Στους γυαλιστερούς πλακόστρωτους χώρους ενός πολιτιστικού κέντρου στο Σαντιάγο, τέσσερις νεαρές Χιλιανές χορεύουν με ενέργεια, μετρώντας τα βήματά τους δυνατά στα κορεατικά. Μπροστά τους, ένα βίντεο στο YouTube με 1,3 δισεκατομμύρια προβολές παίζει πάνω σε ένα ηχείο που πάλλεται στο ρυθμό του “How You Like That”, από τα K-pop είδωλα Blackpink. Αυτό που μπορεί να προκαλούσε έκπληξη μια δεκαετία πριν, τώρα τις φέρνει στην πρώτη γραμμή ενός φαινομένου που είναι όλο και πιο παρόν σε όλη τη Λατινική Αμερική.
Από το φαγητό και την τηλεόραση, μέχρι την περιποίηση του δέρματος και τα ρούχα, η κορεατική κουλτούρα πλημμυρίζει την περιοχή – και εξαπλώνεται πολύ πέρα από αυτό που κάποτε ήταν ένα εξειδικευμένο ενδιαφέρον. Στο Μεξικό, η Sujin Kim, γνωστή με το ψευδώνυμο Chingu Amiga, έχει γίνει μία από τις πιο δημοφιλείς διαδικτυακές προσωπικότητες της χώρας, με βίντεο που εξερευνούν K-dramas και προτείνουν προϊόντα περιποίησης δέρματος σε περισσότερους από 12 εκατομμύρια ακολούθους. Στην Κολομβία, όπου διεξήχθη το K-pop World Festival το 2025, ο Κορεάτης YouTuber Zion Hwang έχει δημιουργήσει μια αλυσίδα από karaoke εστιατόρια για να επωφεληθεί από την άνθηση. Και στη Βραζιλία, όπου ο πρώην πρέσβης της Νότιας Κορέας θυμάται με αγάπη τις viral αποδόσεις του σε βραζιλιάνικα τραγούδια, Κορεάτες και Κορεάτες-Βραζιλιάνοι influencers όπως ο Arthur Paek, με 6,3 εκατομμύρια ακολούθους στο Instagram, κάνουν επίσης αίσθηση προωθώντας την κορεατική κουλτούρα και κουζίνα.
Το “Κορεατικό Κύμα” – ή hallyu – που έφερε την κουλτούρα της χώρας στον κόσμο, έχει πλέον “καταπιεί” οριστικά τη Λατινική Αμερική. Το Μεξικό είναι η πέμπτη παγκόσμια αγορά του K-pop, και τέτοια ήταν η ζήτηση για εισιτήρια για την περιοδεία επανόδου του K-pop κολοσσού BTS, που η Μεξικανή πρόεδρος, Claudia Sheinbaum, έγραψε στον Κορεάτη ομόλογό της για να ζητήσει βοήθεια στον προγραμματισμό επιπλέον ημερομηνιών. Η περιοδεία θα φτάσει επίσης σε Μπογκοτά, Λίμα, Σαντιάγο, Μπουένος Άιρες και Σάο Πάολο.
“Όλα ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας για εμάς,” λέει η Daniela Im, που ζει και εργάζεται στο Patronato, τη μικρή γειτονιά του Σαντιάγο που δέχτηκε μια μικρή εισροή οικονομικών μεταναστών από την Κορέα τη δεκαετία του 1970. Τα K-dramas και επιτυχημένες ταινίες όπως το “Parasite” εκτοξεύτηκαν σε δημοτικότητα κατά τη διάρκεια του lockdown, και όταν οι περιορισμοί χαλάρωσαν, η οικογένεια της Im μετέτρεψε το εργαστήριο υφασμάτων σε παραδοσιακό κορεατικό εστιατόριο. “Οι άνθρωποι δεν έδιναν ποτέ πολλή σημασία στην κουλτούρα μας ή από πού προερχόμασταν, αλλά τώρα, όταν ένας χαρακτήρας πίνει soju ή τρώει samgyeopsal [κορεατικό μπάρμπεκιου] σε μια κορεατική τηλεοπτική εκπομπή, την επόμενη μέρα έρχονται εδώ παιδιά για να το παραγγείλουν,” λέει. “Εγώ απλώς προσπαθώ να τα παρακολουθώ!” Λίγα χρωματιστά καταστήματα πιο κάτω, ένα μίνι μάρκετ διαθέτει κονσερβοποιημένο kimchi και ήπιες σάλτσες ssamjang με ετικέτες στα ισπανικά και hangul, το κορεατικό αλφάβητο. Σε αυτή τη μικρή περιοχή χαμηλών κτιρίων, υπάρχουν πλέον περισσότερα από 40 κορεατικά εστιατόρια – σχεδόν όλα εμφανίστηκαν τα τελευταία πέντε χρόνια.
