Ο Stephen Selby παρουσιάζει το “Guiguzi” (鬼谷子) σαν την αρχαία κινέζικη εκδοχή του διαχρονικού βιβλίου αυτοβοήθειας του Dale Carnegie, “Πώς να Κερδίζεις Φίλους και να Επηρεάζεις Ανθρώπους”. Λαμβάνοντας υπόψη το περιεχόμενο και το μήνυμά του, θα έπρεπε να έχει γίνει κλασικό. Άλλωστε, είτε ζούμε στην αρχαιότητα, είτε στη σύγχρονη εποχή, είτε στην Ανατολή, είτε στη Δύση, πολλοί από εμάς ακόμα χρειάζεται να κολακεύουμε άστατους προϊσταμένους και να θωπεύουμε τον εγωισμό τους για να προοδεύσουμε στην καριέρα μας – πόσο μάλλον τους αρχαίους δεσπότες που μπορούσαν να σε αποκεφαλίσουν αν έλεγες το λάθος πράγμα.

Παρόλο που το κείμενο είναι γνωστό, δεν γνώρισε ποτέ την ίδια αναγνώριση με άλλα αρχαία κλασικά ανά τους αιώνες. Οι άνθρωποι δεν συμφωνούν ποτέ στο ποιος το έγραψε ή το συνέταξε, κάπου ανάμεσα στην Περίοδο των Εμπόλεμων Κρατών και τη Δυναστεία των Χαν. Αυτό, υποθέτω, περιορίζει αρκετά τις δυνατότητες. Επιπλέον, λόγω του αντικειμένου του, ίσως θεωρήθηκε κάπως ακατάλληλο με τα υψηλά ηθικά πρότυπα – ή, αν προτιμάτε, τη βαθιά υποκρισία – των κυρίαρχων διδασκαλιών της Κομφουκιανής σχολής.

“Το Guiguzi είναι ένα βιβλίο που ήταν μισοθαμμένο για χιλιάδες χρόνια”, δήλωσε ο Selby. “Ήταν επίσης αντικείμενο ατέρμονων αμφιβολιών σχετικά με την αυθεντικότητά του. Δεν είναι φιλοσοφικό έργο, αλλά πρακτικός οδηγός για το πώς να πείθεις ανθρώπους στην εξουσία, ειδικά αυτούς που μπορούν να σε εκτελέσουν αν δεν ακούσουν αυτό που θέλουν. Αυτή είναι μια έννοια που ίσως βρείτε αρκετά σχετική στον σημερινό κόσμο.”

Αυτό ακούγεται συναρπαστικό. Δεν το έχω διαβάσει ποτέ, αλλά τώρα πια πειράζομαι να του ρίξω μια ματιά. Είναι ένα σύντομο βιβλίο, και ο Selby, πρώην διευθυντής του Τμήματος Πνευματικής Ιδιοκτησίας της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ, του έχει δώσει μια πλήρη αγγλική μετάφραση παράλληλα με το πρωτότυπο κινεζικό κείμενο. Υπάρχει επίσης ένας πρόλογος και μια εκτενής εισαγωγή που προσφέρουν στον μπερδεμένο αναγνώστη την πολύτιμη απαραίτητη πλαισίωση.

Δεν με εξέπληξε που ο Selby μετέφρασε το Guiguzi, το οποίο απέδωσε ως “Η Τέχνη της Πειθούς”, μαζί με τον εναλλακτικό κυριολεκτικό τίτλο “Ο Φιλόσοφος της Κοιλάδας των Φαντασμάτων”. Ο τελευταίος είναι φόρος τιμής στον διακεκριμένο σινολόγο Robert van Gulik, πρώιμο μεταφραστή του κειμένου, του οποίου το πλήρες χειρόγραφο καταστράφηκε κατά την ιαπωνική εισβολή στην Κίνα κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Το 2000, αφού εργάστηκε με αρχαίες, κυρίως ασαφείς πηγές, ο Selby δημοσίευσε μια ιστορία της κινεζικής τοξοβολίας. Εκτός από λόγιος κλασικής κινεζικής γλώσσας, μιλάει φυσικά Καντονέζικα και Μανδαρινικά, καθώς και αρκετές σημαντικές διαλέκτους της ηπειρωτικής Κίνας. Μετά την αποχώρησή του από την δημόσια διοίκηση το 2011, επέστρεψε στην πρώτη του αγάπη: την κινεζική φιλολογία.

