Η κατασκευή νέων αγωγών φυσικού αερίου, άλλοτε μια «βαρετή» αλλά επικερδής βιομηχανία, αποκτά εκ νέου κεντρικό ρόλο στην ενεργειακή πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών. Με την αυξανόμενη ζήτηση για ενέργεια από τα κέντρα δεδομένων, που τροφοδοτούν την τεχνητή νοημοσύνη, και τις ταχύτατα αναπτυσσόμενες εξαγωγικές εγκαταστάσεις υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), η χώρα οδεύει προς την μεγαλύτερη άνθηση στις κατασκευές αγωγών εδώ και σχεδόν 20 χρόνια, από την εποχή της έκρηξης του σχιστολιθικού αερίου.
Παρόλο που μεγάλοι, διακρατικοί αγωγοί είναι υπό κατασκευή για την εξυπηρέτηση των κόμβων εξαγωγής LNG στο Τέξας και τη Λουιζιάνα, ένας σημαντικός αριθμός μικρότερων αγωγών και επεκτάσεων αναδύεται σε ολόκληρη τη χώρα. Από το βορειοδυτικό Ειρηνικό μέχρι τις Βραχώδεις Οροσειρές, την ενδοχώρα και τη νοτιοανατολική περιοχή, αυτές οι υποδομές αποσκοπούν στη σύνδεση των κέντρων δεδομένων με μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που λειτουργούν με φυσικό αέριο.
Ο Chad Zamarin, CEO της Williams Companies, ανέφερε ότι η κατασκευή του αγωγού Northeast Supply Enhancement (NESE) αποτελεί τον πρώτο αγωγό στη Νέα Υόρκη εδώ και πάνω από μία δεκαετία, σηματοδοτώντας μια ευρεία ανάπτυξη σε ολόκληρη την επικράτεια των ΗΠΑ. Αυτό συμβαίνει παρά τις περιβαλλοντικές ανησυχίες, καθώς η εκρηκτική αύξηση της ζήτησης και η ανάγκη για άμεση κάλυψη ενεργειακών αναγκών καθιστούν το φυσικό αέριο, παράλληλα με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, απαραίτητο για την κάλυψη των αναγκών.
Οι ΗΠΑ παράγουν πλέον σημαντικά περισσότερο φυσικό αέριο. Η παραγωγή, που ήταν σχετικά στάσιμη από το 1970 έως το 2010, αυξήθηκε κατά 70% την επόμενη δεκαετία, φτάνοντας περίπου τα 100 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως το 2020. Μετά από περαιτέρω αύξηση 20% έκτοτε, η παραγωγή αναμένεται να φτάσει τα 160 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως έως το 2040, κυρίως λόγω της ζήτησης από τα κέντρα δεδομένων και τις εξαγωγές. Η άφθονη εγχώρια προσφορά εξηγεί γιατί οι τιμές του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ δεν έχουν επηρεαστεί από γεωπολιτικές κρίσεις, σε αντίθεση με τις τιμές πετρελαίου και καυσίμων.
Η ενεργειακή εταιρεία Arbo παρακολουθεί πάνω από 150 έργα αγωγών φυσικού αερίου σε εθνικό επίπεδο, τα οποία θα παρέχουν περίπου 150 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια φυσικού αερίου ημερησίως. Ωστόσο, όπως τονίζει ο CEO της Arbo, Chip Moldenhauer, βρισκόμαστε ακόμη στα αρχικά στάδια αυτής της ανάπτυξης, με πολλούς περισσότερους αγωγούς να αναμένονται καθώς νέες εγκαταστάσεις κέντρων δεδομένων ξεκινούν την κατασκευή τους.
Η αυξανόμενη ζήτηση έχει οδηγήσει σε αύξηση των κεφαλαιοποιήσεων των εταιρειών που δραστηριοποιούνται στους αγωγούς. Η Williams, ειδικότερα, έχει δει την κεφαλαιοποίησή της να αυξάνεται κατά 90% σε δύο χρόνια, φτάνοντας σχεδόν τα 90 δισεκατομμύρια δολάρια. Η εταιρεία επεκτείνεται και στον τομέα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, χτίζοντας εργοστάσια για την Meta, όπως τα Project Socrates, Apollo και Aquila, τα οποία θα μπορούν να τροφοδοτήσουν περίπου 1,5 εκατομμύριο σπίτια.
Η επέκταση του δικτύου Transco της Williams, που εκτείνεται σε πάνω από 10.000 μίλια, είναι το μεγαλύτερο έργο στην ιστορία της εταιρείας, εξυπηρετώντας την αυξανόμενη ζήτηση από πληθυσμούς και κέντρα δεδομένων σε πολιτείες όπως η Βιρτζίνια, η Γεωργία, η Αλαμπάμα και οι Καρολίνες. Επεκτάσεις βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη στο δίκτυο MountainWest Pipeline στις Βραχώδεις Οροσειρές και στο σύστημα Northwest Pipeline, καλύπτοντας νέα ζήτηση από κόμβους τεχνητής νοημοσύνης.
Η κατασκευή αγωγών στις ΗΠΑ, ωστόσο, δεν είναι χωρίς προκλήσεις. Το Mountain Valley Pipeline, ο τελευταίος μεγάλος αγωγός που κατασκευάστηκε, χρειάστηκε πάνω από μια δεκαετία και κοινοβουλευτική παρέμβαση για να ολοκληρωθεί. Η προσπάθεια για την επιτάχυνση των αδειοδοτήσεων και της υλοποίησης τέτοιων έργων, όπως το NESE, αποτελεί «βαρόμετρο» για τη μελλοντική ανάπτυξη στον τομέα. Παρά τις περιβαλλοντικές αγωγές και τις εκκρεμότητες, η κατασκευή του NESE προχωρά, σηματοδοτώντας μια πιθανή αλλαγή στο παγκόσμιο κλίμα από την «ενεργειακή μετάβαση» στην «ενεργειακή κυριαρχία».
Ο Chad Zamarin, νυν CEO της Williams, και ο Alan Armstrong, πρώην CEO και νυν γερουσιαστής της Οκλαχόμα, τονίζουν την ανάγκη για μεταρρύθμιση των διαδικασιών αδειοδότησης, ώστε η χώρα να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές της στην παραγωγή φυσικού αερίου και να ξεπεράσει τους περιορισμούς της υποδομής.
