Η αποπομπή του υπουργού Ναυτικού από τον Donald Trump αποτελεί την τελευταία εξέλιξη σε μια σειρά εντάσεων σχετικά με την αμφιλεγόμενη ατζέντα για τον «Χρυσό Στόλο». Η απομάκρυνση του John Phelan ήρθε ως απόρροια της αδυναμίας του να παρουσιάσει ένα βιώσιμο πλάνο για τη ναυπήγηση μιας νέας κλάσης θωρηκτών, εντός ενός χρονοδιαγράμματος που χαρακτηρίζεται από ανώτατα στελέχη της άμυνας ως «σχεδόν αδύνατο».

Τον Δεκέμβριο, ο Donald Trump είχε αποκαλύψει τα σχέδια για ένα φουτουριστικό πολεμικό πλοίο, κλάσης Trump, το οποίο θα διέθετε οπλικά συστήματα αιχμής, όπως λέιζερ, ηλεκτρομαγνητικά πυροβόλα και υπερηχητικούς πυραύλους. Ο John Phelan, στην προσπάθειά του να υπηρετήσει το όραμα αυτό, είχε δεσμευτεί για τη δημιουργία του «μεγαλύτερου και πιο φονικού» πολεμικού πλοίου, με το κόστος του πρώτου σκάφους να εκτιμάται στα 17 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2028. Ωστόσο, η αμερικανική ναυπηγική βιομηχανία, σύμφωνα με στρατιωτικούς αξιωματούχους, δεν διαθέτει την υποδομή για την υλοποίηση ενός τέτοιου έργου εντός τόσο σύντομου χρονικού διαστήματος.

Η πρόταση του John Phelan να ζητηθεί συνδρομή από ευρωπαϊκά ναυπηγεία απορρίφθηκε κατηγορηματικά από τον πρόεδρο, ο οποίος επιμένει στη χρήση αποκλειστικά αμερικανικού χάλυβα. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, την απομάκρυνση του υπουργού επιτάχυνε η δυσαρέσκεια παραγόντων του Πενταγώνου, όπως ο υπουργός Πολέμου Pete Hegseth και ο αναπληρωτής του Stephen Feinberg, οι οποίοι κατηγόρησαν τον John Phelan για παράκαμψη της ιεραρχίας μέσω της προσωπικής του σχέσης με τον Donald Trump.

Το περιστατικό έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για τον αμερικανικό στόλο, καθώς η ναυπηγική βιομηχανία αντιμετωπίζει χρόνιες προκλήσεις. Το πρόγραμμα των αντιτορπιλικών κλάσης Zumwalt, που περιορίστηκε μόλις σε τρία πλοία λόγω εκτόξευσης του κόστους, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα, ενώ πρόσφατα καταγράφηκε και πυρκαγιά στο USS Zumwalt, η οποία προκάλεσε τραυματισμούς σε τουλάχιστον τρεις ναύτες.