Οι αμερικανικές εταιρείες κοινής ωφέλειας και οι παραγωγοί ενέργειας αυξάνουν τα σχέδιά τους για κεφαλαιουχικές δαπάνες σε πρωτοφανή επίπεδα, την ίδια στιγμή που οι λογαριασμοί των καταναλωτών για τις υπηρεσίες κοινής ωφέλειας έχουν εκτοξευθεί σε νέα ύψη. Σύμφωνα με νέα έκθεση του μη κερδοσκοπικού οργανισμού PowerLines, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας που ανήκουν σε ιδιώτες επενδυτές αύξησαν τα σχέδιά τους για κεφαλαιουχικές δαπάνες κατά περισσότερο από 27%, φτάνοντας τουλάχιστον το 1,4 τρισεκατομμύριο δολάρια έως το 2030, από 1,1 τρισεκατομμύριο δολάρια πριν από ένα χρόνο. Αυτό το ποσό δεν περιλαμβάνει τις δαπάνες ιδιωτικών εταιρειών.
Η έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) και η επακόλουθη κατασκευή κέντρων δεδομένων αποτελούν την κύρια αιτία της νέας αύξησης των δαπανών σε εθνικό επίπεδο. Ωστόσο, η PowerLines αναφέρει ότι η αύξηση των λογαριασμών των καταναλωτών κατά περίπου 40% από το 2021, χωρίς σημάδια επιβράδυνσης, οφείλεται σε έναν συνδυασμό παραγόντων. Εκτός από την εποχή της AI, οι δαπάνες αυξάνονται ραγδαία λόγω της γήρανσης των υποδομών, της ενίσχυσης του δικτύου έναντι ακραίων καιρικών φαινομένων και της κλιματικής αλλαγής, της αυξανόμενης ηλεκτροδότησης και της αύξησης του πληθυσμού. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης τα τελευταία χρόνια δεν σχετίζεται άμεσα με την AI, αλλά η αλματώδης ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων AI αναμένεται ευρέως να γίνει ο κύριος μοχλός στις δαπάνες των εταιρειών κοινής ωφέλειας και στις τιμές των καταναλωτών στο μέλλον.
«Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας που ανήκουν σε ιδιώτες επενδυτές σηματοδοτούν ένα κύμα κεφαλαιουχικών δαπανών που σπάει ρεκόρ, και η ιστορία δείχνει ότι αυτά τα σχέδια είναι συχνά ένας προπομπός για μελλοντικά αιτήματα αύξησης των τιμολογίων», δήλωσε ο εκτελεστικός διευθυντής της PowerLines, Charles Hua.
Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ζήτησαν αύξηση τιμολογίων ρεκόρ ύψους 31 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το 2025 σε εθνικό επίπεδο – υπερδιπλάσιο του σχεδόν ρεκόρ του 2024. Αυτό συμβαίνει καθώς αυξάνεται η αντίδραση των καταναλωτών και των πολιτικών στην ταχεία κατασκευή κέντρων δεδομένων και σταθμών παραγωγής ενέργειας σε όλη τη χώρα.
Η μεγαλύτερη δαπάνη κατανέμεται στη Νότια Περιοχή – από το Τέξας έως το Μέριλαντ – όπου σχεδιάζονται δαπάνες ύψους 572 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ακολουθεί η Μεσοδυτική Περιοχή με 272 δισεκατομμύρια δολάρια σε δαπάνες. Η Νότια Περιοχή φιλοξενεί τόσο τη μεγαλύτερη αύξηση του πληθυσμού και της βιομηχανίας της χώρας, όσο και μεγάλο μέρος της ανάπτυξης των κέντρων δεδομένων, από το Τέξας έως την «Data Center Alley» της Βιρτζίνια.