Σε όλη τη Λατινική Αμερική, η κορεατική κουλτούρα έχει επεκταθεί ραγδαία, ωθούμενη από μια καμπάνια “soft power” για να συστήσει στον κόσμο τη μουσική, τον κινηματογράφο, την τηλεόραση, τη μόδα και το φαγητό της. Ο υπουργός Υγείας της Βραζιλίας, Alexandre Padilha, δήλωσε ότι το ενδιαφέρον της Λατινικής Αμερικής για την ασιατική κουλτούρα αντιπαραβάλλεται – και πιθανώς συνδέεται – με τη φθίνουσα διεθνή απήχηση των ΗΠΑ υπό τον Donald Trump. “Ίσως οι ΗΠΑ να μην είναι πλέον, στη φαντασία των ανθρώπων, ο τόπος που θέλουν να πάνε… Όποτε η [10χρονη] κόρη μου μιλάει για το να πάει κάπου, ποτέ δεν αναφέρει τις ΗΠΑ… αναφέρει πράγματα που βλέπει όλο και περισσότερο από την Ανατολή και που επηρεάζουν την κουλτούρα μας,” δήλωσε ο Padilha πέρυσι, αφού αξιωματούχοι του Trump αφαίρεσαν από τον γιο και τη σύζυγό του τις βίζες τους, σε μια προσπάθεια να πιέσουν την κυβέρνηση της Βραζιλίας.
Η πρώτη ομάδα 1.014 Κορεατών μεταναστών στη Λατινική Αμερική έφτασε στο λιμάνι του Μεξικού, Progreso, το 1905, επιβιβαζόμενοι στο βρετανικό πλοίο S.S. Ilford. Εξαπατημένοι από παραπλανητικές υποσχέσεις σταθερής εργασίας, αναγκάστηκαν αντ’ αυτού να εργαστούν στις φυτείες αγγούριου στην χερσόνησο Yucatan, συλλέγοντας ακανθώδεις ίνες κάτω από ακραία ζέστη. Ένα δεύτερο κύμα ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960, όταν η Κορέα, μαστιζόμενη από υψηλή ανεργία και πολιτική και οικονομική αστάθεια, προώθησε την μετανάστευση στη Λατινική Αμερική· ένα τρίτο ακολούθησε τις δεκαετίες του 1970 και 1980. Σήμερα, μόνο περίπου 100.000 Κορεάτες και οι απόγονοί τους ζουν στη Λατινική Αμερική, αλλά οι περισσότερες μεγάλες πόλεις αποτίουν κάποιο είδος φόρου τιμής στην κορεατική κουλτούρα και το fandom.
Στην Πόλη του Μεξικού, αυτή η παρουσία έχει επεκταθεί πολύ πέρα από μια γειτονιά γνωστή εδώ και καιρό ως “Μικρή Σεούλ” για τα κορεατικά εστιατόρια, τα μπαρ καραόκε και τα καταστήματα ομορφιάς. Ο Christian Burgos, Μεξικανός παρουσιαστής στη Νότια Κορέα, δήλωσε ότι, όταν άρχισε να ενδιαφέρεται για την κορεατική κουλτούρα ως έφηβος το 2010, ήταν σχεδόν μόνος. “Ήταν πολύ εξειδικευμένο,” είπε. “Μόνο οι πιο εμμονικοί το είχαν ανακαλύψει.” Ο Burgos άρχισε να μαθαίνει κορεατικά στο κύριο δημόσιο πανεπιστήμιο της Πόλης του Μεξικού – ένα από τα λίγα μέρη που προσέφεραν μαθήματα γλώσσας τότε – και μετακόμισε στη Νότια Κορέα το 2014, όπου κατέληξε να εργάζεται στην τηλεόραση. “Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας που κάνω κορεατική τηλεόραση, έχω δει το fandom για την Κορέα να μεγαλώνει πάρα πολύ στο Μεξικό,” είπε ο Burgos. “Στο παρελθόν, όταν έλεγες στους ανθρώπους ότι σπούδαζες κορεατικά, έλεγαν, ‘Κορέα; Πού είναι αυτό;’ Και τώρα νομίζω ότι δεν υπάρχει σχεδόν κανείς που να μην ξέρει κάτι για την Κορέα.”
