Το καλοκαίρι του 2015, η Leilah Babirye, γλύπτρια, έφυγε από την πατρίδα της στην Ουγκάντα και έφτασε για μια καλλιτεχνική διαμονή στην μποέμ, παραθαλάσσια queer ουτοπία του Cherry Grove στο Fire Island. Η ιστορία της παρουσιάζεται στο νέο βιβλίο “Fire Island Art: 100 Years”, που κυκλοφόρησε αυτό το μήνα από τις εκδόσεις Monacelli. Αφού έκανε αναζήτηση στο Google για “καλλιτεχνικές διαμονές LGBTQ+”, εξασφάλισε μια θέση στο Fire Island Artist Residency, έναν οργανισμό που ιδρύθηκε τέσσερα χρόνια νωρίτερα με στόχο να κάνει το διάσημο αυτό καταφύγιο πιο προσβάσιμο. Ωστόσο, η λεσβία κόρη συντηρητικού πάστορα δεν ήταν προετοιμασμένη για το πόσο queer ήταν ο τόπος. Με τις αδιάκοπες ομάδες ανθρώπων να κινούνται γύρω από τους αμμόλοφους και τα πάρτι στην πισίνα, όπου επιδείκνυαν τα διάφορα νομίσματα – σωματικά, οικονομικά, διαπροσωπικά – που έπρεπε να ξοδέψουν, δήλωσε: «Νόμιζα ότι το Cherry Grove ήταν η Αμερική». Έκανε λάθος;
Η ιστορία του σύγχρονου Fire Island είναι, κατά μία έννοια, μια ιδιαίτερα αμερικανική ιστορία, στην οποία οι αποδιοργανωμένοι βρίσκουν καταφύγιο στα εδάφη για να πραγματοποιήσουν τα όνειρά τους. Στην περίπτωση του γραφικού νησιού-φραγμού στα ανοιχτά των ακτών του Long Island, αυτά τα όνειρα ήταν τόσο σεξουαλικά όσο και δημιουργικά από την αρχή. Επιμελημένο από τον John Dempsey, κάτοικο του νησιού και πρόεδρο της Fire Island Pines Historical Society, το “Fire Island Art: 100 Years” ιχνηλατεί μια κληρονομιά που ξεκίνησε από το τρίο προπολεμικών καλλιτεχνών: Paul Cadmus, Jared French και Margaret French. Ως μέρος της καλλιτεχνικής συνεργασίας PaJaMa, δημιούργησαν μαγευτικούς πίνακες και φωτογραφίες των ασυνήθιστων οικειοτήτων που ανέπτυξαν κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών τους διακοπών στα κρυφά μέρη του νησιού.
Μεταγενέστερα, τη δεκαετία του 1960, η υψηλή κοινωνία, οι λάτρεις του πάρτι και οι νεαροί ταλαντούχοι, όπως οι φωτογράφοι Peter Hujar και Paul Thek, ανταποκρίθηκαν στην πρόσκληση, μετατρέποντας τα φιλόξενα εξοχικά και τις εξαιρετικές παραλίες του νησιού σε φόντο για τα δικά τους έργα που αφορούσαν τα σώματά τους. Καθώς το ερωτικό δυναμικό του κινήματος των πολιτικών δικαιωμάτων εκδηλώθηκε ως σεξουαλική έκφραση σε κρυτούς (και όχι τόσο κρυφούς) δρόμους, όπως το Meat Rack, καλλιτέχνες όπως ο Robert Mapplethorpe απαθανάτισαν την ομορφιά που βρήκαν εκεί. Και μετά από πολλούς από αυτούς που χάθηκαν τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, queer οραματιστές, συμπεριλαμβανομένου του AA Bronson, ανέπτυξαν πρακτικές που, στο βιβλίο, ονομάζει «κληρονομικές τελετουργίες», παραστάσεις που περιλάμβαναν στάχτες και χάρισμα για να τιμήσουν τα πνεύματα εκείνων που δεν έφυγαν ποτέ από το νησί, ή δεν έφτασαν ποτέ εκεί, ή δεν θα ξαναφτάσουν ποτέ.
