Η επιστροφή των τεσσάρων αστροναυτών της αποστολής Artemis II στη Γη, μετά από σχεδόν δέκα ημέρες στο διάστημα και ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, στέφθηκε με επιτυχία, αν και τα τελευταία 13 λεπτά της πτήσης θεωρήθηκαν τα πιο επικίνδυνα. “Είναι 13 λεπτά όπου όλα πρέπει να πάνε καλά”, δήλωσε ο επικεφαλής πτήσης της NASA, Τζεφ Ράντιγκαν, σε συνέντευξη τύπου.
Πριν καν το σκάφος Orion, ονόματι “Integrity” από το πλήρωμα, απογειωθεί από το Kennedy Space Center της Φλόριντα την 1η Απριλίου, η NASA γνώριζε για ένα πρόβλημα. Κατά τη διάρκεια της μη επανδρωμένης αποστολής Artemis I το 2022, οι μηχανικοί είχαν εντοπίσει πάνω από 100 σημεία στη θερμική ασπίδα του Orion που είχαν ραγίσει και αποκολληθεί κατά την επανείσοδο. Το πρόβλημα δεν ήταν η ρωγμή, αλλά το ότι τα κομμάτια αποκολλούνταν, αντί να λιώνουν όπως είχε σχεδιαστεί. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η αιτία ήταν ένα πρόβλημα πίεσης στο εσωτερικό της ασπίδας. Καθώς η κάψουλα έμπαινε στην ατμόσφαιρα, τα εσωτερικά στρώματα υπερθερμαίνονταν μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται πυρόλυση, παγιδεύοντας αέρια.
Όταν η κάψουλα αναδύθηκε στιγμιαία ξανά στην ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της “skip entry” (μιας τεχνικής όπου το σκάφος εισέρχεται στην άνω ατμόσφαιρα για να επιβραδύνει), το εξωτερικό στρώμα σκλήρυνε και έγινε αδιαπέραστο. Αυτό δημιούργησε ένα πρόβλημα, καθώς τα παγιδευμένα αέρια δεν είχαν πού να διαφύγουν. Κατά τη δεύτερη κάθοδο, η συσσωρευμένη πίεση προκάλεσε την αποκόλληση κομματιών της θερμικής ασπίδας.
Η NASA, γνωρίζοντας αυτά τα δεδομένα από την Artemis I, προχώρησε στην αποστολή Artemis II με ένα, παραδόξως, ακόμη λιγότερο διαπερατό (άρα και πιο ευάλωτο στην ίδια αποτυχία) προστατευτικό υλικό. Αντί να καθυστερήσει την αποστολή κατά περισσότερο από ένα χρόνο για την εγκατάσταση μιας επανασχεδιασμένης θερμικής ασπίδας, όπως είχαν ζητήσει μηχανικοί, η NASA επέλεξε να πραγματοποιήσει την Artemis II με τον ίδιο ελαττωματικό σχεδιασμό, αλλάζοντας την τροχιά επανεισόδου. Η λύση ήταν αντισυμβατική: η NASA ζήτησε από το πλήρωμα να εφαρμόσει περισσότερη θερμότητα πιο σταθερά. Αυτό συντόμευσε τη φάση της “skip entry” και διατήρησε υψηλότερες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της καθόδου, διασφαλίζοντας ότι το εξωτερικό στρώμα άνθρακα δεν ψυχόταν επαρκώς για να παγιδεύσει αέρια από κάτω.
Έτσι, οι τέσσερις αστροναύτες, οι οποίοι έσπασαν ένα ρεκόρ απόστασης 56 ετών και έγιναν οι πιο απομακρυσμένοι άνθρωποι από τη Γη, έπρεπε όχι μόνο να αντιμετωπίσουν προβλήματα με το σύστημα επικοινωνιών και δυσάρεστες οσμές από τις τουαλέτες, αλλά και να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης με τη σωστή γωνία, την κατάλληλη ταχύτητα και τη σωστή χρονική στιγμή – και το πέτυχαν.
Οι αστροναύτες έφτασαν σε ταχύτητες άνω των 24.000 μιλίων ανά ώρα, ισοδύναμο με ένα ταξίδι σε όλη την ηπειρωτική Αμερική σε περίπου έξι λεπτά. Η θερμική ασπίδα, πλάτους 16,5 ποδιών, έφτασε περίπου τους 5.000 βαθμούς Φαρενάιτ, δηλαδή περίπου τη μισή θερμοκρασία της ορατής επιφάνειας του ήλιου. Η πιο απότομη και θερμή τροχιά, ωστόσο, περιόριζε την ικανότητα της κάψουλας να αποφύγει δυσμενείς καιρικές συνθήκες κοντά στην περιοχή προσθαλάσσωσης στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Ενώ δεν ήταν όλοι σύμφωνοι με το σχέδιο, με τον πρώην μηχανικό της NASA, Δρ. Τσαρλς Καμάρντα, να έχει προειδοποιήσει δημοσίως ότι η NASA δεν κατανοούσε πλήρως την αρχική αιτία των ρωγμών και ότι η τροποποιημένη τροχιά ισοδυναμούσε με “ρωσική ρουλέτα”, η NASA επέμεινε στα δεδομένα της. Ο αναπληρωτής διαχειριστής, Αμίτ Κσάτρια, επικαλέστηκε δεδομένα πτήσης, δοκιμές εδάφους και μηχανολογικά μοντέλα από την Artemis I ως δικαιολογία. Ο αστροναύτης Γκλόβερ αναγνώρισε τον κίνδυνο, σημειώνοντας ότι η θερμική ασπίδα και τα αλεξίπτωτα είναι συστήματα χωρίς κανένα περιθώριο αστοχίας.
Η κάψουλα προσθαλασσώθηκε με ασφάλεια στον Ειρηνικό, σηματοδοτώντας την ολοκλήρωση της πρώτης επανδρωμένης σεληνιακής αποστολής από την Apollo 17 το 1972.
