucy είναι μια απογοητευμένη συγγραφέας και η Pim αγαπά να λέει ιστορίες. Ο Tan αναφέρεται ως δημιουργικός διευθυντής της σειράς, αλλά αποδίδει την επιτυχία της στη μεγάλη ομάδα συνεργατών που έβαλαν τη δημιουργία στην καρδιά της εκπομπής.

«Μου αρέσει που η σειρά έχει αυτή την αυτο-αναφορική αίσθηση, ότι είναι μια ομάδα ανθρώπων που δημιουργούν εικόνες για ανθρώπους που δημιουργούν εικόνες,» λέει. «Αναρωτιόμαστε πάντα τι σημαίνει να είσαι καλλιτέχνης. Πώς σχετίζεται με εμένα και την πραγματική μου εμπειρία; Και πώς είναι να είσαι άνθρωπος που ζει στον κόσμο σε αυτό το συγκεκριμένο μέρος ή χρόνο;»

Όπως τα προάστια του Perth που γνώριζε ο Tan, η εκπομπή φτάνει σε ένα μέσο τοπίο αγνώριστο από την παιδική του ηλικία. Αυτά τα τρία διακοπτόμενα κανάλια τώρα ανταγωνίζονται με μια συνεχή ροή διαδικτυακού περιεχομένου – κάτι που ο Tan έχει δει από πρώτο χέρι ως πατέρας δύο μικρών παιδιών. «Τα παιδιά μου αρέσει να χαλαρώνουν μετά το σχολείο και να βλέπουν λίγο YouTube, και εγώ απλώς λέω «Ω, Θεέ μου, αυτό είναι πολύ διαφορετικό από τα πράγματα που έβλεπα εγώ».»

«Φοβάμαι μην αρχίσω να ακούγομαι σαν γέρος, να κουνάω το δάχτυλο και να μιλάω για συνεκτική αφήγηση,» γελάει. ««Πού είναι η εξέλιξη;!»» Ενώ το υλικό που βλέπουν τα παιδιά του είναι «αλλοπρόσαλλο» γι’ αυτόν, οι αντιδράσεις τους σε αυτό το «συγχυσμένο μέσο τοπίο» του θυμίζουν τον νεότερο εαυτό του. «Μεγάλωσα με την έλευση των βιντεοπαιχνιδιών και πολλή κακή εμπορική τηλεόραση. Ήταν ένα συγχυσμένο τοπίο,» λέει. «Εγώ και οι φίλοι μου έπρεπε να το διαχειριστούμε, και να προσπαθήσουμε να βρούμε σταθερή, ανθρώπινη αξία σε όλο αυτό το χάος. Και βλέπω τα δικά μου παιδιά να κάνουν το ίδιο πράγμα.»

Το «Shaun Tan’s Tales from Outer Suburbia» κάνει πρεμιέρα στο ABC iview την 1η Ιανουαρίου.