Μια νεαρή κοπέλα, στο κατώφλι της εφηβείας, είναι βυθισμένη σε ένα βιβλίο. Το αριστερό της χέρι ακουμπάει στα ροζέ μάγουλά της, ενώ το δεξί κρατάει σφιχτά τις σελίδες, έτοιμο να τις γυρίσει για να ανακαλύψει την εξέλιξη της ιστορίας. Με δέρμα σαν πορσελάνη και χρυσά μαλλιά γεμάτα αέρα, η μορφή της έρχεται σε αντίθεση με τις ακατέργαστες, αδρομερείς πινελιές που συνθέτουν το μπλουζάκι της και τις σελίδες του βιβλίου. Αυτή η ζωγραφιά, φιλοτεχνημένη από την Αμερικανίδα ιμπρεσιονίστρια Mary Cassatt, αιχμαλωτίζει τέλεια την αίσθηση της απόλυτης απορρόφησης σε μια ιστορία, την αίσθηση ότι ο κόσμος γύρω μας διαλύεται. Για μια στιγμή, μόνο η ιστορία έχει σημασία.
Η Cassatt, που έζησε στο Παρίσι για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής της, σε μια εποχή που οι γυναίκες άρχιζαν να γίνονται αποδεκτές ως καλλιτέχνιδες, υμνήθηκε για τις οικείες απεικονίσεις γυναικών και παιδιών. Πρόκειται για ματιές στους εσωτερικούς τους κόσμους, που όμως ταυτόχρονα υπογραμμίζουν την ευφυΐα και τη φιλοδοξία τους.
Το έργο “Young Girl Reading” είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αναρωτιέμαι συχνά αν διαβάζει κάτι σαν το “Little Women” της Louisa May Alcott, ένα βιβλίο που εκδόθηκε σχεδόν τρεις δεκαετίες νωρίτερα και αφηγείται την ιστορία των τεσσάρων αδελφών March, που ανακαλύπτουν τον δρόμο τους προς την ενηλικίωση.
Η εικόνα αυτή είναι εντυπωσιακή για πολλούς λόγους. Με κάνει να σκέφτομαι όλα τα έργα που με βοήθησαν στην εφηβεία μου. Ωστόσο, μοιάζει ιδιαίτερα επίκαιρη σήμερα, σε έναν κόσμο όπου η εμβύθιση σε μια ιστορία γίνεται γοργά παρελθόν για τους νέους. Αντιθέτως, αντικαθίσταται από τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο οποίος διαβρώνει τους αναπτυσσόμενους εγκεφάλους. Το 2025, το National Literacy Trust (NLT) διαπίστωσε ότι το ποσοστό των παιδιών και νέων στο Ηνωμένο Βασίλειο που “απολάμβαναν την ανάγνωση” ήταν στο χαμηλότερο σημείο των τελευταίων 20 ετών. Λιγότεροι από ένα στα πέντε παιδιά ηλικίας 8-18 ετών δήλωσαν ότι διάβαζαν “κάτι καθημερινά” στον ελεύθερο χρόνο τους, σημειώνοντας μείωση 36% στα επίπεδα απόλαυσης από το 2005.
Αυτός είναι ο λόγος που ο φιλανθρωπικός οργανισμός καθιστά το 2026 Εθνική Χρονιά της Ανάγνωσης: μια πρωτοβουλία σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, με την υποστήριξη της κυβέρνησης, υπό την αιγίδα του NLT, για να βοηθήσει περισσότερους ανθρώπους να επανανακαλύψουν τη χαρά της ανάγνωσης. Ο στόχος είναι η διανομή 72.000 νέων βιβλίων σε παιδιά με τη μεγαλύτερη ανάγκη. Ενώ το “Little Women” μπορεί να αρέσει σε κάποιους, η καμπάνια στοχεύει να βρει βιβλία που θα αρέσουν σε όλα τα παιδιά, ξεκινώντας από τα θέματα που τους παθιάζουν, από την ιστορία και τον αθλητισμό, μέχρι τον κινηματογράφο και την τέχνη.
Πρόσφατα διάβασα μια συναρπαστική βιογραφία του Άγγλου ποδοσφαιριστή Bukayo Saka με τον εξάχρονο ανιψιό μου, αλλά είναι η απόλαυση της τέχνης που ελπίζω να εμφυσήσω στους νεαρούς αναγνώστες μέσω του νέου μου βιβλίου, “The Story of Art Without Men: An Illustrated Guide to Amazing Women Artists”. Πρόκειται για μια εκδοχή του βιβλίου μου για ενήλικες του 2022 – μια διασκευή του “The Story of Art” του E.H. Gombrich, το οποίο δεν ανέφερε ούτε μία γυναίκα μέχρι που προστέθηκε η Käthe Kollwitz στην 16η έκδοσή του. Ωστόσο, αυτό το βιβλίο είναι πραγματικά σχεδιασμένο για αναγνώστες όλων των ηλικιών. Ζωντανεύει με όμορφες εικονογραφήσεις της Ping Zhu που συμπληρώνουν μια ευρεία γκάμα έργων τέχνης από όλο τον κόσμο, διαμορφώνοντας τα τελευταία 500 χρόνια της ιστορίας της τέχνης.
