Η αποστολή Artemis II της NASA βρίσκεται στην τελική της ευθεία, με το διαστημόπλοιο Orion να ετοιμάζεται για μια επιστροφή υψηλής ταχύτητας στη Γη και προσεδάφιση στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η προσεδάφιση αποτελεί μια κρίσιμη στιγμή για την αποστολή, καθώς δοκιμάζει τα συστήματα που η διαστημική υπηρεσία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένης της Artemis III.
“Σε κάθε μηχανικό, σε κάθε τεχνικό που έχει ασχοληθεί με αυτό το μηχάνημα – αύριο ανήκει σε εσάς,” δήλωσε ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Amit Kshatriya, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης την Πέμπτη. “Το πλήρωμα έκανε το μέρος του. Τώρα πρέπει να κάνουμε κι εμείς.”
Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, οι αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen, ταξίδεψαν πέρα από κάθε προηγούμενη ανθρώπινη απόσταση από τη Γη κατά το ταξίδι τους γύρω από τη Σελήνη.
**Πότε θα γίνει η προσεδάφιση της Artemis II;** Η NASA αναφέρει ότι το διαστημόπλοιο Orion, ονόματι “Integrity” από το πλήρωμα, θα επιστρέψει στη Γη στις 11 Απριλίου περίπου στις 00:07 GMT (8:07 μ.μ. ET στις 10 Απριλίου), όταν θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα και θα προσεδαφιστεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοιχτά των ακτών του San Diego, σηματοδοτώντας την τελική και πιο κρίσιμη φάση της αποστολής Artemis II.
Οι ομάδες ανάκτησης θα παραλάβουν το πλήρωμα με ελικόπτερο και θα τους μεταφέρουν στο USS John P Murtha, το αμφίβιο πλοίο που ηγείται της επιχείρησης.
Η NASA έχει θέσει αυστηρές προϋποθέσεις “go” για την προσεδάφιση, συμπεριλαμβανομένου ύψους κυμάτων κάτω των έξι ποδιών (1.8 μέτρα), ανέμων κάτω των 28.7 mph (46 km/h), και απουσίας βροχής ή κεραυνών εντός ακτίνας 30 ναυτικών μιλίων. Η καθαρή ορατότητα είναι επίσης απαραίτητη για την παρακολούθηση του Orion και την ασφαλή ανάκτηση των αστροναυτών.
Οι περισσότερες μετεωρολογικές προϋποθέσεις είναι πλέον ικανοποιητικές για μια ασφαλή αποστολή ανάκτησης δια θαλάσσης και αέρος. Η Artemis II σηματοδοτεί την πρώτη φορά από την Apollo 17 το 1972 που η NASA και το Υπουργείο Άμυνας ανακτούν ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο που επιστρέφει από τη Σελήνη.
Η κάψουλα Orion τους θα επιστρέψει στη Γη με ιλιγγιώδη ταχύτητα, χτυπώντας την ατμόσφαιρα με περίπου 34,965 πόδια (10,657 μέτρα) ανά δευτερόλεπτο, περίπου 23,800 mph (38,300 km/h) – αρκετά γρήγορα για να διασχίσει την απόσταση από τη Νέα Υόρκη στο Τόκιο σε λιγότερο από 20 λεπτά, σύμφωνα με το Space.com.
**Πώς επιστρέφει η Artemis II στη Γη;** Το διαστημόπλοιο Orion, Integrity, βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν προς τη Γη, χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του πλανήτη για να το βοηθήσει να επιστρέψει. Καθώς ταξιδεύει, ένα τμήμα του διαστημοπλοίου, το “service module”, πυροδοτεί τους προωθητήρες του μερικές φορές για να προσαρμόσει απαλά την πορεία του. Αυτές οι μικρές διορθώσεις διασφαλίζουν ότι το Orion είναι τέλεια ευθυγραμμισμένο.
Αυτό είναι σημαντικό, διότι η επανείσοδος λειτουργεί μόνο αν το διαστημόπλοιο χτυπήσει την ατμόσφαιρα υπό τη σωστή γωνία· υπερβολικά απότομη ή υπερβολικά ρηχή γωνία μπορεί να είναι επικίνδυνη. Η τελική προσαρμογή γίνεται λίγες ώρες πριν από την επανείσοδο. Μετά από αυτό, οι αστροναύτες φορούν τις προστατευτικές τους στολές και προετοιμάζονται για το πιο έντονο μέρος του ταξιδιού: τη διέλευση μέσω της ατμόσφαιρας της Γης και την ασφαλή προσεδάφιση στον ωκεανό.
