Η φετινή φορολογική περίοδος στις Ηνωμένες Πολιτείες σηματοδοτεί το τέλος του Direct File, ενός φιλόδοξου προγράμματος της Υπηρεσίας Εσωτερικών Εσόδων (IRS) που αποσκοπούσε στην παροχή δωρεάν και άμεσης συμπλήρωσης φορολογικών δηλώσεων για περίπου 30 εκατομμύρια Αμερικανούς. Η πρωτοβουλία, η οποία προοριζόταν να μειώσει τον χρόνο και το κόστος που οι πολίτες δαπανούν σε ιδιώτες φοροτεχνικούς, βρέθηκε αντιμέτωπη με σφοδρές αντιδράσεις και τελικά τέθηκε εκτός λειτουργίας, κυρίως λόγω των ισχυρών λόμπι των μεγάλων εταιρειών παροχής φοροτεχνικών υπηρεσιών, όπως η H&R Block και η Intuit.
Από το 2003, η H&R Block και η Intuit έχουν δαπανήσει πάνω από 103 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές δαπάνες lobbying, με σκοπό να επηρεάσουν τη νομοθεσία και να προστατεύσουν τα επιχειρηματικά τους συμφέροντα. Τα τελευταία τρία χρόνια, μόνο, δαπάνησαν 20,8 εκατομμύρια δολάρια, μια περίοδος που συμπίπτει με την εμφάνιση και την εξαφάνιση του προγράμματος Direct File. Παρά την εντυπωσιακή ικανοποίηση άνω του 90% που κατέγραψε το πρόγραμμα κατά τη διετή λειτουργία του, οι υποστηρικτές του κατηγορούν τις εταιρείες αυτές ότι αφαίρεσαν ένα δημόσιο αγαθό για να ενισχύσουν τα δικά τους κέρδη. Από την πλευρά τους, οι εταιρείες επικαλούνται τον μεγάλο αριθμό χρηστών των υπηρεσιών τους σε σύγκριση με το λιγότερο από 1% των επιλέξιμων Αμερικανών που χρησιμοποίησαν την δωρεάν υπηρεσία του IRS.
Η ιστορία του Direct File ξεκινά δύο δεκαετίες πριν. Στα τέλη του 2002 και αρχές του 2003, το IRS διερεύνησε τη δυνατότητα δημιουργίας ενός δωρεάν συστήματος ηλεκτρονικής υποβολής φορολογικών δηλώσεων, αλλά απέσυρε την πρόταση, εν μέρει λόγω της αντίδρασης των ιδιωτικών φοροτεχνικών εταιρειών. Αντιθέτως, το IRS, υπό την πίεση για παροχή μιας δωρεάν ηλεκτρονικής υπηρεσίας, σύναψε μια δημόσιο-ιδιωτική συνεργασία με εταιρείες όπως η Intuit (κατασκευαστής του TurboTax) και η H&R Block. Σε αντάλλαγμα για τη δέσμευση ότι το IRS δεν θα δημιουργούσε έναν άμεσο ανταγωνιστή, οι εταιρείες αυτές συμφώνησαν να προσφέρουν δωρεάν εκδόσεις των λογισμικών τους σε φορολογούμενους χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος μέσω της πύλης “Free File”.
Για το φορολογικό έτος 2025, η επιλεξιμότητα για την υπηρεσία Free File καθοριζόταν από εισόδημα έως 89.000 δολάρια, με την προϋπόθεση της πλοήγησης μέσα από μια σειρά εμποδίων που οδηγούσαν τελικά στη δωρεάν υπηρεσία. Για όλους τους υπόλοιπους, το βραχύβιο πρόγραμμα Direct File του IRS αποτελούσε την πλησιέστερη προσέγγιση σε μια δωρεάν υπηρεσία συμπλήρωσης φορολογικών δηλώσεων, και, σύμφωνα με ειδικούς, αποτελούσε τέτοια απειλή για τους ιδιώτες φοροτεχνικούς, που ο αφανισμός του ήταν αναπόφευκτος.
“Είναι ένα ξεκάθαρο παράδειγμα ενός πολύ κοινού προβλήματος στην πολιτική μας,” δήλωσε η Vanessa Williamson, ανώτερο στέλεχος του Brookings Institution, στο Fortune. “Αυτό που ωφελεί τους πολλούς δυσκολεύεται να επικρατήσει στο Κογκρέσο έναντι του στενού συμφέροντος μιας καλά χρηματοδοτούμενης μικρής ομάδας.”