Το Spotify αναφέρει ότι υπάρχουν πλέον 14 εκατομμύρια φαν του K-pop στο Μεξικό. Δημόσιοι χώροι στην Πόλη του Μεξικού είναι γεμάτοι με ομάδες εφήβων ντυμένων σαν K-pop αστέρες να χορεύουν μπροστά από ένα τρίποδο. “Ακόμα κι αν δεν σου αρέσει η μουσική, τα βίντεο είναι τόσο οπτικά εθιστικά, τόσο γεμάτα χρώματα και γρήγορες αλλαγές, που είναι δύσκολο να σταματήσεις να τα βλέπεις,” είπε ο Burgos. Άλλοι φαν κατάφεραν να κάνουν το άλμα από τη Λατινική Αμερική στην Κορέα. Το 2022, μια ομάδα νεαρών Χιλιανών ταξίδεψε στη Σεούλ για να κερδίσει τον μεγαλύτερο διεθνή διαγωνισμό χορού K-pop στον κόσμο. Και το πενταμελές boyband Santos Bravos, που έχει συμβόλαιο με την ίδια δισκογραφική εταιρεία των BTS, έχει μέλη από τη Βραζιλία, το Περού, το Μεξικό, το Πουέρτο Ρίκο και τις ΗΠΑ.
Η Liry Onni γεννήθηκε στην Αργεντινή από Κορεάτες γονείς και μετακόμισε στη Σεούλ το 2024. “Πάντα ένιωθα ότι χρειαζόταν να χτίσω μια γέφυρα μεταξύ της Κορέας και της Αργεντινής, των δύο μισών μου,” δήλωσε η Onni, σε συνέντευξή της από τη Σεούλ. Η Onni, 38 ετών, γεννήθηκε στην Αργεντινή από Κορεάτες γονείς, και απέφευγε την περισσότερη αργεντίνικη τηλεόραση υπέρ των κορεατικών εκπομπών. Έπειτα, το 2018, μια φίλη της την προσκάλεσε σε μια εκπομπή στο YouTube για να συζητήσουν τις διαφορές μεταξύ Κίνας, Κορέας και Ιαπωνίας, οι οποίες εκείνη την εποχή συγχέονταν σε μεγάλο βαθμό από τους περισσότερους Αργεντινούς ως “ασιατικές” κουλτούρες. “Από μικρή, ένιωθα ότι υπήρχε άγνοια για την Ασία σε όλη τη Λατινική Αμερική και αντίστροφα – όχι με κακό τρόπο, ίσως απλώς επειδή είναι τόσο μακριά,” είπε. Αν και ντροπαλή αρχικά, η Onni ξεκίνησε το δικό της κανάλι στο YouTube εξηγώντας τις διαφορές μεταξύ της αργεντίνικης και της κορεατικής κουλτούρας, και το 2023, αυτή και ο σύζυγός της μετακόμισαν στη Σεούλ. Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2024, συνέντευξε τον πρωταγωνιστή του “Squid Game”, Lee Jung-jae, για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης της.
Η Dr. Jinok Choi, διευθύντρια του Ινστιτούτου Rey Sejong του Universidad Central στο Σαντιάγο, διδάσκει ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα σε κορεατικές σπουδές. Ξεκίνησε το 2019 με μαθήματα κορεατικής γλώσσας για 60 περίεργους φοιτητές – και τώρα διδάσκει μερικές εκατοντάδες φοιτητές σε 15 τάξεις. “Πέρα από ένα εφήμερο ενδιαφέρον, οι νέοι Χιλιανοί δείχνουν πραγματική δέσμευση να μάθουν για την Κορέα πέρα από την απλή της κουλτούρα,” είπε. “Υπάρχει ένα βαθύ ενδιαφέρον για την Κορέα, και νέες οδοί της σχέσης ανοίγουν συνεχώς.”
