Η γενική αίσθηση είναι ότι, καθώς η εμπορική απήχηση των BTS έχει εκτοξευθεί – με περισσότερες από 500 εκατομμύρια πωλήσεις μονάδων παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων πάνω από 104 δισεκατομμυρίων streams, καθιστώντας τους την Ασιατική πράξη με τις περισσότερες πωλήσεις όλων των εποχών – η ίδια η μουσική έχει γίνει ολοένα και πιο ασήμαντη. Πριν πάρουν την παύση τους το 2022 για να εκπληρώσουν την υποχρεωτική στρατιωτική τους θητεία στη Νότια Κορέα, τα ζαχαρώδη, αγγλόφωνα τραγούδια τους όπως το Dynamite και το Butter – ενώ ήταν γιγαντιαίες παγκόσμιες επιτυχίες – είχαν πνίξει τις K-pop ιδιοσυγκρασίες που χαρακτήριζαν το προηγούμενο υλικό τους. Μέχρι το διπλό χτύπημα του 2020 με τα Map of the Soul: 7 και Be, τα πρώτα χρόνια του συγκροτήματος ως μια συλλογικότητα με έμφαση στο hip-hop ήταν μακρινή ανάμνηση, και χάρη σε έναν πιο δυτικοποιημένο ήχο και λίστα συνεργατών στο στούντιο, το ίδιο συνέβη και με την ταυτότητά τους ως Κορεατική πράξη.
Στο πολυαναμενόμενο Arirang – που επιδεικτικά φέρει το όνομα ενός κορεατικού λαϊκού τραγουδιού που χρονολογείται από το 1896, και παρουσιάζεται με το σύνθημα “γεννημένο στην Κορέα, παίζοντας για τον κόσμο” – το επταμελές συγκρότημα κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να διορθώσει αυτά τα λάθη. Κρίσιμης σημασίας, καταφέρνει να αιχμαλωτίσει το K-pop πνεύμα του πειραματισμού, ενώ το συνδέει με μια σειρά από αξιομνημόνευτες μελωδίες. Και όταν φέρνουν δυτικούς συνεργάτες, αυτοί είναι ενδιαφέροντα εκτός συνηθισμένων, συμπεριλαμβανομένου του outsider ράπερ-παραγωγού Jpegmafia, και του παραγωγού El Guincho, γνωστού για τη δουλειά του με την Björk και την Rosalía.
Χωρισμένο σε δύο διακριτές διαθέσεις, η εναρκτήρια τριάδα τραγουδιών επαναφέρει άμεσα τον ράπερ RM ως την καθοδηγητική δημιουργική δύναμη του συγκροτήματος. Πάνω σε ένα ελαστικό beat με τη συνεργασία του Diplo που θυμίζει τη χαοτική δουλειά του Timbaland στο Loose της Nelly Furtado, οι RM, Suga και J-Hope ακούγονται σαν να διασκεδάζουν πολύ, υφαίνοντας μέσα και έξω από τις αλλαγές ρυθμού των εναρκτήριων Body to Body, τα echo-laden drums και αποσπάσματα επεξεργασμένων φωνών. Είναι επίσης επιδέξιοι στο να ακολουθούν τον μεταλλικό πειραματισμό του Hooligan, με τον El Guincho να κατασκευάζει ένα beat από αυτό που ακούγεται σαν ξίφη που ακονίζονται σε ατσάλι. Απαντά στην ερώτηση πώς θα ακούγονταν οι BTS αν τους παρήγαγε η Sophie. Ακόμα και τα πυκνά beats του αμερικανού τιτάνα της ραπ παραγωγής Mike Will Made-It έχουν νόημα στο τραγούδι Aliens, ενώ το ευχάριστα επιδεικτικό 2.0 (“ξέρεις πώς το κάνουμε… επέστρεψα για ό,τι είναι δικό μου”) θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως προειδοποίηση προς τα K-pop boybands που έσπευσαν να πάρουν τη θέση των BTS κατά τη διάρκεια της παύσης τους.