Η δημόσιο-ιδιωτική σύμπραξη, γνωστή ως Free File Alliance, δημιούργησε την πύλη Free File, την οποία από την ίδρυσή της το 2003, έχουν χρησιμοποιήσει πάνω από 65 εκατομμύρια Αμερικανοί για την επιτυχή υποβολή των φορολογικών τους δηλώσεων. Ωστόσο, μια έρευνα του ProPublica το 2019 αποκάλυψε ότι οι φοροτεχνικοί, συμπεριλαμβανομένων των δύο φορολογικών κολοσσών, αποθάρρυναν άτομα που πληρούσαν τις προϋποθέσεις από την πρόσβαση στο δωρεάν λογισμικό.
“Ξανά και ξανά, διαπιστώνουμε ότι το κίνητρο του κέρδους απομακρύνεται από τις ποιοτικές υπηρεσίες,” τόνισε η Williamson. “Νομίζεις ότι έχεις επιλέξει την δωρεάν επιλογή, και στη συνέχεια ολοκληρώνεις τη διαδικασία συμπλήρωσης των φόρων σου, και στο τέλος υπάρχει ένα τιμολόγιο, επειδή κάπου στην πορεία πάτησες το λάθος κουμπί.” Το αποτέλεσμα, όπως υποστηρίζει, είναι ένας “μηχανισμός Rube Goldberg” που ενσωματώνει “αρπακτική κερδοφορία εις βάρος του δημόσιου καλού”.
Αυτό προκάλεσε έντονη δημόσια αντίδραση. Η Γερουσιαστής Elizabeth Warren και η τότε Βουλευτής Katie Porter ξεκίνησαν μια δημόσια εκστρατεία κατά των προσπαθειών lobbying από τους φοροτεχνικούς, ειδικά την Intuit και την H&R Block, και τους επέκριναν για την αποτελεσματική καθιστώμενη μη προσβάσιμη της πύλης Free File για τους περισσότερους Αμερικανούς που πληρούσαν τις προϋποθέσεις. Μετά από αυτή τη δημοσιότητα, η H&R Block αποχώρησε από την Alliance το 2020, και η Intuit ακολούθησε λίγο αργότερα, αποχωρώντας το 2021. (Σε δήλωσή της στο Fortune, εκπρόσωπος της Intuit ανέφερε ότι οι αναφορές δεν έδειχναν τα εσωτερικά δεδομένα της εταιρείας που να δείχνουν περισσότερους ανθρώπους να χρησιμοποιούν την προσφορά Free File το 2019 από το προηγούμενο έτος. Η εταιρεία δηλώνει ότι αποχώρησε από την Free File Alliance το 2021 λόγω περιορισμών στο μοντέλο, όχι για να καταργήσει τη δωρεάν υποβολή.)
Ούτε η Porter ούτε το IRS απάντησαν στα αιτήματα του Fortune για σχόλια. Η Γερουσιαστής Warren μοιράστηκε αποκλειστικά με το Fortune δηλώσεις πριν από την ομιλία της στο Κογκρέσο, με την εισαγωγή ενός νομοσχεδίου για την επαναφορά του Direct File.
“Αυτή η ιστορία σας λέει ό,τι χρειάζεται να γνωρίζετε για το γιατί οι Ρεπουμπλικανοί θα μπλοκάρουν το νομοσχέδιό μου σήμερα. Όλα αυτά έχουν να κάνουν με χρήμα και εξουσία. Έχουν να κάνουν με το να επιτρέπουν σε μεγάλες εταιρείες να δωρίζουν σε πολιτικούς και στη συνέχεια οι πολιτικοί να επιτρέπουν σε αυτές τις εταιρείες να κλέβουν αμερικανικές οικογένειες,” θα αναφέρει στις δηλώσεις της η Warren, κατά την Ημέρα Φόρων.
“Στους Ρεπουμπλικάνους που λένε ότι είναι ήδη δωρεάν η συμπλήρωση των φόρων σας: μιλήστε με τα εκατομμύρια ανθρώπους που πλήρωσαν πάνω από εκατό δολάρια για να συμπληρώσουν τους φόρους τους φέτος και ρωτήστε τους πόσο δωρεάν ήταν.”
Θα συγκρίνει επίσης το κόστος του πολέμου στο Ιράν, λέγοντας “για μόλις μια ημέρα βομβαρδισμών στο Ιράν, θα μπορούσαμε να πληρώσουμε 20 χρόνια Direct File.”