Συνεπώς, δεν είναι σύμπτωση ότι οι τρεις κορυφαίες εταιρείες σε δαπάνες είναι όλες από το Νότο. Η Duke Energy, με έδρα το Σάρλοτ, ηγείται με ένα σχέδιο δαπανών ρεκόρ ύψους 103 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την επόμενη πενταετία. Η NextEra Energy, με έδρα τη Φλόριντα, κατατάσσεται δεύτερη με 94 δισεκατομμύρια δολάρια. Και η εύστοχα ονομαζόμενη Southern Company, με έδρα την Ατλάντα, ακολουθεί με 81 δισεκατομμύρια δολάρια. Η κορυφαία εταιρεία εκτός της Νότιας Περιοχής είναι η PG&E της Καλιφόρνια με σχεδόν 74 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας αφιέρωσαν μεγάλο μέρος των πρόσφατων κλήσεων κερδοφορίας τους για να τονίσουν τις προσπάθειές τους να δώσουν προτεραιότητα στην προσιτότητα για τους καταναλωτές, επισημαίνοντας ότι οι «hyperscalers» (μεγάλοι πάροχοι υπηρεσιών cloud) και οι προγραμματιστές κέντρων δεδομένων υιοθετούν όλο και περισσότερο μοντέλα «πληρώνω για τη δική μου ενέργεια». Ωστόσο, δεν πληρώνουν όλοι οι προγραμματιστές για τη δική τους παραγωγή, και εκείνοι που πληρώνουν για νέους σταθμούς παραγωγής δεν καλύπτουν απαραίτητα τους λογαριασμούς για τη μετάδοση και τη διανομή των υποδομών.
Σύμφωνα με την PowerLines, η μετάδοση και η διανομή αποτελούν σχεδόν το ήμισυ όλων των νέων δαπανών, ενώ ένα επιπλέον 30% κατευθύνεται στην παραγωγή νέας ενέργειας. «Το επιχειρηματικό μας μοντέλο είναι δύσκολο να κατανοηθεί», δήλωσε η CEO της PG&E, Patricia Poppe, στην πιο πρόσφατη κλήση κερδοφορίας της. «Και είναι δύσκολο για τους ανθρώπους να πιστέψουν και να δουν ότι μπορείς να αυξήσεις τα κέρδη και να μειώσεις τα τιμολόγια ταυτόχρονα».
Ενώ οι περισσότερες εταιρείες κοινής ωφέλειας εστιάζουν περισσότερο στην προσιτότητα, η PowerLines αναφέρει ότι «πολλές εταιρείες κοινής ωφέλειας παραμένουν ανήσυχες ότι υπάρχει ένα όριο στο πόσο μπορούν να πάνε για να σταματήσουν το εκτός ελέγχου κόστος, διατηρώντας παράλληλα την κερδοφορία τους. Υποστηρίζουν ότι χωρίς σημαντικές κεφαλαιουχικές επενδύσεις στο σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας, οι καταναλωτές κινδυνεύουν να πληρώσουν για παρωχημένες, αναξιόπιστες, ακόμα και επικίνδυνες ενεργειακές υποδομές».
Ωστόσο, η PowerLines υποστηρίζει επίσης ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας μπορούν και πρέπει να κάνουν περισσότερα για να αξιοποιήσουν την υπάρχουσα δυναμικότητα του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας. Πολύ συχνά, οι υπάρχοντες σταθμοί παραγωγής ενέργειας από ορυκτά καύσιμα παραμένουν ανενεργοί όταν η ζήτηση είναι ασθενέστερη, ή οι εγκαταστάσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας παράγουν ισχύ που σπαταλάται – όπως ο άνεμος που φυσά δυνατά τη νύχτα όταν οι άνθρωποι κοιμούνται.
Πριν από την κατασκευή υπερβολικά πολλών νέων σταθμών παραγωγής ενέργειας, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας θα πρέπει να χρησιμοποιούν περισσότερα εργαλεία για να κάνουν το υπάρχον δίκτυο πιο αποδοτικό, όπως περισσότερες μπαταρίες αποθήκευσης, εικονικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας και άλλες τεχνολογίες, όπως λύσεις ευελιξίας δικτύου με υποβοήθηση AI, που μειώνουν ουσιαστικά την κατανάλωση ενέργειας από μεγάλους καταναλωτές σε περιόδους αιχμής ζήτησης στο δίκτυο.
«Το αιώνα παλιό ρυθμιστικό μας σύστημα για τις κοινές ωφέλειες έχει επιταχύνει το μέγεθος της πίτας των κεφαλαιουχικών δαπανών των εταιρειών κοινής ωφέλειας, ακόμη και όταν πιο οικονομικά αποδοτικές λύσεις που θα μπορούσαν να μειώσουν τους λογαριασμούς των καταναλωτών είναι διαθέσιμες αλλά υπο-υιοθετημένες», δήλωσε ο Hua. «Είναι χρέος των πολιτειακών νομοθετών και των ρυθμιστικών αρχών να διασφαλίσουν ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας δίνουν προτεραιότητα σε αυτές τις λύσεις που βελτιώνουν την αποδοτικότητα, την προσιτότητα και την αξιοπιστία του δικτύου.»