Ωστόσο, οι BTS, και οι χρηματοδότες τους Big Hit Music, κατανοούν επίσης ότι μια πιο απαλή πλευρά είναι κλειδί για κάθε boyband. Το lead single Swim, τραγουδισμένο αποκλειστικά στα αγγλικά, παίζει τα πράγματα σχετικά απλά και αναμένεται να βρίσκεται στο Νο 1 παγκοσμίως μέχρι περίπου τον Νοέμβριο. Θυμίζοντας τη φτερωτή synth-pop του Troye Sivan, με το κλασικό στυλ των BTS, οι αρκετά στοιχειώδεις στίχοι του για την παρακολούθηση ενός όμορφου κοριτσιού στη θάλασσα έχουν επαναχρησιμοποιηθεί σε συνοδευτικό υλικό ως εστίαση στην “απόφαση να συνεχίσουμε να κολυμπάμε μέσα από τις πολλές παλίρροιες της ζωής”. Έχοντας ισχυριστεί ότι τα προηγούμενα άλμπουμ τους αφορούσαν φιλοσοφικές έννοιες που αγγίζουν τη Γιουνγκιανή θεωρία και το έργο του Hermann Hesse, τέτοιες πνευματικές αναδρομές τους αδικού. Ένα μεγάλο μέρος του Arirang είναι μεγάλη, ηλίθια pop διασκέδαση και είναι πολύ καλύτερο γι’ αυτό. Όταν βαθαίνουν, όπως στο ελαφρώς νευρικό Merry Go Round παραγωγής Kevin Parker – μια δήλωση ίσως για τον επαναλαμβανόμενο διάδρομο της φήμης – η ελαφρότητα του στίχου αφήνει χώρο για γνήσιμο συναίσθημα. Το Like Animals, που ακούγεται σαν ο Diplo να παράγει τους Pixies, συνεχίζει την πιο στοχαστική διάθεση του δεύτερου μέρους, με την απαλή φωνή του Jung Kook να εξισορροπείται από ένα χοντρό, επεξεργασμένο κιθαριστικό solo.
Στους 14 τραγουδιούς, τα πράγματα υποχωρούν ελαφρώς καθώς τα θέματα αρχίζουν να διπλασιάζονται – το υποβαθμισμένο They Don’t Know ’Bout Us επαναλαμβάνει την επίδειξη του 2.0 με λιγότερο ενδιαφέρον αποτέλεσμα – αλλά υπάρχει επίσης χρόνος για μια ακόμα έκπληξη. Επικαλυμμένο με φωνητικά εφέ και απογυμνωμένο για να αναπαραστήσει μια ζωντανή jam session, το Into the Sun κάνει μια ενδιαφέρουσα κατακλείδα. Ενώ στιχουργικά το μάντρα του “θα σε ακολουθήσω στον ήλιο” θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως νεύμα στους πιστούς θαυμαστές τους, ή ο ένας στον άλλο, το αλλοιωμένο στυλ και ο ρομποτικός ήχος προσθέτουν μια περίεργη αιχμή που μοιάζει σχεδόν μοιρολατρική. “Κανείς δεν με ξέρει,” τραγουδούν, κάτι που φαίνεται εύστοχο. Οι BTS είναι πλέον πολύ μεγάλοι για να αποτύχουν, και αρκετά μεγάλοι για να θέλουν να προστατεύουν τις εσωτερικές τους ζωές σε κάθε στροφή. Στο Arirang, έχουν φτιάξει ένα άλμπουμ που δικαιώνει την κατάστασή τους ως το μεγαλύτερο pop φαινόμενο του πλανήτη, και αυτό είναι κάτι παραπάνω από αρκετό. [PLACEHOLDER_1 url=https://www.youtube.com/watch?v=b4iVv91Z6lY]