Περίπου 42 λεπτά πριν την προσεδάφιση, το πλήρωμα και το “service module” διαχωρίζονται, αφήνοντας μόνο την κάψουλα του πληρώματος να συνεχίσει την τελική κάθοδο προς τη Γη. Το “service module” απορρίπτεται και καίγεται στην ατμόσφαιρα, ενώ η κάψουλα του πληρώματος γυρίζει την ασπίδα θερμότητάς της προς τα εμπρός για την επανείσοδο.
**Τι συμβαίνει κατά την επανείσοδο της Artemis II στην ατμόσφαιρα της Γης;** Καθώς το Orion εισέρχεται στην ατμόσφαιρα, επιβραδύνεται δραματικά, από 23,840 mph (38,367 km/h) σε περίπου 325 mph (523 km/h) σε 10 έως 15 λεπτά. Η πιο έντονη επιβράδυνση συμβαίνει τα πρώτα λεπτά, καθώς ο αέρας λειτουργεί ως ισχυρό φρένο, δημιουργώντας ακραία θερμότητα και τριβή που μειώνει γρήγορα την ταχύτητα του διαστημοπλοίου πριν από την ανάπτυξη των αλεξίπτωτων.
Στη συνέχεια, ένα σύστημα 11 αλεξίπτωτων αναπτύσσεται διαδοχικά, μειώνοντας περαιτέρω την ταχύτητα της κάψουλας σε περίπου 20 mph (32 km/h) για μια σχετικά ομαλή προσεδάφιση στον Ειρηνικό Ωκεανό. Από τη στιγμή που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης, το διαστημόπλοιο Artemis II θα διανύσει 1.775 ναυτικά μίλια (3.287 km) μέχρι το σημείο προσγείωσής του στον Ειρηνικό Ωκεανό.
**Τι είναι η ασπίδα θερμότητας και γιατί είναι τόσο κρίσιμη;** Η ασπίδα θερμότητας είναι ένα προστατευτικό στρώμα στο κάτω μέρος του διαστημοπλοίου Orion που απορροφά και εκτρέπει την ακραία θερμότητα που δημιουργείται κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης. Κατά την επιστροφή από τη Σελήνη, καθώς το Orion χτυπά την ατμόσφαιρα, ο αέρας μπροστά από την κάψουλα συμπιέζεται και θερμαίνεται, δημιουργώντας θερμοκρασίες περίπου 2.700 βαθμών Κελσίου (4.900 βαθμών Φαρενάιτ), θερμότερες από τη λάβα.
Για να επιβιώσει από αυτό, το Orion χρησιμοποιεί μια ειδικά σχεδιασμένη “αφαιρούμενη” ασπίδα θερμότητας από ένα υλικό που ονομάζεται Avcoat. Αντί απλώς να αντιστέκεται στη θερμότητα, καίγεται και διαβρώνεται αργά, μεταφέροντας τη θερμότητα μαζί της και προστατεύοντας τους αστροναύτες στο εσωτερικό. Εάν η ασπίδα αποτύχει, η υποκείμενη μεταλλική δομή θα μπορούσε να λιώσει, να υποστεί ρήγμα και να διαλυθεί. Και δεν υπάρχει τρόπος διαφυγής για τους αστροναύτες.
Κατά τη διάρκεια της μη επανδρωμένης Artemis I το 2022, το Orion επέστρεψε επιτυχώς από τη Σελήνη, με την ασπίδα θερμότητάς του να προστατεύει την κάψουλα από θερμοκρασίες έως και 2.760 °C (5.000 °F). Ωστόσο, οι μηχανικοί διαπίστωσαν αργότερα ότι το διαστημόπλοιο είχε χάσει περισσότερο υλικό από την ασπίδα θερμότητας από το αναμενόμενο, συμπεριλαμβανομένων πυρηνωμάτων και ελλειπόντων τμημάτων, κάτι που η NASA δεν θέλει να επαναληφθεί με αστροναύτες στο πλοίο: η Artemis II χρησιμοποιεί την ίδια σχεδίαση.