Η ζωή και ο θάνατος του σπουδαίου αμερικανικού Direct File
Αυτή η αντίδραση οδήγησε τη διοίκηση Μπάιντεν στη δημιουργία ενός προσθέτου στην Free File Alliance, το οποίο ήρε τους περιορισμούς που είχαν επιβληθεί στο IRS, αποτρέποντας την υπηρεσία από τη δημιουργία ενός ανταγωνιστικού προγράμματος άμεσης υποβολής, όταν αρχικά εισήλθε στη συμμαχία σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα. Η διοίκηση διέθεσε στη συνέχεια 15 εκατομμύρια δολάρια στο IRS μέσω του Νόμου για τη Μείωση του Πληθωρισμού (Inflation Reduction Act) για τη μελέτη της σκοπιμότητας δημιουργίας ενός άμεσου δωρεάν προγράμματος υποβολής, και η μελέτη επέστρεψε γρήγορα θετικά αποτελέσματα. Το Direct File κατασκευάστηκε εσωτερικά στο IRS.
Το εργαλείο λειτούργησε ως πιλοτικό πρόγραμμα για το φορολογικό έτος 2023 σε 12 πολιτείες. Περισσότεροι από 3,3 εκατομμύρια άνθρωποι έτρεξαν τον έλεγχο επιλεξιμότητας, πάνω από 400.000 συνδέθηκαν, και 140.803 υπέβαλαν αποδεκτές δηλώσεις. Το Υπουργείο Οικονομικών υπολόγισε αργότερα ότι αυτοί οι φορολογούμενοι διεκδίκησαν πάνω από 90 εκατομμύρια δολάρια σε επιστροφές φόρου και απέφυγαν περίπου 5,6 εκατομμύρια δολάρια σε τέλη υποβολής που θα είχαν πληρώσει διαφορετικά σε ιδιώτες παρόχους. Περίπου το 90% των χρηστών που ερωτήθηκαν χαρακτήρισαν την εμπειρία “εξαιρετική” ή “πάνω από το μέσο όρο”, και το 86% δήλωσε ότι το Direct File αύξησε την εμπιστοσύνη τους στο IRS.
“Το Direct File ήταν πραγματικά ένα παράδειγμα του πόσο καλή μπορεί να είναι η κυβέρνηση,” δήλωσε η Williamson. “Ήταν ένα παράδειγμα του τι θα σήμαινε να βάζεις το δημόσιο πρώτα στις αλληλεπιδράσεις σου με την κυβέρνηση.” Πριν από την έναρξή του, πρόσθεσε, το ερώτημα που κρεμόταν πάνω από την υποβολή δηλώσεων χωρίς επιστροφή φόρου ήταν, “Μπορεί η κυβέρνηση να το κάνει;” Μετά, “Ναι, μπορεί. Και τώρα είναι απλώς θέμα πολιτικής βούλησης. Δεν είναι πλέον θέμα σκοπιμότητας. Ξέρουμε ότι λειτουργεί.”
Ακριβώς αυτό το έκανε επικίνδυνο για αυτές τις εταιρείες, δήλωσε ο Matt Gardner, ανώτερο στέλεχος στο Institute on Taxation and Economic Policy. Αυτοί οι φοροτεχνικοί “πάλευαν σαν να μην υπήρχε αύριο για δύο δεκαετίες για να εμποδίσουν κάτι σαν το Direct File να εισαχθεί,” όχι επειδή δεν μπορεί να λειτουργήσει, αλλά επειδή “απειλεί το μερίδιο αγοράς τους.” Αυτό που συνέβη τον τελευταίο χρόνο, είπε, “είναι μόνο το τελευταίο κεφάλαιο μιας μακράς και πραγματικά λυπηρής ιστορίας εταιρικού lobbying.”
Σύμφωνα με το OpenSecrets, από το 2003, και οι δύο πάροχοι δαπάνησαν περίπου 103 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές προσπάθειες lobbying, μεγάλο μέρος των οποίων αφορούσε το Free File, τον εκσυγχρονισμό του IRS και προτάσεις για προ-συμπληρωμένες δηλώσεις. Ορισμένα έτη είδαν εκατομμύρια να δαπανώνται για την καταπολέμηση προτεινόμενων νομοσχεδίων που θα επέτρεπαν στο IRS να στέλνει στους φορολογούμενους έτοιμες, προ-συμπληρωμένες δηλώσεις — πέρυσι σημειώθηκε μια αθροιστική δαπάνη ρεκόρ άνω των 7,1 εκατομμυρίων δολαρίων από τις δύο εταιρείες.
