Καθώς το Χονγκ Κονγκ θρηνεί πάνω από 159 θύματα της καταστροφικής πυρκαγιάς σε πολυκατοικία, η τραγωδία έχει αναζωπυρώσει την δυσπιστία και τις διαιρέσεις που είχαν εκραγεί με τη μορφή των αντικυβερνητικών διαδηλώσεων του 2019. Το απόγευμα της 26ης Νοεμβρίου, η πόλη παρακολούθησε με τρόμο την πυρκαγιά που ξέσπασε στο Wang Fuk Court και εξαπλώθηκε σε επτά από τους οκτώ πύργους του συγκροτήματος. Πολλοί κάτοικοι εγκλωβίστηκαν στο εσωτερικό, με τα επίσημα στοιχεία να κάνουν λόγο για δυσλειτουργία των συναγερμών.
Ο αριθμός των θυμάτων αυξάνεται διαρκώς από τότε που η φωτιά τέθηκε υπό έλεγχο στις 28 Νοεμβρίου, μετά από 40 ώρες μαίνοντας. Το Wang Fuk Court οδεύει προς το να καταγραφεί ως μία από τις χειρότερες πυρκαγιές στην ιστορία, μετά από αυτήν του 1948 που στοίχισε τη ζωή σε 176 ανθρώπους. Η κλίμακα της τραγωδίας ήταν αδιανόητη για πολλούς κατοίκους του Χονγκ Κονγκ. «Αυτό δεν είναι ένα χωριό στην μέση του πουθενά· είναι αστική περιοχή. Δεν θα είχαμε υποθέσει ποτέ ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί», δήλωσε στο Al Jazeera η Issie, εκπαιδευτικός που εργάζεται στην περιοχή Tai Po. «Αυτό είναι κάτι εντελώς αδιανόητο. Θα περιμέναμε από την κυβέρνηση να είχε… σβήσει την φωτιά».
Μετά το ξέσπασμα της πυρκαγιάς, οι κάτοικοι του Χονγκ Κονγκ κινητοποιήθηκαν γρήγορα, με τρόπο που δεν είχε παρατηρηθεί από τις διαδηλώσεις του 2019. Τότε, πολίτες, κοινοτικές ομάδες και θρησκευτικές οργανώσεις διένειμαν τρόφιμα, νερό και παρείχαν καταφύγιο στους νεαρούς διαδηλωτές. Στο Tai Po, κοινοτικές ομάδες και ιδιώτες διέθεσαν άμεσα ρούχα, τρόφιμα και άλλες προμήθειες για τους πάνω από 4.000 κατοίκους του συγκροτήματος, ενώ άλλοι δημιούργησαν online βάσεις δεδομένων με πληροφορίες για βοήθεια. Ακολούθησε μια έκκληση για «τέσσερα αιτήματα» για λογοδοσία της κυβέρνησης στην πυρκαγιά, μια σαφής αναφορά στο σύνθημα των διαδηλώσεων του 2019 «πέντε αιτήματα, όχι ένα λιγότερο». Τοπικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι πάνω από 10.000 υπογραφές συγκεντρώθηκαν στην έκκληση, πριν αυτή τελικά αφαιρεθεί.
Εμφανίστηκαν τοίχοι με χειρόγραφες σημειώσεις, θρηνώντας τα θύματα της πυρκαγιάς, μια εντυπωσιακή οπτική ομοιότητα με τα καλλιτεχνικά έργα των διαδηλώσεων του 2019, γνωστά ως «Lennon Walls». Η κινητοποίηση είναι «στο DNA» του Χονγκ Κονγκ, ανέφερε στο Al Jazeera ένας καθηγητής του Χονγκ Κονγκ, γνώστης της δομής διακυβέρνησης της πόλης, ο οποίος ζήτησε ανωνυμία λόγω φόβων για επαγγελματικές συνέπειες. «Οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να καταλάβουν γιατί συνέβη αυτό… επειδή υποτίθεται ότι ήταν ένα έργο μεγάλης κλίμακας ανακαίνισης. Η ανακαίνιση έγινε για να γίνουν οι κάτοικοι ασφαλέστεροι, για να γίνει η δομή του κτιρίου ασφαλέστερη, και αντ’ αυτού, οδήγησε σε αυτήν την τραγωδία».