Κάποιοι ειδικοί έχουν εκφράσει ανησυχίες για αυτά τα ευρήματα. Ο αεροδιαστημικός μηχανικός και πρώην αστροναύτης της NASA, Charles Camarda, δήλωσε στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης: “Δεν πιστεύω ότι θα έπρεπε να εκτοξευθούμε με πλήρωμα αυτή τη στιγμή, είναι πολύ ριψοκίνδυνο. Η NASA δεν καταλαβαίνει τι προκάλεσε την αποτυχία στην Artemis I… οπότε δεν υπάρχει επείγουσα ανάγκη να πετάξει πλήρωμα σε αυτή την αποστολή.” “Η ασπίδα θερμότητας που έχουμε αυτή τη στιγμή είναι αποκλίνουσα… και η NASA δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια πώς ή πότε θα αποτύχει,” πρόσθεσε.
Οι επικεφαλής της αποστολής δηλώνουν ότι είναι βέβαιοι ότι πλέον κατανοούν πλήρως τη συμπεριφορά της ασπίδας θερμότητας και τα βήματα που απαιτούνται για να διατηρηθεί ασφαλές το πλήρωμα. Επειδή η ασπίδα είναι ήδη ενσωματωμένη στο διαστημόπλοιο Orion, η αντικατάστασή της θα είχε προκαλέσει μεγάλες καθυστερήσεις. Αντ’ αυτού, οι μηχανικοί επέλεξαν να προσαρμόσουν τον τρόπο με τον οποίο η κάψουλα επιστρέφει στη Γη. Χρησιμοποιώντας μια πιο απότομη, πιο άμεση διαδρομή επανεισόδου, το Orion θα διέλθει από την πιο έντονη θέρμανση πιο γρήγορα, περιορίζοντας την καταπόνηση στην ασπίδα και βελτιώνοντας τη συνολική ασφάλεια για τους αστροναύτες.
Ο διοικητής της Artemis II, Reid Wiseman, δήλωσε ότι η ενημερωμένη διαδρομή πτήσης αντιμετωπίζει το ζήτημα: “Αν ακολουθήσουμε το νέο προφίλ επανεισόδου που έχει σχεδιάσει η NASA, τότε αυτή η ασπίδα θερμότητας θα είναι ασφαλής για πτήση.”
**Υπάρχει περίοδος “blackout” κατά την επανείσοδο;** Καθώς το Orion βυθίζεται πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης, το υπερθερμασμένο, ιονισμένο αέριο που περιβάλλει το διαστημόπλοιο θα μπλοκάρει τα ραδιοσήματα, διακόπτοντας προσωρινά την επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου αποστολής. Για αποστολές όπως η Artemis, το “blackout” διαρκεί συνήθως περίπου τρία έως έξι λεπτά. Αυτά τα έξι λεπτά ραδιοσιωπής είναι επίσης όταν η ασπίδα θερμότητας του Orion κάνει την πιο κρίσιμη δουλειά της, προστατεύοντας το Orion και το πλήρωμά του από έντονες θερμοκρασίες. Ενσωματωμένοι προωθητήρες διασφαλίζουν ότι το Orion διατηρεί τον προσανατολισμό που απαιτείται για να διατηρεί την ασπίδα θερμότητας στραμμένη προς τη Γη κατά την επανείσοδο.
Το “blackout” αναμένεται και έχει προγραμματιστεί προσεκτικά, αλλά το κέντρο ελέγχου πρέπει να περιμένει μέχρι να αποκατασταθεί η επικοινωνία για να επιβεβαιώσει ότι όλα προχωρούν όπως αναμένεται. Αυτό σημαίνει ότι οι αστροναύτες είναι μόνοι κατά τη διάρκεια του πιο σκληρού μέρους της τροχιάς.
Αφού το Orion ολοκληρώσει τη διέλευσή του μέσω της εξωτερικής ατμόσφαιρας και αναδυθεί από το “blackout” επικοινωνίας, θα εξακολουθεί να ταξιδεύει πολύ γρήγορα για να επιβιώσει την προσεδάφιση στον Ειρηνικό. Για να επιβραδύνει, ξεκινά μια προσεκτικά χρονομετρημένη ακολουθία αλεξίπτωτων: πρώτα αναπτύσσονται μικρότερα αλεξίπτωτα για να σταθεροποιήσουν την κάψουλα, ακολουθούμενα από άλλα που τραβούν τρία μεγάλα κύρια αλεξίπτωτα, τα οποία ανοίγουν πλήρως για να φέρουν απαλά το Orion κάτω.
**Υπάρχει χρονοδιάγραμμα για τις βασικές στιγμές και πού μπορείτε να την παρακολουθήσετε;** Ναι. Η NASA έχει περιγράψει ένα λεπτομερές χρονοδιάγραμμα για τα τελικά στάδια της αποστολής Artemis II, από το ξύπνημα του πληρώματος έως την προσεδάφιση και ανάκτηση.
