Στην καρδιά της Αβάνας, όπου η σιωπή επικρατεί σε αποθήκες πούρων, η κατάσταση γίνεται όλο και πιο δύσκολη. Εδώ και ένα μήνα, τα ράφια παραμένουν άδεια, καθώς οι παραδόσεις premium Habanos, πούρα από εμβληματικές μάρκες όπως οι Romeo y Julieta, Montecristo και Cohiba, έχουν σταματήσει. Μια φορά το μήνα, πριν από την πανδημία COVID-19, τα καταστήματα λάμβαναν τρεις παραδόσεις, αλλά πλέον, ακόμη και η μία είναι αβέβαιη.
Η κουβανέζικη βιομηχανία πούρων, ήδη ταλαιπωρημένη από κακές σοδειές και τυφώνες, αντιμετωπίζει τώρα τη μεγαλύτερη πρόκληση: τον de facto αποκλεισμό πετρελαίου που επέβαλε η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Από τον Ιανουάριο, η Κούβα, η οποία εξαρτάται από ξένες εισαγωγές για σχεδόν το 60% της συνολικής προσφοράς αργού πετρελαίου, λαμβάνει ελάχιστες ποσότητες. Μια μοναδική ρωσική πετρελαιοφόρος τον Μάρτιο παρείχε μόνο μια σύντομη ανακούφιση, επαρκής για λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα.
Οι συνέπειες αυτού του αποκλεισμού είναι αισθητές σε όλο τον πληθυσμό, με καθημερινές διακοπές ρεύματος και τρεις συνολικές καταρρεύσεις του ηλεκτρικού δικτύου φέτος. Η ενεργειακή κρίση επηρεάζει άμεσα και την καλλιέργεια καπνού. Στην Pinar del Rio, την κύρια επαρχία καλλιέργειας, περίπου το 50% των καπνοχωραφιών εξαρτάται από ηλεκτροδοτούμενα συστήματα άρδευσης. Η παραγωγή, επίσης, δέχεται πλήγμα. Η μεταφορά των αποξηραμένων φύλλων καπνού στην Αβάνα για το παραδοσιακό τους κύλισμα γίνεται δυσχερής λόγω της σπάνης προσφοράς βενζίνης, ενώ η έλλειψη ηλεκτρικού ρεύματος για τον φωτισμό των εργοστασίων περιπλέκει την παραγωγή.
Η κυβέρνηση της Κούβας έχει αναγνωρίσει την καθυστέρηση, ανακοινώνοντας τον Φεβρουάριο την αναβολή του ετήσιου φεστιβάλ πούρων, επικαλούμενη τον αποκλεισμό πετρελαίου και την «πολύπλοκη οικονομική κατάσταση».
Παρά τις δυσκολίες, ο καπνός παραμένει η κορυφαία εξαγωγή της Κούβας, με την κυβέρνηση να αναφέρει έσοδα σχεδόν 827 εκατομμυρίων δολαρίων το 2024. Τα Habanos θεωρούνται παγκοσμίως σύμβολο πολυτέλειας, και η φήμη τους για αποκλειστικότητα ενισχύεται από την παράνομη κατάστασή τους στις ΗΠΑ λόγω του μακροχρόνιου εμπάργκο, το οποίο χρονολογείται από την κουβανική επανάσταση του 1959.
Ωστόσο, ο αμερικανικός αποκλεισμός έχει επιδεινώσει τα προβλήματα μιας βιομηχανίας που έχει αντιμετωπίσει πολλαπλές δυσκολίες τα τελευταία χρόνια. Τον Σεπτέμβριο του 2022, ο τυφώνας Ian κατέστρεψε το 90% των καπνοκαλύβων στην Pinar del Rio. Η καλλιεργούμενη έκταση έχει μειωθεί δραματικά, φτάνοντας στο χαμηλότερο επίπεδο από την έναρξη των καταγραφών. Η παραγωγή μειώθηκε, με τις εξαγωγές το 2024 να φτάνουν τα 50 εκατομμύρια πούρα, λιγότερο από τα μισά του 2018.
Ειδικοί προειδοποιούν ότι ο πλήρης αντίκτυπος του πρόσφατου αποκλεισμού πετρελαίου αναμένεται να φανεί στο μέλλον, καθώς ορισμένα πούρα απαιτούν τρία έως πέντε χρόνια παλαίωσης. Η Habanos SA, ο κρατικός εξαγωγέας, έχει αυξήσει τις τιμές των προϊόντων της. Στην Ισπανία, ένα Cohiba Siglo VI κοστίζει σήμερα 105 ευρώ, από 37,80 ευρώ τον Ιανουάριο του 2022, μια αύξηση περίπου 178%.
Ωστόσο, οι εργαζόμενοι στα εργοστάσια δεν βλέπουν αυτές τις αυξήσεις να αντικατοπτρίζονται στους μισθούς τους. Η Έλενα Ερέρα, μια 56χρονη εργάτρια, κερδίζει 6.000 κουβανέζικα πέσος το μήνα, περίπου 12 δολάρια στην ανεπίσημη αγορά. Ένα Cohiba Siglo VI κοστίζει 116 δολάρια στην Αβάνα, σχεδόν δέκα φορές τον μηνιαίο μισθό της. Η έλλειψη καυσίμων έχει παραλύσει τις δημόσιες συγκοινωνίες, αναγκάζοντας τους εργαζομένους να περπατούν χιλιόμετρα για να πάνε στη δουλειά. «Η κατάσταση είναι σοβαρή», δηλώνει η Ερέρα, τονίζοντας ότι «δεν έχουμε ηλεκτρικό, αέριο, νερό, φαγητό».
Η έλλειψη ειδικευμένου εργατικού δυναμικού, λόγω της δραματικής μείωσης του πληθυσμού και της “μαζικής φυγής” χιλιάδων Κουβανών, επιδεινώνει την κατάσταση. Ορισμένα εργοστάσια λειτουργούν με μόλις το ένα πέμπτο του προσωπικού τους.
Με τον αποκλεισμό πετρελαίου να δείχνει ελάχιστα σημάδια άρσης, η βιομηχανία πούρων της Κούβας βρίσκεται υπό πρωτοφανή πίεση. Ενώ περιφερειακοί ανταγωνιστές όπως η Νικαράγουα και η Δομινικανή Δημοκρατία γνωρίζουν άνθηση, υπάρχει η εικασία ότι ο αμερικανικός αποκλεισμός θα μπορούσε να καταστήσει τα Habanos σπανιότερα και, επομένως, πιο πολύτιμα. Για εργαζόμενους όπως η Ερέρα, όμως, ο αποκλεισμός μόνο εμβαθύνει τις δυσκολίες τους, χαρακτηρίζοντας την κατάσταση «πολύ χειρότερη» από την «ειδική περίοδο» της δεκαετίας του 1990.
