Οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA επέστρεψαν με ασφάλεια στη Γη, ολοκληρώνοντας μια σπουδαία αποστολή που τους οδήγησε γύρω από τη Σελήνη και πίσω, για πρώτη φορά μετά από πάνω από 50 χρόνια. Το πλήρωμα πραγματοποίησε επιτυχώς προσθαλάσσωση με αλεξίπτωτα στον Ειρηνικό Ωκεανό την Παρασκευή, μετά από επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης με υψηλή ταχύτητα.
Οι ομάδες διάσωσης περίμεναν ανοιχτά της ακτής της Καλιφόρνια για να παραλάβουν τους αστροναύτες μετά την άφιξή τους στις 5:07 μ.μ. ώρα Ειρηνικού (00:07 GMT). Στη συνέχεια, οι τέσσερις αστροναύτες θα υποβληθούν σε ιατρικούς ελέγχους, προτού επιστρέψουν στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον.
Τα μέλη του πληρώματος της NASA, Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό αστροναύτη Jeremy Hansen, είχαν ξεκινήσει το 10ήμερο ταξίδι τους από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα την προηγούμενη εβδομάδα, ταξιδεύοντας πιο μακριά στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο μέχρι σήμερα. Έκαναν ένα πέρασμα γύρω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης, δοκιμάζοντας εξοπλισμό στο βαθύ διάστημα, πριν την επιστροφή τους στη Γη.
Η αποστολή τους ήταν η πρώτη προς τη Σελήνη από την αποστολή Apollo 17 του 1972, και η επιστροφή τους ολοκληρώνει μια αποστολή γεμάτη τεχνικά ορόσημα. Η Artemis II θεωρείται ευρέως ως μια κρίσιμη δοκιμαστική πτήση για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη, ιδίως την Artemis IV, η οποία στοχεύει στην προσεδάφιση αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά μετά την εποχή των Apollo.
Οι μηχανικοί θα αναλύσουν πλέον βασικά δεδομένα από την αποστολή, συμπεριλαμβανομένης της απόδοσης της θερμικής ασπίδας της κάψουλας Orion, καθώς και των συστημάτων πλοήγησης και της τεχνολογίας υποστήριξης ζωής, όλα απαραίτητα για την ασφαλή μεταφορά ανθρώπων βαθύτερα στο διάστημα. Η επιστροφή περιλάμβανε επίσης μια από τις πιο δύσκολες φάσεις του ταξιδιού: μια σύντομη διακοπή επικοινωνίας κατά την επανείσοδο, που προκλήθηκε από την έντονη θερμότητα γύρω από το διαστημόπλοιο.
Εκτός από την απόσταση που κατέρριψε ρεκόρ, η αποστολή σηματοδότησε και άλλα ιστορικά πρωτά. Ο Glover έγινε το πρώτο άτομο χρώματος που ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη, η Koch η πρώτη γυναίκα, και ο Hansen ο πρώτος μη Αμερικανός. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους, το πλήρωμα ανέφερε με ζωντανές λεπτομέρειες χαρακτηριστικά της σεληνιακής επιφάνειας και αργότερα παρακολούθησε μια έκλειψη ηλίου, καθώς και πτώσεις μετεωριτών.
Ο διοικητής της αποστολής, Wiseman, δήλωσε ότι «αυτό που πραγματικά ελπίζαμε με όλη μας την ψυχή ήταν ότι θα μπορούσαμε, έστω και για μια στιγμή, να κάνουμε τον κόσμο να σταματήσει – και να θυμηθεί ότι πρόκειται για έναν όμορφο πλανήτη σε ένα πολύ ιδιαίτερο μέρος στο σύμπαν μας». «Θα πρέπει όλοι να αγαπάμε αυτό που μας έχει χαριστεί».
Κάθε πρωί από την αναχώρηση των αστροναυτών, η NASA έστελνε ένα τραγούδι στην Artemis II για να ξεκινήσει την ημέρα. Την Παρασκευή, οι αστροναύτες ξύπνησαν με τη μελωδία του τραγουδιού “Run to the Water” των Live και την επιτυχία της κάντρι “Free” των Zac Brown Band.