* **Ξύπνημα πληρώματος (15:35 GMT):** Το κέντρο ελέγχου ξυπνά τους αστροναύτες για την τελευταία τους ημέρα, καθώς αρχίζουν να προετοιμάζονται για την επιστροφή στη Γη. * **Διαμόρφωση καμπίνας (17:50 GMT):** Το πλήρωμα ασφαλίζει όλα τα χαλαρά αντικείμενα και ετοιμάζει την κάψουλα για επανείσοδο. Φορούν τις στολές Orion Crew Survival System (OCSS) και ειδικά ενδύματα για να βοηθήσουν τα σώματά τους να προσαρμοστούν ξανά στη βαρύτητα της Γης. * **Διόρθωση τροχιάς (18:53 GMT):** Το Orion πυροδοτεί τους προωθητήρες του για να κάνει μια τελευταία, ακριβή διόρθωση στην πορεία του, στοχεύοντας στην προγραμματισμένη τοποθεσία προσγείωσης στα ανοιχτά των ακτών του San Diego. * **Διαχωρισμός μονάδας (23:33 GMT):** Περίπου 42 λεπτά πριν την προσεδάφιση, το “service module” αποσπάται. Η κάψουλα του πληρώματος αναπροσανατολίζεται έτσι ώστε η ασπίδα θερμότητάς της να στραφεί προς τα εμπρός. Εδώ ξεκινούν οι καλύψεις της NASA. * **Είσοδος στην ατμόσφαιρα (23:53 GMT):** Αυτή είναι η στιγμή που η κάψουλα χτυπά επίσημα την ατμόσφαιρα της Γης και αρχίζει η επανείσοδος. * **Επικοινωνιακό blackout (23:53-23:59 GMT):** Η επαφή με το διαστημόπλοιο χάνεται προσωρινά καθώς η έντονη θερμότητα δημιουργεί ένα στρώμα πλάσματος γύρω από την κάψουλα. * **Προσεδάφιση (00:07 GMT):** Τα αλεξίπτωτα επιβραδύνουν την κάψουλα πριν προσγειωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό. Ομάδες ανάκτησης από το USS John P Murtha πλησιάζουν για να παραλάβουν το πλήρωμα και το διαστημόπλοιο. * **Εντός δύο ωρών μετά την προσεδάφιση:** Το πλήρωμα της Artemis II πετάει στο USS John P Murtha και υποβάλλεται σε ιατρικές εξετάσεις πριν μεταφερθεί πίσω στην ξηρά. * **Συνέντευξη Τύπου (02:30 GMT):** Αξιωματούχοι της NASA πραγματοποιούν ενημέρωση από το Johnson Space Center με ενημερώσεις για την κατάσταση του πληρώματος και το αποτέλεσμα της αποστολής.
Η προσεδάφιση και ανάκτηση θα μεταδοθούν ζωντανά από το NASA+, την εφαρμογή της NASA και το κανάλι της στο YouTube.
**Τι συμβαίνει όταν το πλήρωμα επιστρέφει στη Γη;** Όταν ένα πλήρωμα επιστρέφει στη Γη, βιώνει έντονες βαρυτικές δυνάμεις καθώς το διαστημόπλοιο εισέρχεται στην ατμόσφαιρα και επιβραδύνεται ραγδαία. Ανάλογα με το όχημα και την τροχιά, αυτές οι δυνάμεις κορυφώνονται συνήθως μεταξύ τριών και επτά φορές της κανονικής βαρύτητας που βιώνουμε στη Γη. Όσο υψηλότερη είναι η βαρυτική έλξη, τόσο βαρύτερο νιώθει ένα άτομο: εάν η βαρυτική δύναμη είναι πέντε φορές η βαρύτητα της Γης, ένας αστροναύτης που κανονικά ζυγίζει 100 κιλά θα αισθανθεί το βάρος του σαν 500 κιλά.
Το πλήρωμα είναι δεμένο σφιχτά στα καθίσματά του καθώς η κάψουλα τρέμει και επιβραδύνεται κατά την επανείσοδο. Ενώ η εμπειρία είναι σωματικά απαιτητική, αυτές οι δυνάμεις είναι εντός του εύρους που οι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν με ασφάλεια για μικρά χρονικά διαστήματα.