Το “Fire Island Art” τοποθετεί σταθερά την καλλιτεχνική εργασία της τοποθεσίας στο κανόνα. Ωστόσο, πηγαίνει βαθύτερα. «Αν δεν γνωρίζεις το Fire Island, μπορεί να το θεωρείς ως ένα μέρος όπου πηγαίνουν αγόρια με μαγιό σλιπ για πάρτι», λέει ο Dempsey. «Και υπάρχει κάτι από αυτό. Αλλά υπάρχει και ένας αντικρουόμενος προγραμματισμός, μια σκηνή πολύ σε επαφή με τη φύση, την κοινότητα και τη φιλία. Άνθρωποι που νοιάζονται βαθιά για την τέχνη και τη λογοτεχνία αποτελούν επίσης μέρος αυτού του υφάσματος. Απλά πρέπει να κοιτάξεις λίγο πιο προσεκτικά». Ο David Hockney δημιούργησε εξαιρετικούς πίνακες με τη σκηνή. «Αλλά ήταν εκεί μόνο για μερικά Σαββατοκύριακα», σημειώνει ο Dempsey. «Ο Mapplethorpe ερχόταν μόνο κατά καιρούς. Το ύφασμα της κοινότητας είναι πραγματικά χτισμένο πάνω στους ζωγράφους που ξυπνούν και ζωγραφίζουν την παραλία κάθε μέρα».
Το βιβλίο προσφέρει μια ευπρόσδεκτη εισαγωγή στο έργο ντόπιων καλλιτεχνών όπως ο Dennis McConkey και ο John Laub, των οποίων οι πίνακες αποτυπώνουν τη λιτή μαγεία της άμμου, των κυμάτων και των σύννεφων, καθώς και η Ferron Pink, που «queered» το τοπίο με σουρεαλιστικές οπτικές παρηγορίες. Ένα ουσιαστικό κεφάλαιο από την Ksenia M Soboleva, συγγραφέα και ιστορικό, καταγράφει πώς, για το μεγαλύτερο μέρος του 20ου αιώνα, οι γυναίκες δεν ήταν πραγματικά ευπρόσδεκτες. Μόνο στα τέλη της δεκαετίας του 1980, όπως γράφει, «η κρίση του AIDS είχε καταθλίψει την αγορά ενοικίασης και είχε αμαυρώσει την ανέμελη φύση του queer cruising… [και] καθώς οι γυναίκες σταδιακά αλλά σταθερά ανέβαιναν οικονομικά και ένιωθαν πιο σεξουαλικά απελευθερωμένες μετά τους σεξουαλικούς πολέμους, η λεσβιακή παρουσία στο Cherry Grove [έφτασε] σε πρωτοφανή ύψη».
Με τον χρόνο και τον χώρο του Fire Island, καλλιτέχνες όπως η K8T Hardy και η Nicole Eisenman δημιούργησαν έργα εκρηκτικά και χυδαία. Και στην κρίσιμη συζήτηση του βιβλίου μεταξύ της Lola Flash και της Pamela Sneed, οι καλλιτέχνες τονίζουν τη σημασία της συνολικής ιστορίας του Fire Island. «Υπήρχαν σκλάβοι εκεί πριν τους πουλήσουν στη Νέα Υόρκη», λέει η Sneed. «Οι queer άνθρωποι σκέφτονται το Fire Island ως μια queer μεκκά, ένα είδος πατρίδας, αλλά πρέπει επίσης να σκεφτούμε τους Μαύρους και τους αυτόχθονες λαούς».
Το Fire Island Artist Residency στο Cherry Grove και ο «αδελφός» του στο Pines, το Boffo, ξεκίνησαν πριν από λίγα χρόνια να δέχονται καλλιτέχνες που ενδιαφέρονται για αυτό το είδος σκέψης. Σε ένα κομψό κεφάλαιο προς το τέλος του βιβλίου, ο Michael Bullock, συγγραφέας, επιμελητής και σκηνοθέτης ντοκιμαντέρ, παρακολουθεί τη συνεχιζόμενη κληρονομιά αυτών των προσπαθειών, οι οποίες έχουν καλλιεργήσει τις πλέον blockbuster καλλιτεχνικές καριέρες των Salmon Toor, Raúl de Nieves, Cassils και της ίδιας της Babirye. Αυτή η κληρονομιά απειλείται από την κλιματική αλλαγή με την άνοδο των υδάτων που σβήνουν τις παραλίες κάθε χρόνο, και από την άνοδο της δεξιάς που επιδιώκει να σβήσει τα queer και τρανς άτομα από τη δημόσια ζωή. Αυτή, δυστυχώς, είναι επίσης η ιστορία της Αμερικής. «Γράφω στο βιβλίο αν το Fire Island θα κοιταχτεί στο μέλλον ως μια χαμένη πόλη της Ατλαντίδας», λέει ο Dempsey. «Ελπίζω ότι το Fire Island μπορεί ακόμα να χρησιμεύσει ως καταφύγιο για ανθρώπους των οποίων τα δικαιώματα δεν είναι ακόμα εξασφαλισμένα. Δεν μπορούμε να θεωρούμε τον τόπο δεδομένο. Πρέπει να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να τον διατηρήσουμε».
Το “Fire Island Art: 100 Years” κυκλοφορεί στις 3 Απριλίου στις ΗΠΑ, στις 7 Απριλίου στην Αυστραλία και στις 9 Απριλίου στο Ηνωμένο Βασίλειο.