Μετά το πιλοτικό πρόγραμμα, το Υπουργείο Οικονομικών κήρυξε το Direct File μόνιμη επιλογή το 2024, και μέχρι τον Οκτώβριο εκείνου του έτους, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι το εργαλείο θα ήταν διαθέσιμο σε 25 πολιτείες για το φορολογικό έτος, με πάνω από 30 εκατομμύρια φορολογούμενους να είναι επιλέξιμοι. Στη δεύτερη αυτή περίοδο, 296.531 δηλώσεις έγιναν αποδεκτές μέσω του Direct File, λιγότερο από 1% (0,7%) των επιλέξιμων υποβολέων, αλλά διπλάσιος όγκος από τον πρώτο χρόνο.
Οι επικριτές λένε ότι αυτό το ποσοστό κάτω του 1% είναι ανησυχητικό. “Σήμερα, κάθε Αμερικανός φορολογούμενος μπορεί να υποβάλει τους φόρους του εντελώς δωρεάν, μια πραγματικότητα που υπάρχει εδώ και δεκαετίες. Το Direct File είναι διπλότυπο και αντιπροσωπεύει μια περιττή χρήση πάνω από 100 εκατομμυρίων δολαρίων από τα χρήματα των φορολογουμένων, αναδημιουργώντας υπηρεσίες που είναι ήδη διαθέσιμες δωρεάν,” δήλωσε η Intuit στο Fortune σε ανακοίνωσή της. “Είμαστε περήφανοι που έχουμε βοηθήσει πάνω από 140 εκατομμύρια Αμερικανούς να συμπληρώσουν τους φόρους τους δωρεάν, περισσότερο από όλες τις άλλες εταιρείες λογισμικού φοροτεχνικής προετοιμασίας μαζί. Και θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με κυβερνητικούς και βιομηχανικούς εταίρους για την αύξηση της ευαισθητοποίησης και της υιοθέτησης των υπαρχουσών δωρεάν επιλογών, ενώ παράλληλα θα υπερασπιζόμαστε τη ουσιαστική απλοποίηση του φορολογικού κώδικα για την καλύτερη εξυπηρέτηση των φορολογουμένων.”
Τόσο ο Gardner όσο και η Williamson υποστηρίζουν ότι αυτή είναι η λάθος σύγκριση. Το Direct File ήταν ένα σκόπιμα περιορισμένο πιλοτικό πρόγραμμα και η επιτυχία του θα πρέπει να μετρηθεί με βάση την εμπειρία του χρήστη και τις μακροπρόθεσμες δυνατότητες.
“Ένα πιλοτικό πρόγραμμα υποτίθεται ότι δεν θα είναι τόσο μεγάλο,” δήλωσε η Williamson. Για τον Gardner, το Earned Income Tax Credit, το οποίο χρειάστηκε χρόνια για να φτάσει στους ανθρώπους που προοριζόταν να βοηθήσει, είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. “Κοιτάζοντας μερικές από τις πιο αποτελεσματικές πολιτικές κατά της φτώχειας που έχουμε θεσπίσει — μόλις οι άνθρωποι τις γνωρίζουν, η αποδοχή τους απογειώνεται,” είπε. “Υπάρχει κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι, με τον χρόνο, η χρήση του Direct File θα αυξηθεί επίσης. Οι άνθρωποι απλώς χρειάζεται να το γνωρίζουν περισσότερο.”
Είναι επίσης σκεπτικός ότι οι επικριτές του κλάδου προσφέρουν μια ειλικρινή ανάγνωση των αριθμών. “Αυτοί είναι οι τελευταίοι άνθρωποι στον κόσμο που θα πρέπει να τους κοιτάξετε για μια αντικειμενική αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας του Direct File,” δήλωσε ο Gardner. “Αυτές είναι ακριβώς οι εταιρείες που μπορούν να επωφεληθούν περισσότερο από την κατάρρευσή του.”
Σε δήλωση προς το Fortune, η H&R Block ανέφερε ότι οι “δαπάνες lobbying της παρέμειναν σταθερές, αντανακλώντας τη μακροχρόνια πρακτική μας της υπεύθυνης υπεράσπισης. Ως μια επιχείρηση όλο το χρόνο που εξυπηρετεί πελάτες σε κάθε εποχή, διατηρούμε συνεπή δέσμευση με τους φορείς χάραξης πολιτικής για να διασφαλίσουμε ότι η φωνή των εργαζόμενων Αμερικανών ακούγεται στις συζητήσεις για τη φορολογική πολιτική και ότι οι νομοθέτες κατανοούν τις πρακτικές επιπτώσεις των αλλαγών, μεγάλων ή μικρών.”