Η Athena Tong, επισκέπτρια ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο, συμμερίστηκε την άποψη πολλών στην πόλη – ότι η κυβέρνηση άργησε να αντιδράσει. «Το γεγονός ότι η κοινωνία, οι απλοί πολίτες, έπρεπε να κινητοποιηθούν σε τέτοια κλίμακα για να βοηθήσουν στην ανακούφιση, αποδεικνύει ότι δεν υπάρχει εμπιστοσύνη στην ικανότητα της κυβέρνησης», δήλωσε η Tong στο Al Jazeera. Στο διαδίκτυο, οι κάτοικοι του Χονγκ Κονγκ άρχισαν να αμφισβητούν την αρχική αντίδραση της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένης μιας πρώιμης πρότασης από αξιωματούχους και ειδικούς ότι η κατασκευή από μπαμπού του Wang Fuk Court – μια παραδοσιακή μέθοδος κατασκευής στο Χονγκ Κονγκ – ήταν υπεύθυνη για την πυρκαγιά και θα έπρεπε να αντικατασταθεί με μέταλλο. Οι ανακριτές της πυρκαγιάς αργότερα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα υποβαθμισμένα διχτυωτά υλικά και τα μπλοκ από φελιζόλ ήταν οι κύριοι υπαίτιοι.
Ωστόσο, η δυσαρέσκεια προέρχεται εν μέρει και από τον τρόπο που οι διαδηλώσεις του 2019 – και τα βαθιά υπαρξιακά ερωτήματα που έθεσαν για το μέλλον του Χονγκ Κονγκ – δεν επιλύθηκαν ποτέ πραγματικά, σύμφωνα με παρατηρητές. Οι διαδηλώσεις ξέσπασαν το 2019 εξαιτίας σχεδίων για την τροποποίηση της συμφωνίας έκδοσης του Χονγκ Κονγκ με την Κίνα, αλλά εξελίχθηκαν σε ένα ευρύ αντικυβερνητικό κίνημα καθώς άρχισαν να αναδύονται μια σειρά από παράπονα – ορισμένα που χρονολογούνταν από την επιστροφή της πόλης στην κινεζική κυριαρχία το 1997. Οι αντιδράσεις κυμαίνονταν από ζητήματα όπως ο τρόπος επιλογής του τοπικού ηγέτη του Χονγκ Κονγκ έως το αν το Πεκίνο υποχωρούσε από τις υποσχέσεις ότι η πρώην βρετανική αποικία θα διατηρούσε «υψηλό βαθμό αυτονομίας» έως το 2047 υπό τη συμφωνία «μία χώρα, δύο συστήματα» με την Κίνα. Για άλλους, οι διαδηλώσεις έθεσαν ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της μοναδικής ταυτότητας και κουλτούρας του Χονγκ Κονγκ.
Από την άλλη πλευρά, υποστηρικτές της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ και Κινέζοι αξιωματούχοι, έβλεπαν τις διαδηλώσεις ως μια πόλη που βυθίζεται στο χάος, πιθανώς υπό την ενθάρρυνση ξένων δυνάμεων, όπως η κυβέρνηση των ΗΠΑ, που ήθελε να αποσταθεροποιήσει το Χονγκ Κονγκ για δικούς της λόγους. Οι διαδηλώσεις παρέλυσαν το Χονγκ Κονγκ για μήνες, αλλά άρχισαν να φθίνουν το 2020 καθώς οι αρχές εφάρμοσαν νόμους περιορισμού της COVID-19. Στα μέσα του 2020, το Πεκίνο επέβαλε νομοθεσία για την εθνική ασφάλεια που καθιστούσε τις μαζικές διαδηλώσεις σχεδόν αδύνατες.
Η Issie, κάτοικος του Χονγκ Κονγκ, δήλωσε ότι υπήρχαν παραλληλισμοί μεταξύ της αντίδρασης της κυβέρνησης το 2019 και το 2025. «Αν κοιτάξετε την αντίδρασή τους σε πολλά ζητήματα, ειδικά όταν πρόκειται για ανθρώπους που επικρίνουν τις πολιτικές τους, ακόμη και αυτή τη φορά που οι άνθρωποι προσπαθούσαν να βοηθήσουν», δήλωσε στο Al Jazeera, «Αυτά δεν θα συνέβαιναν στο παρελθόν». Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ένας εκπρόσωπος της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ δήλωσε ότι «ξένες δυνάμεις και αντι-κινεζικές και αποσταθεροποιητικές δυνάμεις» διέδιδαν fake news online και μέσω «εξτρεμιστικών φυλλαδίων» για να «εμπαιζουν κακοβούλως το έργο διάσωσης, να υποκινούν κοινωνική διαίρεση και σύγκρουση για να υπονομεύσουν την ενότητα της κοινωνίας», με γλώσσα που θύμιζε έντονα τις δηλώσεις του 2019. Τα σχόλιά τους επαναλήφθηκαν από το Γραφείο της Κεντρικής Κυβέρνησης για τη Διασφάλιση της Εθνικής Ασφάλειας του Χονγκ Κονγκ, το οποίο δήλωσε ότι «ένας μικρός αριθμός εξωτερικών εχθρικών δυνάμεων» προσπαθούσε να εκμεταλλευτεί την τραγωδία και να «επαναλάβει τακτικές από τις αναταραχές κατά του νομοσχεδίου έκδοσης» το 2019 για να διαταράξει τις προσπάθειες διάσωσης και ανάκαμψης, σύμφωνα με την κρατική εφημερίδα Global Times της Κίνας.
