Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών δηλώνει ότι η Κίνα «οπλοποιεί» την κυριαρχία της στα κρίσιμα ορυκτά και δεσμεύεται να χρησιμοποιήσει τιμολογιακή πολιτική, δασμούς και βιομηχανική στρατηγική για να διασφαλίσει ότι ολόκληρη η εφοδιαστική αλυσίδα κρίσιμων ορυκτών θα βρίσκεται στα χέρια της Αμερικής και των συμμάχων της.
Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Howard Lutnick, μιλώντας στην Ουάσινγκτον, τόνισε την ανάγκη οι ΗΠΑ να εξορύσσουν, επεξεργάζονται και να καθαρίζουν κρίσιμα ορυκτά, καλώντας παράλληλα τους συμμάχους να κάνουν το ίδιο, προκειμένου να «σπάσουν τα σημεία συμφόρησης». «Πρέπει να έχουμε τη δυνατότητα να κατασκευάζουμε και να φροντίζουμε τους εαυτούς μας, και να διασφαλίζουμε ότι οι σύμμαχοί μας κατασκευάζουν και είναι ικανοί, ώστε να μπορούμε να εμπιστευόμαστε τις αλυσίδες εφοδιασμού μας», δήλωσε. «Θα καθορίσουμε τιμολογιακή πολιτική. Θα καθορίσουμε δασμολογική πολιτική. Θα δημιουργήσουμε βιομηχανική πολιτική».
Ο Lutnick κατηγόρησε την Κίνα ότι κυριαρχεί σε διάφορες βιομηχανίες μέσω του «dumping», παράγοντας τεράστιες ποσότητες πρώτων υλών και στη συνέχεια πουλώντας τα τελικά προϊόντα κάτω του κόστους αγοράς. Επέκρινε επίσης την προηγούμενη κυβέρνηση Biden, λέγοντας ότι «κοιμόταν» καθώς η Κίνα άνοιγε νέα εργοστάσια άνθρακα και ωθούσε τις ΗΠΑ προς την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων – τα οποία οι ΗΠΑ δεν χρειαζόταν – ενώ ταυτόχρονα έκλεινε εγχώρια έργα άνθρακα και πετρελαίου. Επιπλέον, προειδοποίησε κατά της αμερικανικής εξάρτησης από την Ταϊβάν για τους πιο προηγμένους ημιαγωγούς παγκοσμίως. «Δεν μπορείς να έχεις όλη την κατασκευή ημιαγωγών 80 μίλια από την Κίνα. Αυτό είναι απλώς παράλογο, σωστά; Άρα, πρέπει να το φέρουμε πίσω», είπε.
Η ομιλία έρχεται την ώρα που οι ΗΠΑ ετοιμάζονται να φιλοξενήσουν την εναρκτήρια Συνάντηση Υπουργών Κρίσιμων Ορυκτών, μια συγκέντρωση στην οποία συμμετέχουν αντιπροσωπείες από περισσότερες από 50 χώρες – συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας, της Μαλαισίας και της Νότιας Κορέας – με στόχο «την ενίσχυση και διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών». Οι ΗΠΑ επιθυμούν οι χώρες αυτές να υπογράψουν ένα πλαίσιο που θα προβλέπει τη χρηματοδότηση νέων έργων εξόρυξης και επεξεργασίας, καθώς και κρατικά υποστηριζόμενα κατώτατα όρια τιμών για την παραγωγή.
Ο υπουργός Εσωτερικών των ΗΠΑ, Doug Burgum, δήλωσε στην ίδια εκδήλωση ότι η κυβέρνηση σχεδιάζει να ανακοινώσει έως και 11 νέες συμφωνίες κρίσιμων ορυκτών αυτήν την εβδομάδα, συνεχίζοντας την περσινή συνεργασία με την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και τη Σαουδική Αραβία. Οι συμφωνίες αυτές θα περιλαμβάνουν εμπορικές ανταλλαγές κρίσιμων ορυκτών χωρίς δασμούς μεταξύ αυτών των χωρών, και σε ορισμένες περιπτώσεις «κατώτατα όρια τιμών» που θα μπορούσαν να προσελκύσουν μακροπρόθεσμα κεφάλαια για να ενθαρρύνουν την επένδυση του ιδιωτικού τομέα στην εξόρυξη και τον καθαρισμό.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι έτοιμη να υπογράψει ένα μνημόνιο συμφωνίας με τις ΗΠΑ για τη δημιουργία μιας συνεργασίας που θα αναζητά τρόπους προμήθειας κρίσιμων ορυκτών χωρίς να εξαρτάται από την Κίνα, σύμφωνα με το Bloomberg. Ο Jacob Helberg, υφυπουργός Εξωτερικών για οικονομικές υποθέσεις, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ «είναι έτοιμες» να βοηθήσουν τους συμμάχους τους να αποκτήσουν τα εργαλεία – όπως ο έλεγχος ξένων επενδύσεων – που απαιτούνται για «την ασφάλεια της εφοδιαστικής αλυσίδας από κοινού». «Θέλουμε οι αλυσίδες εφοδιασμού μας να είναι ασφαλείς, και αυτό σημαίνει ότι… δεν θέλουμε να δημιουργούμε συνεργασίες όπου οι εφοδιαστικοί διάδρομοι που θα βασιζόμαστε για τις εταιρείες μας θα είναι ουσιαστικά στην διάθεση ενός ξένου στρατού», ανέφερε ο Helberg.
