Η παγκόσμια παραγωγή πλαστικού ξεπερνά πλέον τους 460 εκατομμύρια τόνους ετησίως, δημιουργώντας τεράστια περιβαλλοντικά προβλήματα λόγω της αντοχής του υλικού στη διάσπαση. Μέχρι σήμερα, η καύση και η ταφή σε χωματερές αποτελούσαν τις κύριες, πλην όμως εξαιρετικά ρυπογόνες, μεθόδους διαχείρισης. Ωστόσο, μια νέα χημική τεχνική που αναπτύχθηκε από ερευνητές στην Κίνα προτείνει μια πολλά υποσχόμενη και οικονομική λύση: τη μετατροπή των πλαστικών απορριμμάτων σε καύσιμο αεροσκαφών.
Η έρευνα, η οποία διεξήχθη από κοινή ομάδα του Shanghai Advanced Research Institute της Chinese Academy of Sciences και του Fudan University, εστιάζει στην υδρογονόλυση των πολυολεφινών. Οι πολυολεφίνες, όπως το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο, αποτελούν πάνω από το 60% των πλαστικών απορριμμάτων, αλλά θεωρούνται δύσκολες στη διάσπαση. Οι επιστήμονες κατάφεραν να δημιουργήσουν έναν νέο καταλύτη προσθέτοντας κοβάλτιο σε ένα μείγμα νικελίου και πυριτίου. Αυτή η προσθήκη επιτρέπει τον ακριβή έλεγχο της αντίδρασης, κατευθύνοντας τη διάσπαση προς τους υδρογονάνθρακες C8-C16, οι οποίοι είναι απαραίτητοι για τα καύσιμα αεροσκαφών.
Το μεγάλο πλεονέκτημα της μεθόδου είναι η χρήση άφθονων και οικονομικών μετάλλων, αποφεύγοντας τα πανάκριβα ευγενή μέταλλα που καθιστούσαν τις προηγούμενες απόπειρες μη βιώσιμες βιομηχανικά. Αν και η διαδικασία βρίσκεται ακόμα σε εργαστηριακό επίπεδο και απαιτεί περαιτέρω έρευνα για την κλιμάκωσή της σε βιομηχανική παραγωγή, τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά. Σύμφωνα με την αξιολόγηση του κύκλου ζωής, εάν η διαδικασία τροφοδοτηθεί από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, μπορεί να μειώσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου έως και 80% σε σύγκριση με τις συμβατικές μεθόδους παραγωγής καυσίμων.