Υπάρχουν νέα κεφάλαια, όπως αυτό για τον εκθαμβωτικό κόσμο των Πρώτων Εθνών στην Αυστραλία, εμπνευσμένο από την πρόσφατη έκθεση της Emily Kam Kngwarray στην Tate Modern του Λονδίνου. Το βιβλίο είναι επίσης ιδιαίτερα διαδραστικό. Κάθε κεφάλαιο επικεντρώνεται σε ένα κίνημα και περιλαμβάνει μια “καλλιτεχνική εργασία” που, ελπίζω, όχι μόνο θα βοηθήσει τον αναγνώστη να κατανοήσει πώς ένα έργο μπορεί να σχετίζεται με τη ζωή του, αλλά θα τον ενθαρρύνει να δημιουργήσει τη δική του εκδοχή αυτού που διαβάζει.
Κατά τη συζήτηση για τη Φλαμανδή ζωγράφο του 17ου αιώνα Clara Peeters – γνωστή για την κρυφή τοποθέτηση αυτοπροσωπογραφιών στους πίνακές της νεκρής φύσης, για να διασφαλίσει ότι κανένας άνδρας δεν θα διεκδικούσε το έργο της – ζητώ από τον αναγνώστη να κρύψει μια αυτοπροσωπογραφία σε μια εικόνα κάτι άλλου. Στο κεφάλαιο που παρουσιάζει τον μεταπολεμικό κόσμο του αφηρημένου εξπρεσιονισμού, ο οποίος είχε επίσης αντίκτυπο στη λογοτεχνία, ζητώ από τον αναγνώστη να δημιουργήσει ένα σχέδιο που να συνοδεύει το αγαπημένο του ποίημα. Ή να ζητήσει από έναν φίλο να γράψει ένα και μαζί να σκεφτούν τι χρώματα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να το αποτυπώσουν – όπως έκαναν η Joan Mitchell και ο James Schuyler. Ομοίως, ο αναγνώστης ενθαρρύνεται να δημιουργήσει “δέντρα επιθυμιών”, κατά το παράδειγμα της Yoko Ono, ή να μετατρέψει τον αγαπημένο του τραγουδιστή ή ηθοποιό σε εικόνα pop art. Ελπίζω το βιβλίο να αποτελέσει ένα εξαιρετικό εργαλείο για τους εκπαιδευτικούς που θέλουν να ενσωματώσουν την τέχνη στις τάξεις τους.
Η Georgia O’Keeffe, πριν μεταβεί στη Νέα Υόρκη και βρει τη δόξα, δίδασκε τέχνη στο δημόσιο εκπαιδευτικό σύστημα στο Amarillo, Texas. Σύμφωνα με την βιογράφο της Roxana Robinson, η O’Keeffe, μακριά από μια αυταρχική προσέγγιση, “έφερνε στη μελέτη της τέχνης μια σαφήνεια και προσοχή που οι μαθητές έβρισκαν συναρπαστικές”. Το βιβλίο μιμείται την συμπεριληπτική της προσέγγιση στην καλλιτεχνική εκπαίδευση, ανεξάρτητα από το υπόβαθρο ή τις γνώσεις κάποιου. Όπως είπε κάποτε η O’Keeffe: “Απόλαυσα να διδάσκω ανθρώπους που δεν είχαν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την τέχνη.”
Είμαστε τυχεροί στο Ηνωμένο Βασίλειο που έχουμε δωρεάν είσοδο στις μόνιμες συλλογές των μουσείων. Ας μην περιοριζόμαστε λοιπόν στο να ενθαρρύνουμε τους νέους να διαβάζουν και να βλέπουν τέχνη σε βιβλία, αλλά και να την επισκέπτονται σε μουσεία. Αν ένας νέος δηλώνει ότι δεν έχει ενδιαφέρον για την τέχνη, τότε ας διευρύνουμε την εστίαση στην ιστορία της τέχνης, μια ομπρέλα που καλύπτει πολλά διαφορετικά θέματα. Τι θα γινόταν αν υπήρχε ένας πίνακας του αγαπημένου σας συγγραφέα ή μουσικού; Ή ένα έργο τέχνης που ασχολείται με την τεχνολογία ή το περιβάλλον;
Έτσι, αν επιθυμείτε το παιδί σας να συμμετάσχει στην Εθνική Χρονιά της Ανάγνωσης, γιατί να μην ξεκινήσετε με την τέχνη; Είναι μια δραστηριότητα που μπορούν να κάνουν οι οικογένειες μαζί, με πολύ χαμηλό κόστος. Αυτός ήταν ο δικός μου τρόπος, ως το νεότερο αδελφάκι που η μεγαλύτερη αδελφή μου με ενθάρρυνε να πάρω το μετρό μαζί της και να ζωγραφίσουμε ό,τι βρίσκαμε. Ελπίζω το 2026 να είναι η χρονιά που οι νέοι όλων των υπόβαθρων θα αισθάνονται ευπρόσδεκτοι στους χώρους των μουσείων, θα μπορούν να βρουν το βιβλίο που τους ταιριάζει, θα επανανακαλύψουν τη χαρά της ανάγνωσης – και θα βιώσουν την αίσθηση του “Young Girl Reading” της Cassatt.
Τα βιβλία και η τέχνη διεγείρουν το μυαλό. Μας κάνουν να ονειρευόμαστε, να φανταζόμαστε κόσμους πέρα από το δικό μας, μας μεταφέρουν στον χρόνο, μας μαθαίνουν για άλλους ανθρώπους με τρόπο που ακούσια μας μαθαίνει για εμάς τους ίδιους. Πάνω απ’ όλα, μας δείχνουν ότι η ανθρώπινη φαντασία είναι μια υπερδύναμη που καμία μηχανή δεν μπορεί να αντικαταστήσει.
Το βιβλίο “The Story of Art Without Men: An Illustrated Guide to Amazing Women Artists” της Katy Hessel κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Puffin (20 λίρες) στις 5 Μαρτίου.