Μια ημέρα νωρίτερα, η κυβέρνηση του Προέδρου Donald Trump ανακοίνωσε το Project Vault, μια δημόσιο-ιδιωτική πρωτοβουλία ύψους 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία αποθεμάτων κρίσιμων ορυκτών για αμερικανικές επιχειρήσεις. Το έργο, που στηρίζεται από δάνειο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για 15 χρόνια από την US Export-Import Bank, θα προστατεύσει τους Αμερικανούς κατασκευαστές από διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα, δήλωσε ο Trump. Εταιρείες όπως η General Motors, η Clarios, η Stellantis, η Boeing, η Corning, η GE Vernova και η Alphabet’s Google, θα συνεισφέρουν σχεδόν 1,67 δισεκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτικά κεφάλαια.
Ενώ το Project Vault θεωρείται πολύτιμο ως μακροπρόθεσμος μηχανισμός διαχείρισης της μεταβλητότητας, «δεν αποτελεί γρήγορη λύση για τις τρέχουσες ελλείψεις κρίσιμων ορυκτών των ΗΠΑ ή των συμμάχων τους», δήλωσε ο Cory Combs, επικεφαλής έρευνας κλίματος, ενέργειας και εφοδιαστικής αλυσίδας στην συμβουλευτική εταιρεία Trivium China. «Όσο αξιέπαινη κι αν είναι αυτή η προσπάθεια δημιουργίας αποθεμάτων, η πίστωση πρέπει να μετριάζεται από το γεγονός ότι έρχεται τόσο αργά στο παιχνίδι που οι ΗΠΑ αποφάσισαν να παίξουν», είπε ο Combs. «Η πραγματική στρατηγική διορατικότητα θα είχε δει τη δημιουργία ενός τέτοιου μηχανισμού πριν από ενέργειες που προκάλεσαν προβλέψιμα κινεζικές [σπάνιες γαίες] και άλλους εξαγωγικούς ελέγχους».
Η Κίνα αντιπροσωπεύει σχεδόν το 70% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών, και η χρήση εξαγωγικών ελέγχων στις σπάνιες γαίες πέρυσι για να ανταποδώσει στους δασμούς των ΗΠΑ ανήσυχησε την Ουάσινγκτον. Ο Trump υπέγραψε τον περασμένο μήνα μια διακήρυξη που έδωσε στον Lutnick και τον Υπηρεσιακό Εκπρόσωπο Εμπορίου των ΗΠΑ, Jamieson Greer, 180 ημέρες για να διαπραγματευτούν νέες ή διευρυμένες συμφωνίες με συμμάχους και εμπορικούς εταίρους για την «προσαρμογή των εισαγωγών» επεξεργασμένων κρίσιμων ορυκτών και των παραγώγων τους. Στη διαταγή, ο Trump ανέφερε ότι από το 2024, οι ΗΠΑ ήταν πλήρως εξαρτημένες από εισαγωγές για 12 κρίσιμα ορυκτά, και 50% εξαρτημένες από εισαγωγές για άλλα 29. Ακόμη και εκεί που οι ΗΠΑ είχαν εγχώρια ικανότητα εξόρυξης, όπως για κοβάλτιο, νικέλιο και σπάνιες γαίες, τους έλειπε η εγχώρια ικανότητα επεξεργασίας, ανέφερε.
Ο Combs δήλωσε ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να κάνουν τρία πράγματα για να διαφοροποιήσουν την εφοδιαστική αλυσίδα κρίσιμων ορυκτών: να υποστηρίξουν την ανάπτυξη σε εταιρικό επίπεδο, να δημιουργήσουν αποθέματα και να αναπτύξουν αγορές «εκτός Κίνας» που υπόκεινται σε εξαγωγικό έλεγχο ή διατρέχουν κίνδυνο. Ενώ οι ΗΠΑ έχουν παράσχει «επιλεκτικές υποστηρίξεις» στους δύο πρώτους τομείς, ο τρίτος «παραμένει ένα κρίσιμο κενό», ανέφερε.
