Σε διάστημα οκτώ ημερών, δύο σημαντικές αποφάσεις από την κυβέρνηση της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό σκιαγραφούν τη σημερινή κατάσταση της μεταλλευτικής της βιομηχανίας, όπου οι κινεζικές εταιρείες έχουν αναδειχθεί ως οι προτιμώμενες εταίροι.
Στις 19 Μαρτίου, το Μητρώο Μεταλλευμάτων της ΛΔ Κονγκό ανακοίνωσε την ακύρωση των αδειών εξόρυξης της αυστραλιανής AVZ Minerals για μη καταβολή τελών επιφανειακών δικαιωμάτων. Αυτή είναι η δεύτερη ακύρωση μέσα σε τρία χρόνια που υφίσταται η εταιρεία στη ΛΔ Κονγκό, μετά την ανάκληση της άδειας της για το λιθιωμένο κοίτασμα Manono το 2023. Η AVZ Minerals έχει στη διάθεσή της 30 ημέρες για να ασκήσει έφεση κατά της τελευταίας απόφασης.
Λίγες ημέρες αργότερα, την Πέμπτη στο Πεκίνο, ο Υπουργός Ορυχείων της ΛΔ Κονγκό, Louis Watum Kabamba, και ο Υπουργός Φυσικών Πόρων της Κίνας, Guan Zhiou, υπέγραψαν Μνημόνιο Κατανόησης (MoU) για «συνεργασία στους τομείς της γεωλογίας και των ορυκτών πόρων». Η συμφωνία προβλέπει τακτικές διαβουλεύσεις μεταξύ των κρατικών τους θεσμών, συμμόρφωση με τους νόμους και τους κανονισμούς της ΛΔ Κονγκό, καθώς και προστασία των επενδύσεων. «Αυτό το μνημόνιο καθιερώνει ένα δομημένο πλαίσιο συνεργασίας», δήλωσε την Παρασκευή ο Kabamba.
Αυτές οι αντικρουόμενες ενέργειες αντανακλούν την τρέχουσα κατάσταση του ανταγωνισμού για κρίσιμα ορυκτά μεταξύ των δυτικών μεταλλευτικών εταιρειών και των κινεζικών ομολόγων τους στη ΛΔ Κονγκό, μια χώρα προικισμένη με ένα από τα πλουσιότερα κοιτάσματα κρίσιμων ορυκτών στον κόσμο. Οι κινεζικές εταιρείες, που ήδη εκτιμάται ότι ελέγχουν πάνω από το 70% των αποθεμάτων κοβαλτίου, λιθίου, χαλκού και κολτάν της χώρας, έχουν τώρα την ευκαιρία να ενισχύσουν την κυριαρχία τους.
Η ΛΔ Κονγκό, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, κατέχει περίπου το 70% των παγκόσμιων αποθεμάτων κοβαλτίου και κολτάν, και το 10% των αποθεμάτων χαλκού. Άλλα ορυκτά περιλαμβάνουν ψευδάργυρο, βολφράμιο, κασσίτερο, σιδηρομετάλλευμα, χρυσό και διαμάντια. Με τη συμφωνία, άμεση προσοχή αναμένεται να δοθεί στο έργο Mines de Fer de la Grande Orientale (Mifor), όπου η κυβέρνηση ανέφερε ότι μια επένδυση 28,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ θα παρήγαγε 50 εκατομμύρια τόνους σιδήρου εντός ενός έτους, και 300 εκατομμύρια τόνους ετησίως στην κορύφωση της παραγωγής. «Αυτές οι προοπτικές έχουν εγείρει έντονο ενδιαφέρον εκ μέρους των Κινέζων», δήλωσε ο Kabamba.
Αυτές οι εξελίξεις μπορεί να φαντάζουν δυσοίωνες για τα συμφέροντα της AVZ Minerals και άλλων δυτικών μεταλλευτικών εταιρειών που αγωνίζονται να αποκτήσουν πόδι στη ΛΔ Κονγκό. Η AVZ Minerals έχασε τις αρχικές της άδειες για το λίθιο στο Manono μετά από μια αμφισβητούμενη πώληση του 15% των μετοχών στην κινεζική Zijin Mining, την οποία πραγματοποίησε η Cominiere ενάντια στις αντιρρήσεις της AVZ. Η ΛΔ Κονγκό ανακάλεσε την άδεια της AVZ το 2023, ενώ η Zijin προχώρησε στην ανάπτυξη, επενδύοντας 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε μια κοινοπραξία όπου κατέχει το 61% και η κυβέρνηση το 39%, με την παραγωγή να αναμένεται να ξεκινήσει τον Ιούνιο.
Για να εξισορροπήσει την κινεζική κυριαρχία, ο Πρόεδρος του Κονγκό, Felix Tshisekedi, παραχώρησε το νότιο μισό του Manono στην KoBold Metals, μια εταιρεία με αμερικανική υποστήριξη. Η KoBold έχει καθυστερήσει την ανάπτυξη εν αναμονή της επίλυσης της διαφοράς με την AVZ, η οποία ανέστειλε προσωρινά τη διαιτησία για να επιδιώξει συμφωνία με την KoBold, αλλά επανέλαβε τη διαδικασία τον Δεκέμβριο.
