Ο Fuzzy Zoeller, ο χαρισματικός γκολφέρ που κατέκτησε δύο φορές major διοργανώσεις και έγινε γνωστός τόσο για το εξαιρετικό του παιχνίδι όσο και για την εκρηκτική του προσωπικότητα, απεβίωσε σε ηλικία 74 ετών. Το όνομά του συνδέθηκε, στην πορεία, με μια ρατσιστική ατάκα που είχε εκτοξεύσει εναντίον του Tiger Woods.
Ο Zoeller, κατά τη διάρκεια της καριέρας του, πανηγύρισε 10 νίκες στο PGA Tour. Ξεχώρισε ιδιαίτερα η κατάκτηση του Masters το 1979, στην παρθενική του εμφάνιση στο Augusta National, ένα επίτευγμα σπάνιας δυσκολίας. Ακολούθησε η νίκη στο U.S. Open το 1984, μετά από έναν εξαντλητικό αγώνα μπαράζ 18 οπών εναντίον των Greg Norman και Hale Irwin, που επιβεβαίωσε τη δεύτερη major νίκη του.
Πέρα από τις αθλητικές του επιτυχίες, ο Fuzzy Zoeller αναγνωριζόταν για την οξυδέρκειά του και το παιχνιδιάρικο χιούμορ του, στοιχεία που τον καθιστούσαν αγαπητό στο κοινό. “Ο Fuzzy ήταν ένας πραγματικός αυθεντικός, του οποίου το ταλέντο και το χάρισμα άφησαν ανεξίτηλο σημάδι στο γκολφ”, δήλωσε ο επίτροπος του PGA Tour, Jay Monahan. “Ο Fuzzy συνδύαζε την αγωνιστική υπεροχή με το χιούμορ, κερδίζοντας συμπάθεια από φιλάθλους και συναθλητές. Τιμούμε την αξιοσημείωτη κληρονομιά του και εκφράζουμε τα ειλικρινή μας συλλυπητήρια στην οικογένειά του.”
Ωστόσο, κάποιες από τις αστείες στιγμές του Zoeller δεν είχαν την επιθυμητή κατάληξη, με μια δήλωση εναντίον του Tiger Woods, δεκαετίες νωρίτερα, να τον στοιχειώνει για το υπόλοιπο της ζωής του. Στο Masters του 1997, ο Woods, πραγματοποιώντας την πρώτη του επαγγελματική εμφάνιση στη διοργάνωση, διέλυσε τον ανταγωνισμό. Ο Zoeller, ως νικητής του Masters, ερωτήθηκε για την εντυπωσιακή εμφάνιση του 21χρονου τότε Woods. “Αυτό το αγοράκι οδηγεί καλά και βάζει καλά. Κάνει ό,τι χρειάζεται για να κερδίσει. Ξέρετε τι θα κάνετε όταν μπει εδώ; Θα τον χτυπήσετε στην πλάτη και θα πείτε συγχαρητήρια και απολαύστε το και πείτε του να μην σερβίρει τηγανητό κοτόπουλο του χρόνου. Καταλάβατε;”, είχε πει ο Zoeller σε συνέντευξη στο CNN, αναφερόμενος στο δείπνο των πρωταθλητών, όπου ο εκάστοτε νικητής επιλέγει το μενού.
Η “πλάκα” αυτή έμελλε να στοιχειώσει τον Zoeller, ο οποίος δέχτηκε πολυάριθμες απειλές θανάτου κατά τη διάρκεια των ετών. Το 2008, μίλησε ανοιχτά για το περιστατικό στην Golf Digest, εκφράζοντας τη λύπη του: “Αν οι άνθρωποι ήθελαν να νιώσω τον ίδιο πόνο που προκάλεσα στους άλλους, τους λέω ότι το πέτυχαν. Έχω κλάψει πολλές φορές. Έχω ζητήσει συγγνώμη αμέτρητες φορές για λόγια που ειπώθηκαν αστειευόμενος και δεν αντικατοπτρίζουν το ποιος είμαι. Έχω εκατοντάδες φίλους, συμπεριλαμβανομένων ατόμων που ανήκουν σε έγχρωμες κοινότητες, οι οποίοι μπορούν να το επιβεβαιώσουν. Παρ’ όλα αυτά, έχω συμβιβαστεί με το γεγονός ότι αυτό το περιστατικό δεν θα ξεχαστεί ποτέ.”
Παρά την αμφιλεγόμενη αυτή κληρονομιά, ο Zoeller παρέμεινε αγαπητός στον κόσμο του γκολφ, ιδίως στους απανταχού θαυμαστές του. “Ο Fuzzy ήταν μοναδικός”, δήλωσε ο CEO της USGA, Mike Whan. “Είμαστε ευγνώμονες για όσα προσέφερε στο γκολφ. Ελπίζω όλοι να θυμόμαστε την αναμφισβήτητη χαρά του. Η USGA στέλνει τα ειλικρινή της συλλυπητήρια στην οικογένεια και τους φίλους του.”
