Το Πανεπιστήμιο Northwestern Polytechnical της Κίνας πραγματοποίησε την πρώτη, όπως αναφέρεται, δοκιμή αυτόνομης εναέριας ανεφοδιασμού drones, σύμφωνα με τους επιστήμονες που συμμετείχαν στο έργο. Στη δοκιμή χρησιμοποιήθηκαν δύο άγνωστα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAV). Το ένα λειτουργούσε ως δεξαμενόπλοιο, εφοδιασμένο με ειδικό σύστημα ανεφοδιασμού, ενώ το άλλο ως δέκτης.
Κατά τη διάρκεια πτήσεων υψηλής ταχύτητας σε σχηματισμό, το αεροσκάφος-δέκτης εντόπισε αυτόνομα, παρακολούθησε και συνδέθηκε με το αεροσκάφος-δεξαμενόπλοιο υπό ακραίες συνθήκες, χρησιμοποιώντας ένα εξαιρετικά ανθεκτικό σύστημα πλοήγησης βασισμένο σε οπτική αντίληψη.
Η εξέλιξη αυτή είναι ιδιαίτερα σημαντική λόγω της θεσμικής σύνδεσης του πανεπιστημίου με το προηγμένο πρόγραμμα drones της Κίνας, το Jiu Tian. Πρόκειται για μια βαρέως τύπου μη επανδρωμένη πλατφόρμα, ικανή να μεταφέρει πάνω από 200 πυρομαχικά περιπλάνησης. Με επίσημη εμβέλεια 7.000 χλμ, το Jiu Tian δεν μπορεί να φτάσει την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ από κινεζικές βάσεις. Ωστόσο, με τον ανεφοδιασμό κατά την πτήση, η αποτελεσματική ακτίνα δράσης του θα μπορούσε να διπλασιαστεί, καθιστώντας μεγάλες πόλεις της ανατολικής ακτής – από την Ουάσινγκτον έως τη Νέα Υόρκη και το Μαϊάμι – εντός εφικτής εμβέλειας.
Λίγο μετά την παρθενική πτήση του Jiu Tian στις 12 Δεκεμβρίου, το Πανεπιστήμιο Northwestern Polytechnical εξέδωσε ανακοίνωση που επιβεβαίωνε τον κρίσιμο ρόλο του στο πρόγραμμα. Η τελευταία αυτή τεχνολογική υπέρβαση, που περιγράφεται λεπτομερώς σε επιστημονική εργασία με τίτλο “Drogue Detection and Localisation Methodology for UAV Autonomous Aerial Refuelling” και δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Systems Engineering and Electronics στις 9 Δεκεμβρίου, σηματοδοτεί ένα κρίσιμο άλμα της Κίνας προς την επίτευξη πλήρως αυτόνομων, υπερ-μεγάλης αντοχής επιχειρήσεων μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Η ομάδα του πανεπιστημίου, υπό την ηγεσία του Bu Shuhui από τη σχολή αεροναυπηγικής, σχεδίασε ένα διπλό σύστημα οπτικής αντίληψης εγγύς υπερύθρων (NIR) τοποθετημένο στο drone-δέκτη, σε συνδυασμό με οκτώ LED NIR εγκατεστημένα στο “drogue” (ή καλάθι ανεφοδιασμού) του αεροσκάφους-δεξαμενοπλοίου. Ακόμη και κάτω από έντονο ηλιακό φως, σε συνθήκες πτήσης υψηλής ταχύτητας και με μερική οπτική απόκρυψη, το σύστημα τεχνητής νοημοσύνης με αλγόριθμο βαθιάς μάθησης επέτυχε ποσοστό επιτυχίας ανίχνευσης άνω του 99% με ακρίβεια τοποθέτησης σε επίπεδο εκατοστών.
«Δύο αεροσκάφη διατήρησαν σχηματισμό πτήσης… το αεροσκάφος-δέκτης χρησιμοποίησε το οπτικό σύστημα για να ανιχνεύσει το drogue και να υπολογίσει τη σχετική του θέση, ολοκληρώνοντας επιτυχώς τη σύνδεση μεταξύ του ακροφυσίου ανεφοδιασμού και του drogue», έγραψαν ο Bu και οι συνεργάτες του.
Οι δοκιμές περιλάμβαναν διάφορα δύσκολα περιβαλλοντικά σενάρια, όπως οπίσθιο φωτισμό με τον ήλιο πίσω από το drogue και πρόκληση λάμψης, εμπρόσθιο φωτισμό με άμεσο ηλιακό φως στον φακό της κάμερας, και μερική απόκρυψη έως και δύο από τα οκτώ LED, προσομοιώνοντας δομική ζημιά ή καπνό.
Οι περισσότερες στρατιωτικές προσομοιώσεις των ΗΠΑ είχαν υποθέσει ότι οι επιλογές επίθεσης μεγάλης εμβέλειας της Κίνας περιορίζονταν σε βαλλιστικούς πυραύλους ή βομβαρδιστικά που επιχειρούν από σταθερές βάσεις. Ωστόσο, ένας στόλος Jiu Tian, το καθένα από τα οποία εξαπολύει εκατοντάδες καμικάζι drones καθοδηγούμενα από τεχνητή νοημοσύνη κοντά στην ακτογραμμή των ΗΠΑ, θα μπορούσε να υπερκεράσει τις υπάρχουσες αεραμύνες.
Οι ΗΠΑ επιδιώκουν παρόμοιες δυνατότητες – όπως το drone-δεξαμενόπλοιο MQ-25 Stingray του Ναυτικού – αλλά εστιάζουν κυρίως στην υποστήριξη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Το Πανεπιστήμιο Northwestern Polytechnical είναι γνωστό ότι έχει συμβάλει με βασικές τεχνολογίες στα νεότερα όπλα του κινεζικού στρατού, συμπεριλαμβανομένων των υπερηχητικών όπλων. Βρίσκεται υπό αμερικανικές κυρώσεις και, σύμφωνα με την κινεζική κυβέρνηση, αποτελεί κύριο στόχο κυβερνοεπιθέσεων της αμερικανικής κυβέρνησης.
Ο He Zhibin, Κινέζος επιστήμονας διαστήματος, γνωστός ως ο πατέρας του διαστημικού κέντρου εκτοξεύσεων Hainan, δήλωσε σε συνάντηση στην Guangzhou στις 22 Νοεμβρίου ότι το drone Jiu Tian ήταν «ένα σπαθί που στοχεύει τον λαιμό των πολεμοχαρών, ειδικά αυτών στις Ηνωμένες Πολιτείες». Κάθε drone Jiu Tian μπορεί να μεταφέρει εκατοντάδες τακτικούς πυραύλους, πρόσθεσε.