Οι αμερικανικές εταιρείες που εισάγουν από τη ΛΔ Κονγκό, ή αναζητούν κρίσιμα ορυκτά εκεί, θα επωφεληθούν από το «Project Vault» του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump, το οποίο στοχεύει στην αντιμετώπιση της κινεζικής επιρροής στην Αφρική και στην επέκταση της αμερικανικής πρόσβασης σε κρίσιμα ορυκτά. Περιλαμβάνει ένα ταμείο 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για τη δημιουργία αποθεμάτων ασφαλείας ζωτικής σημασίας προμηθειών για τις βιομηχανίες τεχνολογίας και άμυνας των ΗΠΑ. Μετά τη διαμεσολάβηση του Trump στη σύγκρουση μεταξύ της ΛΔ Κονγκό και των υποστηριζόμενων από τη Ρουάντα ανταρτών M23, οι ΗΠΑ έλαβαν περισσότερες παραχωρήσεις για την υποστήριξή τους, συμπεριλαμβανομένης της προνομιακής πρόσβασης σε ορισμένα στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία. Αυτά περιλαμβάνουν το γάλλιο και το γερμάνιο, δύο ορυκτά που υπόκεινται πλέον σε αυστηρότερους κινεζικούς ελέγχους εξαγωγών που στοχεύουν σε αμερικανούς αγοραστές.
Ωστόσο, καθώς η AVZ αγωνίζεται να ανακτήσει την άδεια του Manono, η τελευταία ρυθμιστική ενέργεια του Κονγκολέζικου Μητρώου Μεταλλευμάτων για το έργο Manono Extension Project, το οποίο καλύπτει 79 μπλοκ εξερεύνησης κατανεμημένα σε 242 τετραγωνικά χιλιόμετρα, θα περιπλέξει περαιτέρω την υπόθεσή της, σύμφωνα με αναλυτές. «Η διαδικασία έφεσης παρέχει περιορισμένη προστασία για τους κατόχους αδειών», δήλωσε ο Muflih Hidayat, αναλυτής της αυστραλιανής εταιρείας Discovery Alert, η οποία παρέχει πληροφορίες αγοράς για εισηγμένες στο Αυστραλιανό Χρηματιστήριο (ASX) εταιρείες εξόρυξης, σε σημείωμα την Παρασκευή. «Η πολυετής διαμάχη της AVZ αποδεικνύει ότι οι εγχώριες εφέσεις σπάνια ανατρέπουν τις κυβερνητικές αποφάσεις, εξαναγκάζοντας τις εταιρείες σε δαπανηρές διεθνείς διαιτητικές διαδικασίες».
Ένα κρίσιμο σημείο για τις δύο πλευρές φάνηκε να είναι το κατά πόσον ένα συμβαλλόμενο μέρος μπορεί να αποχωρήσει από μια δυσμενή συμφωνία για να υιοθετήσει πιο ευνοϊκούς όρους που προσφέρονται από ένα άλλο συμβαλλόμενο μέρος. Αυτό το ερώτημα έχει αποκτήσει επείγοντα χαρακτήρα καθώς η Δύση και η Κίνα ανταγωνίζονται για την εύνοια στις αφρικανικές χώρες, οι οποίες φιλοξενούν περίπου το 30% των παγκόσμιων αποθεμάτων κρίσιμων ορυκτών. Μια απάντηση ήταν ο ρυθμιστικός εθνικισμός των πλούσιων σε ορυκτά αφρικανικών εθνών, που πλέον απαιτούν καλύτερες αποδόσεις. Περισσότερες αφρικανικές χώρες προσθέτουν ρυθμιστικές ρήτρες που τουλάχιστον απαιτούν την αρχική φάση τοπικής επεξεργασίας ως προϋπόθεση για τη χορήγηση μεταλλευτικών αδειών. Οι κινεζικές εταιρείες έχουν αποδειχθεί ταχύτερες στο να αποδέχονται αυτούς τους όρους και να παρέχουν την απαιτούμενη χρηματοδότηση.
Η στάση αυτή έρχεται σε αντίθεση με την προσέγγιση «από το ορυχείο έως το λιμάνι» των δυτικών μεταλλευτικών εταιρειών, η οποία επικεντρώνεται στην εξαγωγή πρώτων υλών για επεξεργασία στο εξωτερικό. Η νέα στρατηγική έχει την υποστήριξη της Αφρικανικής Τράπεζας Ανάπτυξης, η οποία έχει προωθήσει την προστιθέμενη αξία σε τοπικό επίπεδο. Ένας μηχανικός μεταλλείων κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Kabamba εργάστηκε προηγουμένως στην καναδική Ivanhoe Mines και υπηρέτησε ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της τοπικής της θυγατρικής πριν από τον πολιτικό του διορισμό. Αξιοποιώντας αυτή την εμπειρία, πιέζει για τη διαμόρφωση του μέλλοντος της μεταλλευτικής βιομηχανίας της χώρας.
Εν μέσω εντεινόμενου ανταγωνισμού και του εμπορικού πολέμου του Trump, το Πεκίνο αποκάλυψε ένα νέο κίνητρο για τους αφρικανούς εξαγωγείς όλων των μεγεθών: μηδενικοί δασμοί πρόσβασης στην κινεζική αγορά, σε ισχύ από την 1η Μαΐου. Ο Kabamba σημείωσε τη σημασία αυτής της κίνησης στην πρόσφατη δήλωσή του: «Οι εξαγωγές από τη [ΛΔ Κονγκό] προς την Κίνα θα επωφεληθούν από την πρόσβαση χωρίς δασμούς, ενισχύοντας την ανταγωνιστικότητα του μεταλλευτικού μας τομέα και τις προοπτικές για οικονομική ανάπτυξη».
