Ένας δικαστής στις ΗΠΑ αρνήθηκε να απορρίψει την αγωγή κατά του Northwestern University, η οποία κατηγορεί το πανεπιστήμιο για κακομεταχείριση της Κινεζοαμερικανίδας νευροεπιστήμονα Jane Wu, πριν από την αυτοκτονία της. Η απόφαση αυτή, που εκδόθηκε την Τρίτη, απορρίπτει το αίτημα του πανεπιστημίου για απόρριψη και σηματοδοτεί την πρόοδο μιας από τις πιο σημαντικές υποθέσεις που σχετίζονται με την πλέον ανενεργή “China Initiative”. Η επόμενη ακρόαση έχει οριστεί για τα μέσα Μαΐου.
Η οικογένεια της Wu ισχυρίζεται ότι η καθηγήτρια, η οποία ήταν 60 ετών, έβαλε τέλος στη ζωή της τον Ιούλιο του 2024, ως άμεσο αποτέλεσμα της μεταχείρισης που υπέστη κατά τη διάρκεια ετών ερευνών για τους δεσμούς της με την Κίνα. Οι συγγενείς υποστηρίζουν ότι το πανεπιστήμιο περιθωριοποίησε την Wu, κλείνοντας το εργαστήριό της και αναθέτοντας εκ νέου τις ερευνητικές της επιχορηγήσεις. Επιπλέον, ισχυρίζονται ότι λίγες εβδομάδες πριν από τον θάνατό της, η Wu απομακρύνθηκε από το γραφείο της με χειροπέδες και οδηγήθηκε σε ψυχιατρική μονάδα.
Στην τελευταία ακρόαση στο Chicago, ο δικαστής της κομητείας Cook, Jonathan Green, δήλωσε ότι οι βασικοί ισχυρισμοί της οικογένειας – συμπεριλαμβανομένης της διάκρισης λόγω εθνικής καταγωγής και των ισχυρισμών για παράνομη κράτηση – ήταν αρκετά ισχυροί για να συνεχιστεί η διαδικασία. Ο Green επέτρεψε επίσης την πρόοδο ισχυρισμών που σχετίζονται με σοβαρό συναισθηματικό τραυματισμό και την εικαζόμενη κακή διαχείριση της ψυχιατρικής εισαγωγής της Wu από γιατρούς που συνδέονταν με το πανεπιστήμιο, γεγονός που σημαίνει ότι ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο εισαγωγής και κράτησής της θα εξεταστούν στο δικαστήριο.
Ο δικηγόρος των συγγενών ανέφερε ότι το Northwestern είχε αρνηθεί να μοιραστεί τα αρχεία της Wu, συμπεριλαμβανομένων συμβάσεων και συμφωνιών μονιμότητας, επειδή είχε πεθάνει. Ο Green χορήγησε στην οικογένεια την άδεια να ζητήσει άμεσα αυτά τα έγγραφα από το πανεπιστήμιο.
Η υπόθεση παρακολουθείται στενά από την κινεζοαμερικανική επιστημονική κοινότητα, η οποία επηρεάστηκε βαθιά από την αμφιλεγόμενη πρωτοβουλία που ξεκίνησε ο τότε Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump κατά την πρώτη του θητεία. Η πρωτοβουλία αυτή διαλύθηκε επίσημα το 2022. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, περισσότεροι από 1.000 ακαδημαϊκοί από τις ΗΠΑ υπέγραψαν μια επιστολή καλώντας το Northwestern να ζητήσει συγγνώμη για την “άδικη μεταχείριση” της Wu.
Η επιστολή ανέφερε: “Η μεταχείριση είναι ασυνεπής με την ιδιότητά της ως μία από τις ελάχιστες καθηγήτριες Ασιατοαμερικανίδες με χρηματοδότηση και την 19ετή προσφορά της ως μόνιμο μέλος ΔΕΠ στην Ιατρική Σχολή Feinberg. Ζητούμε με σεβασμό από το Northwestern να αναγνωρίσει δημόσια και να ζητήσει συγγνώμη για την άδικη μεταχείρισή της [της Wu] και να τροποποιήσει τις εσωτερικές πολιτικές και διαδικασίες για την αποφυγή μελλοντικών τραγωδιών και την καλύτερη προστασία του προσωπικού της, συμπεριλαμβανομένου του Γραφείου Πολιτικών Δικαιωμάτων του Northwestern.”
Η Wu γεννήθηκε στο Hefei, στην επαρχία Anhui της κεντρικής Κίνας, το 1963. Αποφοίτησε από την Ιατρική Σχολή της Σαγκάης το 1986 και έλαβε το διδακτορικό της στην βιολογία του καρκίνου από το Πανεπιστήμιο Stanford στις ΗΠΑ. Μετά την μεταδιδακτορική της έρευνα στο Harvard, η Wu πέρασε μια δεκαετία στο Πανεπιστήμιο Washington στο St. Louis, πριν ενταχθεί στο Northwestern το 2005. Η έρευνά της επικεντρωνόταν στο πώς τα κύτταρα επεξεργάζονται και διαχειρίζονται το RNA – μια διαδικασία κλειδί για την κατανόηση και θεραπεία νευροεκφυλιστικών ασθενειών όπως η Parkinson.
Η έρευνα της Wu ήταν εξαιρετικά καλά χρηματοδοτημένη. Στις αρχές του 2019 – η χρονιά που τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) άρχισαν να εξετάζουν τους δεσμούς της με την Κίνα – κατείχε έξι επιχορηγήσεις από το NIH και ήταν κύρια ερευνήτρια για πέντε από αυτές, σύμφωνα με την αγωγή της οικογένειας. Παρόλο που το NIH ξεκαθάρισε την υπόθεση της Wu στα τέλη του 2023, το Northwestern δεν αποκατέστησε τις επιχορηγήσεις ή τον χώρο του εργαστηρίου της, όπως ισχυρίζεται η αγωγή. Μέλη της ερευνητικής ομάδας της Wu επανατοποθετήθηκαν χωρίς εξήγηση, καθιστώντας δυσκολότερο για εκείνη να εξασφαλίσει νέα χρηματοδότηση και να αναδομήσει την εργασία της.
Τον Μάιο του 2024, το εργαστήριο της Wu έκλεισε εντελώς και απομακρύνθηκε με τη βία από το γραφείο της. “Η φυσική επίθεση που κατευθύνθηκε από το Northwestern University και η αναγκαστική νοσηλεία έσπρωξαν την Δρ. Wu σε σοβαρή κατάσταση σοκ”, αναφέρεται στην αγωγή. Αφού εξασφάλισε την απελευθέρωσή της από το Νοσοκομείο Northwestern δύο εβδομάδες αργότερα και “με την καριέρα της, την επαγγελματική της φήμη και την προσωπική της αίσθηση ασφάλειας να έχουν συντριβεί, η Δρ. Wu έβαλε τέλος στη ζωή της στις 10 Ιουλίου 2024”. Το πανεπιστήμιο είχε προηγουμένως δηλώσει στο NBC News ότι “αρνείται κατηγορηματικά” τους ισχυρισμούς. Η South China Morning Post ήταν η πρώτη που ανέφερε τον θάνατο της Wu και έχει επικοινωνήσει πολλές φορές με το Northwestern για σχολιασμό χωρίς να λάβει απάντηση.