Η αστυνομία του Χονγκ Κονγκ έχει συλλάβει τουλάχιστον 15 άτομα μέχρι την Παρασκευή για υποψία ανθρωποκτονίας από αμέλεια σχετικά με την πυρκαγιά, και ξεχωριστά έχει συλλάβει τουλάχιστον τρία ακόμη άτομα με την υποψία υποκίνησης στάσης και «απόπειρας υποκίνησης διχόνοιας», σύμφωνα με τοπικά μέσα ενημέρωσης. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ένας ανώνυμος κοινοτικός εθελοντής, ο πρώην δημοτικός σύμβουλος Kenneth Cheung, και ο φοιτητής Miles Kwan, ο οποίος συνελήφθη για διανομή φυλλαδίων, σύμφωνα με τοπικά μέσα.
Ο Ronny Tong, μέλος του Εκτελεστικού Συμβουλίου της τοπικής κυβέρνησης, δήλωσε στο Al Jazeera ότι λίγες πληροφορίες έχουν δημοσιοποιηθεί σχετικά με τις συλλήψεις που σχετίζονται με υποκίνηση στάσης, και οι κατηγορίες για εθνική ασφάλεια εναντίον τους θα βασίζονταν σε περισσότερα στοιχεία από την κριτική προς την κυβέρνηση. «Εμείς, με κεφαλαίο ΕΜΕΙΣ, πιστεύουμε ότι ο νόμος είναι νόμος. Υπάρχει η πιθανότητα, εάν κάποιος παραβιάζει τον νόμο σε μια πολύ ευαίσθητη στιγμή… τότε η αστυνομία θα πρέπει να ενεργεί με την πλευρά της προσοχής. Εάν υπερβάλλουν, τα δικαστήρια θα υπάρχουν για να προστατεύσουν», δήλωσε ο Ronny Tong. Δήλωσε στο Al Jazeera ότι θεωρούσε λογικό για την κυβέρνηση να αναλάβει την κοινοτική βοήθεια από τους εθελοντές για να βελτιστοποιήσει τις προσπάθειές τους. Την περασμένη εβδομάδα, η κυβέρνηση υποσχέθηκε ότι οι κάτοικοι του Wang Fuk Court θα λάμβαναν δωρεάν στέγαση μέχρι να ξαναχτιστούν τα σπίτια τους, και προσέφερε επιδότηση 100.000 δολαρίων Χονγκ Κονγκ (12.847$). Ο ηγέτης του Χονγκ Κονγκ, John Lee, ζήτησε επίσης τη σύσταση μιας ανεξάρτητης επιτροπής για τη διερεύνηση της πυρκαγιάς και την αναθεώρηση του συστήματος κατασκευαστικών έργων του Χονγκ Κονγκ, αν και έχουν δημοσιοποιηθεί μόνο περιορισμένες λεπτομέρειες. Μέχρι την Παρασκευή, κανένας κυβερνητικός αξιωματούχος δεν είχε παραιτηθεί λόγω της φονικής πυρκαγιάς. «Η κυβέρνηση, αυτή τη στιγμή, διερευνά κατά πόσον εμπλέκονταν πρακτικές διαφθοράς [στην πυρκαγιά], και στη συνέχεια υπάρχει το θέμα της ανοικοδόμησης», δήλωσε ο Ronny Tong. «Η μόνη πραγματική βοήθεια που θα μπορούσαμε να προσφέρουμε στα θύματα είναι να τους επιστρέψουμε τα σπίτια τους. Δεν μπορούμε να τους επιστρέψουμε τους συγγενείς τους, οι οποίοι δυστυχώς έχουν πεθάνει, αλλά πιστεύω ότι είναι εντός των δυνάμεων της κοινότητας να ξαναχτίσει τα κτίρια».