Ο Selby είπε ότι σε νεαρή ηλικία, του δίδαξε λατινικά ένας δισέγγονος του ποιητή William Wordsworth σε ένα αγγλικό δημόσιο σχολείο. Αλλά αυτός που άναψε την πνευματική του σπίθα ήταν ένας συνταξιούχος καθολικός ιεραπόστολος που είχε υπηρετήσει στο Ningbo, στην επαρχία Zhejiang, και μιλούσε άπταιστα κινεζικά.

«Πάντα μας έλεγε ότι μπορούσε να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε στην πόλη όπου υπηρετούσε, αλλά κανείς άλλος σε ολόκληρη την Κίνα δεν μπορούσε να τον καταλάβει», είπε ο Selby. «Όταν βαριόμασταν στην τάξη, έγραφε όμορφα κινεζικούς χαρακτήρες στον πίνακα και μας εξηγούσε πώς λειτουργούσαν. Αποφάσισα ότι έπρεπε να μάθω κινεζικά.»

Αφού απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο στις κινεζικές σπουδές, ήρθε στο Χονγκ Κονγκ και εντάχθηκε στην αποικιακή κυβέρνηση στα τέλη της δεκαετίας του 1970. «Ήμουν ο μόνος ξένος (μαζί με πολύ λίγους τοπικούς διοικητικούς υπαλλήλους) που μπορούσε να διαβάσει κλασικά κινεζικά», είπε. «Έχω γράψει για το δίκαιο και την πρακτική της δυναστείας Qing σχετικά με τη διαδοχή γης στις Νέες Περιοχές.»

Το Guiguzi, σύμφωνα με τον Selby, είναι ένα “εγχειρίδιο λομπίστα”. Χρησιμοποιώντας αρχαίες κινεζικές επιστημονικές έννοιες όπως το γιν και το γιανγκ, παρέχει μια λογική βάση για την κατανόηση της πειθούς και μια συστηματική προσέγγιση για την επηρεασμό των ανθρώπων. Προσφέρει μαθήματα για το πώς να “ανοίγεις” (πειθεις) και να “κλείνεις” (αποθαρρύνεις) τους ανθρώπους, προσαρμόζοντας το μήνυμά σου με βάση μια σχολαστική κατανόηση των επιθυμιών, των φιλοδοξιών και των κρυφών προθέσεων του ακροατηρίου σου.

«Το Gui Gu Zi παρέχει ένα πλαίσιο για βαθιά ψυχολογική ανάλυση», έγραψε ο Selby. «Πρόκειται για την παρατήρηση των ανθρώπων όχι μόνο όταν είναι καλά, αλλά ειδικά υπό πίεση, και ακόμη και τη χρήση ενδιάμεσων αν η άμεση παρατήρηση δεν είναι δυνατή. Ο στόχος είναι να αποκαλυφθούν οι πραγματικές τους κινητήριες δυνάμεις και οι ευαλωτότητές τους.»

Έτσι, είναι ένα κείμενο πολλαπλών χρήσεων για συνεντεύξεις εργασίας, σχέσεις με πελάτες και συζητήσεις υψηλού κινδύνου, ακόμη και διαπραγματεύσεις ομήρων ή διπλωματικές συνομιλίες – για ανθρώπους που εργάζονται στην πολιτική, το lobbying, τη διοίκηση, το μάρκετινγκ, την εκπαίδευση και τη διπλωματία. Μακάρι ο Selby να μου είχε δώσει το βιβλίο όταν ήμουν πολύ νεότερος.