Ένα σώμα ενόρκων στη Νέα Υόρκη έκρινε την κολοσσό των συναυλιών Live Nation και τη θυγατρική της Ticketmaster ένοχες για μονοπωλιακή πρακτική στα μεγάλα χώρους διεξαγωγής συναυλιών, με την εταιρεία να υφίσταται ήττα σε αγωγή που κατατέθηκε από δεκάδες πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών.
Το ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων στο Μανχάταν συνεδρίασε για τέσσερις ημέρες πριν καταλήξει στην απόφασή του την Τετάρτη, σε μια υπόθεση που παρακολουθήθηκε στενά και έδωσε στους φανς μια “πίσω πόρτα” για να δουν την επιχείρηση που κυριαρχεί στην ζωντανή ψυχαγωγία στις ΗΠΑ και πέραν αυτών.
Στο τέλος της διαδικασίας, ο δικαστής ζήτησε από τους δικηγόρους των δύο πλευρών να συνεννοηθούν “με την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών” για να υποβάλουν ένα κοινό γράμμα με προτεινόμενο χρονοδιάγραμμα για τα αιτήματα και τον τρόπο διεξαγωγής της φάσης αποζημίωσης της υπόθεσης. Τους ζήτησε να το υποβάλουν μέχρι το τέλος της επόμενης εβδομάδας.
Η Live Nation Entertainment κατέχει, λειτουργεί, ελέγχει τις κρατήσεις ή έχει συμμετοχικό συμφέρον σε εκατοντάδες χώρους. Η θυγατρική της, Ticketmaster, θεωρείται ευρέως ο μεγαλύτερος πωλητής εισιτηρίων για ζωντανές εκδηλώσεις παγκοσμίως. Οι δικηγόροι της δεν σχολίασαν αμέσως κατά την αποχώρησή τους από το δικαστήριο, αλλά δήλωσαν ότι θα εκδοθεί σύντομα μια επίσημη ανακοίνωση.
Η απόφαση θα μπορούσε να κοστίσει στη Live Nation και την Ticketmaster εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, μόνο για το ποσό των 1,72 δολαρίων ανά εισιτήριο που το σώμα ενόρκων βρήκε ότι η Ticketmaster είχε υπερχρεώσει τους καταναλωτές σε 22 πολιτείες. Οι εταιρείες θα μπορούσαν επίσης να υποχρεωθούν σε πληρωμή προστίμων. Επιπλέον, οι κυρώσεις θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε δικαστικές αποφάσεις που θα τις υποχρεώσουν να εκποιήσουν ορισμένες οντότητες, συμπεριλαμβανομένων χώρων, όπως αμφιθέατρα που κατέχουν.
Η υπόθεση, η οποία αρχικά καθοδηγήθηκε από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ, κατηγόρησε τη Live Nation ότι χρησιμοποίησε την επιρροή της για να καταπνίξει τον ανταγωνισμό, εμποδίζοντας, για παράδειγμα, τους χώρους να χρησιμοποιούν πολλαπλούς πωλητές εισιτηρίων.
“Είναι καιρός να λογοδοτήσουν”, δήλωσε ο Jeffrey Kessler, δικηγόρος των πολιτειών, κατά την αγόρευσή του, χαρακτηρίζοντας τη Live Nation “μονοπωλιακό εκφοβιστή” που αύξανε τις τιμές για τους αγοραστές εισιτηρίων.
Η Live Nation επέμεινε ότι δεν είναι μονοπώλιο, υποστηρίζοντας ότι καλλιτέχνες, αθλητικές ομάδες και χώροι αποφασίζουν τις τιμές και τις πρακτικές έκδοσης εισιτηρίων. Ένας δικηγόρος της εταιρείας τόνισε ότι το μέγεθός της ήταν απλώς αποτέλεσμα αριστείας και προσπάθειας.
“Η επιτυχία δεν είναι αντίθετη με τους αντιμονοπωλιακούς νόμους στις Ηνωμένες Πολιτείες”, δήλωσε ο δικηγόρος David Marriott κατά την αγόρευσή του.
Η Ticketmaster ιδρύθηκε το 1976 και συγχωνεύτηκε με τη Live Nation το 2010. Η εταιρεία ελέγχει πλέον το 86% της αγοράς για συναυλίες και το 73% της συνολικής αγοράς όταν συμπεριλαμβάνονται αθλητικές εκδηλώσεις, σύμφωνα με τον Kessler.
Η Ticketmaster έχει εδώ και καιρό προκαλέσει την αγανάκτηση των φανς και κάποιων καλλιτεχνών. Οι τιτάνες της grunge rock Pearl Jam είχαν συγκρουστεί με την επιχείρηση τη δεκαετία του 1990, κάνοντας ακόμη και μια αντιμονοπωλιακή καταγγελία στο Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, το οποίο τότε δεν προχώρησε σε υπόθεση.
Δεκαετίες αργότερα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης, μαζί με δεκάδες πολιτείες, κατέθεσαν την τρέχουσα αγωγή κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Δημοκρατικού πρώην Προέδρου Joe Biden. Λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της δίκης, η διοίκηση του Ρεπουμπλικανού Προέδρου Donald Trump ανακοίνωσε ότι είχε διευθετήσει τις διεκδικήσεις της κατά της Live Nation.
Η συμφωνία περιελάμβανε ένα ανώτατο όριο στις χρεώσεις υπηρεσιών σε ορισμένα αμφιθέατρα, καθώς και ορισμένες νέες επιλογές έκδοσης εισιτηρίων για διοργανωτές και χώρους – επιτρέποντας δυνητικά, αλλά όχι υποχρεώνοντας, το άνοιγμα σε ανταγωνιστές της Ticketmaster όπως η SeatGeek ή η AXS. Ωστόσο, η συμφωνία δεν υποχρεώνει τη Live Nation να διαχωριστεί από την Ticketmaster.
Μια χούφτα πολιτειών εντάχθηκε στη συμφωνία. Ωστόσο, περισσότερες από 30 συνέχισαν με τη δίκη, υποστηρίζοντας ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν είχε εξασφαλίσει επαρκείς παραχωρήσεις από τη Live Nation.
Η δίκη έφερε τον CEO της Live Nation, Michael Rapino, στο εδώλιο του μάρτυρα, όπου ερωτήθηκε για θέματα που περιλάμβαναν την “καταστροφή” της Ticketmaster με τα εισιτήρια της Taylor Swift το 2022, όταν η μαζική ζήτηση για εισιτήρια προπώλησης για τη συναυλία της προκάλεσε σοβαρά προβλήματα στην Ticketmaster. Ο Rapino απέδωσε το περιστατικό σε κυβερνοεπίθεση.
Οι διαδικασίες έφεραν επίσης στο φως εσωτερικά μηνύματα ενός στελέχους της Live Nation που χαρακτήριζαν κάποιες τιμές “εξωφρενικές”, αποκάλεσαν τους πελάτες “τόσο ανόητους” και επερηφανεύτηκαν ότι η εταιρεία “τους κλέβει τυφλά, μωρό”. Το στέλεχος, Benjamin Baker, κατέθεσε απολογητικά ότι τα μηνύματα ήταν “πολύ ανώριμα και απαράδεκτα”.