Ο Αυστραλός υπουργός Άμυνας, Richard Marles, θα μεταβεί στην Ιαπωνία το Σάββατο για κρίσιμες συνομιλίες με τον Ιάπωνα ομόλογό του, Shinjiro Koizumi. Η επίσκεψη αυτή αποσκοπεί στην περαιτέρω προώθηση της διμερούς αμυντικής συνεργασίας, καθώς οι δύο σύμμαχοι επιδιώκουν να αντιμετωπίσουν τις αυξανόμενες εντάσεις στην περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της αυστραλιανής κυβέρνησης, η Καμπέρα επιδιώκει την ταχεία επικοινωνία με τη νέα διοίκηση της πρωθυπουργού Sanae Takaichi. Τονίζεται δε ότι η Αυστραλία και η Ιαπωνία μοιράζονται ένα «κοινό όραμα για την περιοχή μας», αντιμέτωπες με «όλο και πιο σύνθετες παγκόσμιες προκλήσεις».
«Η σχέση μας με την Ιαπωνία συνεχίζει να ισχυροποιείται, βασιζόμενη σε στενή στρατηγική ευθυγράμμιση, αμοιβαία φιλοδοξία και τεράστιο δυναμικό», δήλωσε ο Marles. «Ανυπομονώ να συναντηθώ με τον υπουργό Koizumi για να προωθήσουμε ακόμη περισσότερο την ήδη ισχυρή αμυντική μας σχέση.»
Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου πριν τη συνάντηση, ο Koizumi ανέφερε: «Σχεδιάζουμε να ανταλλάξουμε απόψεις για την περιφερειακή κατάσταση μεταξύ των δύο χωρών και να διεξαγάγουμε συγκεκριμένες συζητήσεις για την περαιτέρω πρόοδο της αμυντικής συνεργασίας Ιαπωνίας-Αυστραλίας.»
Τον Αύγουστο, η κυβέρνηση του Αυστραλού πρωθυπουργού Anthony Albanese ανέθεσε στην ιαπωνική εταιρεία Mitsubishi Heavy Industries τη σύμβαση για την κατασκευή 11 φρεγατών κλάσης Mogami. Η Αυστραλία θα αποκτήσει 11 σκάφη για να ενισχύσει τον στόλο του Βασιλικού Ναυτικού της, σε μια σύμβαση που φέρεται να ανέρχεται σε 10 δισεκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας (περίπου 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ).
Η συμφωνία αυτή αντιπροσωπεύει τη σημαντικότερη αμυντική εξαγωγή που έχει αναλάβει η Ιαπωνία από την άρση του στρατιωτικού της αποκλεισμού εξαγωγών το 2014, καθώς απομακρύνεται περαιτέρω από την μεταπολεμική της ειρηνιστική στάση. Οι τρεις πρώτες φρεγάτες θα κατασκευαστούν στην Ιαπωνία, με την πρώτη να αναμένεται να παραδοθεί στην Αυστραλία το 2029 και να τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία το 2030. Οι υπόλοιπες φρεγάτες, σύμφωνα με πληροφορίες, θα κατασκευαστούν στη Δυτική Αυστραλία.
Ο Koizumi ανέφερε ότι ο Marles θα επισκεφθεί το ναυπηγείο της εταιρείας στην πόλη Nagasaki, στη νότια Ιαπωνία, κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του. Οι φρεγάτες κλάσης Mogami, οι οποίες περιγράφονται ως «μεγαλύτερες και πιο φονικές» από τις τρέχουσες φρεγάτες κλάσης Anzac της Αυστραλίας, είναι προηγμένα σκάφη stealth, ικανά να εκτοξεύουν πυραύλους μεγάλης εμβέλειας και διαθέτουν επιχειρησιακή εμβέλεια έως και 10.000 ναυτικά μίλια (18.520 χλμ).
Ο αυστραλιανός στρατός σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τις φρεγάτες κλάσης Mogami για την ασφάλιση ζωτικών θαλάσσιων εμπορικών οδών και την ενίσχυση των βόρειων άμυνών του σε ολόκληρους τον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό – περιοχές όπου η Κίνα συνεχίζει να επεκτείνει την στρατιωτική της παρουσία.
Οι σχέσεις μεταξύ Πεκίνου και Καμπέρας έχουν υπάρξει τεταμένες την τελευταία δεκαετία, με την περίοδο αυτή να χαρακτηρίζεται από επανειλημμένες διαφωνίες για την εθνική ασφάλεια και τα ανταγωνιστικά συμφέροντα στην ευρύτερη περιοχή του Ειρηνικού. Παρόλο που έχουν γίνει προσπάθειες για βελτίωση των σχέσεων – με τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping να δηλώνει ότι οι σχέσεις «στράφηκαν» κατά τη φιλοξενία του Albanese στο Πεκίνο τον Ιούλιο – οι εντάσεις παραμένουν, ιδιαίτερα στην αμφισβητούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Σε ομιλία του την Τρίτη, η Αυστραλή υπουργός Εξωτερικών Penny Wong κατηγόρησε την Κίνα ότι προβάλλει τη στρατιωτική της ισχύ στην Ασία-Ειρηνικό «χωρίς τη διαφάνεια που περιμένει η περιοχή». «Η Κίνα συνεχίζει να διεκδικεί τη στρατηγική της επιρροή, συμπεριλαμβανομένων οικονομικών και μέσων ασφαλείας, και προβάλλει ολοένα και συχνότερα τη στρατιωτική της δύναμη βαθύτερα στην περιοχή μας», δήλωσε η Wong. Ο πρεσβευτής της Κίνας στην Αυστραλία, Xiao Qian, έχει δηλώσει προηγουμένως ότι το Πεκίνο δεν έχει στρατιωτική στρατηγική στα νησιά του Ειρηνικού και ότι η Καμπέρα δεν θα πρέπει να ανησυχεί.
Εν τω μεταξύ, οι σχέσεις μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας έχουν επιδεινωθεί στο χαμηλότερο σημείο των τελευταίων ετών τις τελευταίες εβδομάδες, αφού η πρωθυπουργός Takaichi δήλωσε στο κοινοβούλιο ότι μια υποθετική επίθεση της Κίνας στην Ταϊβάν θα μπορούσε να προκαλέσει στρατιωτική αντίδραση από το Τόκιο. Τα σχόλια αυτά εξόργισαν αξιωματούχους του Κομμουνιστικού Κόμματος στο Πεκίνο, οι οποίοι θεωρούν την Ταϊβάν αποσχισθείσα επαρχία της Κίνας, παρόλο που ποτέ δεν κυβέρνησαν το δημοκρατικά διοικούμενο νησί.
Ο Marles αναμένεται επίσης να επισκεφθεί την Ουάσινγκτον την επόμενη εβδομάδα για να συναντηθεί με τους υπουργούς Άμυνας των ΗΠΑ και της Βρετανίας, στο πλαίσιο συνομιλιών για το πρόγραμμα πυρηνικών υποβρυχίων AUKUS. Αμερικανός αξιωματούχος δήλωσε την Πέμπτη ότι το Πεντάγωνο ολοκλήρωσε την αξιολόγηση του σχεδίου παράδοσης πυρηνικών υποβρυχίων στην Αυστραλία και εντόπισε τομείς για να τεθεί η πρωτοβουλία «στην ισχυρότερη δυνατή βάση».