Προσπάθειες Lobbying
Μέρος του επιχειρήματος από τους επικριτές είναι ότι το Κογκρέσο δεν διέθεσε κονδύλια στο IRS για την ολοκλήρωση του προγράμματος Direct File. Το Center on Budget and Policy Priorities (CBPP) έστειλε στο Fortune μια λίστα με κονδύλια που διατέθηκαν στην υπηρεσία, προερχόμενα από τον Γενικό Επιθεωρητή Φορολογικής Διοίκησης του Υπουργείου Οικονομικών, τόσο για το πιλοτικό πρόγραμμα όσο και για το οικονομικό έτος 2025. Μέσω του IRA, η υπηρεσία έλαβε 1,4 εκατομμύρια δολάρια για τον εκσυγχρονισμό του συστήματός της στο FY23, και έλαβε επιπλέον 4,8 εκατομμύρια δολάρια τον επόμενο χρόνο μέσω του IRA. Το IRA διέθεσε επίσης 5,8 εκατομμύρια δολάρια στην υπηρεσία για υποστήριξη λειτουργιών και υπηρεσίες προς τους φορολογούμενους. Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτό δεν εγκρίθηκε από το Κογκρέσο.
Μια επιστολή τον Δεκέμβριο του 2024 από τον Βουλευτή Adrian Smith και 28 άλλους Ρεπουμπλικάνους της Βουλής προέτρεψαν τον τότε Πρόεδρο-εκλεγμένο Donald Trump να τερματίσει το Direct File “την πρώτη ημέρα”, χαρακτηρίζοντάς το “υπέρβαση του κράτους” που θα “συγκέντρωνε” ανάρμοστα τους ρόλους του IRS ως προετοιμαστή, εισπράκτορα και επιβλέποντα.
Ο Gardner βλέπει αυτή τη ρητορική ως απευθείας αναπαραγωγή των θέσεων της βιομηχανίας. “Δεν είναι περίεργο που βλέπουμε μέλη του Κογκρέσου να αντιγράφουν ουσιαστικά τη γλώσσα του lobbying,” είπε, δεδομένου ότι η Intuit, η H&R Block και οι ομοειδείς τους “δίνουν χρήματα απευθείας σε υποψήφιους για να τους βοηθήσουν να εκλεγούν και να παραμείνουν εκλεγμένοι.”
“Το IRS είναι πάντα αυτό που αποφασίζει τελικά πόσους φόρους οφείλεις. Δεν έχει πραγματικά σημασία αν συμπληρώνουν τα κουτιά για εσένα ή όχι,” είπε η Williamson. “Αν πρόκειται να μιλήσουμε για το ποιος έχει σύγκρουση συμφερόντων, εκεί θα κοίταζα πρώτα — στους κερδοσκοπικούς προετοιμαστές. Οι προετοιμαστές συμπληρώνουν φόρους για κέρδος. Αυτό είναι στο όνομά τους.”
Μέχρι τον Νοέμβριο του 2025, η δεύτερη κυβέρνηση Trump είχε αναστείλει το Direct File, και το IRS ενημέρωσε τις πολιτείες ότι το εργαλείο “δεν θα είναι διαθέσιμο” το 2026. Η αλλαγή που η Williamson φοβόταν ότι θα συμβεί, έγινε. “Μπορείς να κλείσεις το Direct File,” είπε, “αλλά το γεγονός ότι μπορούσαμε να το κάνουμε είναι κάτι που όλοι γνωρίζουμε τώρα. Δεν υπάρχει τρόπος να βάλεις το τζίνι πίσω στο μπουκάλι όσον αφορά την απόδειξη ότι η κυβέρνηση μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους.”
Για τον Gardner, αυτό έχει σημασία επειδή η ζημιά είναι αναστρέψιμη. “Το να σκοτώσεις το Direct File δεν είναι μη αναστρέψιμο,” είπε. “Η δουλειά έχει γίνει, η ερευνητική δουλειά έχει γίνει για να τεθεί το σύστημα σε λειτουργία. Μπορεί να επαναφερθεί. Μπορεί να αναβαθμιστεί.” Αυτό που δεν μπορεί να αναιρεθεί εύκολα είναι το μάθημα του ποιος επωφελείται από το τρέχον σύστημα. “Είχαμε αυτή τη σύντομη περίοδο κατά την οποία, απίστευτα, το IRS του δόθηκαν τα εργαλεία που χρειαζόταν για να εισαγάγει αυτό το χρήσιμο εργαλείο,” είπε. “Τώρα, προφανώς, το Υπουργείο Οικονομικών και το IRS δεν θα έχουν την επιλογή. Δεν θα έχουν την ευκαιρία να κάνουν τη ζωή εκατομμυρίων φορολογουμένων ευκολότερη.”