Μέσα σε δύο ώρες από την προσεδάφιση, το πλήρωμα θα απομακρυνθεί από την κάψουλα Orion και θα μεταφερθεί με ελικόπτερο στο USS John P Murtha. Μόλις επιβιβαστούν, οι αστροναύτες θα υποβληθούν σε ιατρικούς ελέγχους πριν επιστρέψουν στην ξηρά και πετάξουν πίσω στο Johnson Space Center της NASA στο Houston.
**Τι έχουν πει οι αστροναύτες μέχρι στιγμής;** Καθώς το πλήρωμα της Artemis II προετοιμάζεται για το ταξίδι της επιστροφής στη Γη, έχουν περιγράψει την επανείσοδο ως μια στιγμή ταυτόχρονα άκρως τεχνική και βαθιά συναισθηματική. “Σκέφτομαι την επανείσοδο από τις 3 Απριλίου 2023, όταν ανατεθήκαμε σε αυτήν την αποστολή,” δήλωσε ο πιλότος Victor Glover την Τετάρτη. Παρά τους κινδύνους, τόνισε τη σημασία της επιστροφής, όχι μόνο σωματικά, αλλά και όσον αφορά ό,τι φέρνει πίσω το πλήρωμα.
“Πρέπει να επιστρέψουμε. Υπάρχουν τόσα πολλά δεδομένα που έχετε ήδη δει, αλλά όλα τα καλά πράγματα έρχονται μαζί μας. Υπάρχουν τόσες πολλές περισσότερες φωτογραφίες, τόσες περισσότερες ιστορίες,” είπε ο Glover, προσθέτοντας ότι “το να ταξιδεύεις μέσα σε μια μπάλα φωτιάς μέσω της ατμόσφαιρας είναι επίσης βαθύ.”
Αλλά πέρα από την ταχύτητα και τον κίνδυνο της επανεισόδου, το ταξίδι έχει αφήσει στους αστροναύτες μια βαθύτερη προοπτική για την ίδια τη Γη. “Ζούμε σε έναν εύθραυστο πλανήτη στο κενό και την απεραντοσύνη του διαστήματος,” δήλωσε ο αστροναύτης Jeremy Hansen. “Είμαστε πολύ τυχεροί που ζούμε στον πλανήτη Γη.” “Και η άλλη προοπτική που έμαθα από άλλους καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής μου είναι ότι ο σκοπός μας στον πλανήτη ως άνθρωποι είναι να βρίσκουμε χαρά, να βρίσκουμε χαρά στο να υψώνουμε ο ένας τον άλλον δημιουργώντας λύσεις μαζί αντί να καταστρέφουμε. Και όταν το βλέπεις από εδώ, αυτό δεν αλλάζει, απλώς το επιβεβαιώνει απόλυτα. Είναι σχεδόν σαν να βλέπεις ζωντανή απόδειξη αυτού,” πρόσθεσε ο Hansen.
Για τον διοικητή Reid Wiseman, μια από τις πιο δυνατές στιγμές ήρθε όταν η Γη εξαφανίστηκε εντελώς από το οπτικό πεδίο. “Είναι εκπληκτικό να βλέπεις τον πλανήτη σου να εξαφανίζεται πίσω από το φεγγάρι. Θα μπορούσες να δεις την ατμόσφαιρα, θα μπορούσες πραγματικά να δεις το έδαφος στο φεγγάρι να προβάλλεται πάνω στη Γη καθώς η Γη σκοτείνιαζε πίσω από το φεγγάρι. Ήταν πραγματικά μια απίστευτη θέα. Και μετά εξαφανίστηκε, βγήκε από την οπτική επαφή,” εξήγησε ο Wiseman.
Αντανακλώντας ευρύτερα την εμπειρία, είπε επίσης: “Αλλά αυτό που πραγματικά ελπίζαμε στην ψυχή μας είναι ότι θα μπορούσαμε για μια στιγμή να κάνουμε τον κόσμο να σταματήσει και να θυμηθεί ότι αυτός είναι ένας όμορφος πλανήτης σε ένα πολύ ιδιαίτερο μέρος του σύμπαντός μας, και θα πρέπει όλοι να αγαπάμε αυτό που μας έχει δοθεί. Και νομίζω ότι για τους ανθρώπους που αποφάσισαν να συντονιστούν, και ακούγεται σαν να ήταν αρκετοί, αυτό συνέβη. Και γι’ αυτό, είμαστε αιώνια ευγνώμονες,” πρόσθεσε.
