Στην Αμερική, οι καταναλωτές ξοδεύουν περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε βιταμίνες και συμπληρώματα. Ένα από τα δημοφιλέστερα είναι ο κουρκουμάς, μια έντονη πορτοκαλί ρίζα με ρίζες στην παραδοσιακή ανατολική ιατρική και τη μαγειρική. Πολλοί είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν 20 δολάρια ή και περισσότερα για ένα μπουκάλι, ελπίζοντας να ανακουφιστούν από πόνους και φλεγμονές αρθρίτιδας, να μειώσουν τη χοληστερόλη, να ρυθμίσουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα και να θεραπεύσουν ό,τι άλλο τους ταλαιπωρεί. Όμως, αξίζει τα χρήματα;

Ενώ πολλές έρευνες έχουν αναδείξει τις αντιοξειδωτικές και αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες του κουρκουμά, η ευρεία ποικιλία σε ισχύ και δόσεις των συμπληρωμάτων που χρησιμοποιούνται στις μελέτες έχει δυσκολέψει την επιβεβαίωση των ισχυρισμών για την υγεία. Ο Keith Singletary, Ph.D., επίτιμος καθηγητής διατροφής στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις Urbana-Champaign, έχει αναλύσει τα διαθέσιμα στοιχεία για τον κουρκουμά. Η άποψή του; «Πιστεύω ότι είναι πολλά υποσχόμενος», λέει, τονίζοντας όμως ότι δεν είναι «το πανάκεια που η διαφήμιση παρουσιάζει».

Τι οφέλη μπορεί να έχει ο κουρκουμάς;
Οι ιδιότητες υγείας που αποδίδονται στον κουρκουμά προέρχονται από φυσικές ενώσεις που ονομάζονται κουρκουμινοειδή. «Η κουρκουμίνη, που είναι η κύρια, πιστεύεται ότι είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για τα οφέλη του κουρκουμά για την υγεία», αναφέρει ο Singletary. Τι μπορεί να προσφέρει η κουρκουμίνη; Οι καλύτερες αποδείξεις επικεντρώνονται σε δύο καταστάσεις: την αρθρίτιδα και το μεταβολικό σύνδρομο.

Βοηθά ο κουρκουμάς στην αρθρίτιδα;
Λαμβάνοντας υπόψη τις αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες του κουρκουμά, δεν προκαλεί έκπληξη ότι οι ερευνητές έχουν διερευνήσει τη χρήση του για την αρθρίτιδα. Τα συμπληρώματα κουρκουμά φαίνεται να μειώνουν τον πόνο και τη δυσκαμψία από την οστεοαρθρίτιδα, την πιο κοινή μορφή αυτής της επώδυνης ασθένειας των αρθρώσεων. «Δεν είναι ένα θαυματουργό φάρμακο, αλλά πιθανότατα λειτουργεί όσο καλά όσο η ιβουπροφαίνη ή η ακεταμινοφαίνη», λέει η Dr. Janet L. Funk, καθηγήτρια ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Το εργαστήριό της μελετά φυτικά συμπληρώματα διατροφής για φλεγμονώδεις νόσους.

Μειώνει ο κουρκουμάς την αρτηριακή πίεση;
Το μεταβολικό σύνδρομο είναι ένα σύμπλεγμα καταστάσεων όπως η παχυσαρκία, η υψηλή αρτηριακή πίεση, τα υψηλά επίπεδα σακχάρου και τα υψηλά τριγλυκερίδια, που συλλογικά αυξάνουν τον κίνδυνο για διαβήτη, καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικό επεισόδιο. Περίπου ένας στους τρεις ενήλικες Αμερικανούς έχει μεταβολικό σύνδρομο, σύμφωνα με το National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). Μελέτες έχουν εξετάσει τις επιπτώσεις του κουρκουμά στα επίπεδα σακχάρου, τριγλυκεριδίων και ινσουλίνης, καθώς και στη φλεγμονή (που παίζει επίσης ρόλο στο μεταβολικό σύνδρομο). «Γενικά, υπήρχε μια ισχυρή υπεροχή αποδείξεων ότι μπορεί να βοηθήσει στη μείωση όλων αυτών των παραγόντων. Έτσι, μπορεί να έχει κάποιο όφελος σε άτομα που είναι υπέρβαρα και ανησυχούν για τη φλεγμονή και τον διαβήτη», αναφέρει η Funk. Για όσους θέλουν να μειώσουν την αρτηριακή τους πίεση, ο κουρκουμάς θα μπορούσε να αξίζει να δοκιμαστεί.

Ωστόσο, υπάρχει ένα πολύ μεγάλο “αλλά”. «Υπάρχει μεγάλη ασυνέπεια μεταξύ των μελετών», λέει ο Singletary. Και εδώ βρίσκεται το πρόβλημα στην αξιολόγηση του κουρκουμά.

Μια ατελής επιστήμη
Παρόλο που γίνονται πολλές έρευνες για τον κουρκουμά, οι μελέτες δεν είναι συνεπείς. Οι ερευνητές έχουν δοκιμάσει διαφορετικές ποσότητες του συμπληρώματος σε διαφορετικές ομάδες ανθρώπων για διαφορετικά χρονικά διαστήματα. Ορισμένες μελέτες πρόσθεσαν μια ένωση όπως η πιπερίνη, που βρίσκεται στο μαύρο πιπέρι, για να καταστήσουν τον κουρκουμά πιο δραστικό στον οργανισμό (οι ερευνητές αποκαλούν αυτό αυξημένη «βιοδιαθεσιμότητα»). Για παράδειγμα, μια μελέτη για την οστεοαρθρίτιδα του γόνατος είχε τους συμμετέχοντες να λαμβάνουν 180 χιλιοστόγραμμα (mg) κουρκουμίνης για οκτώ εβδομάδες. Μια άλλη χρησιμοποίησε δόσεις 500 mg συν 5 mg εκχυλίσματος BioPerine (μαύρο πιπέρι) τρεις φορές την ημέρα για έξι εβδομάδες. Δεδομένου ότι οι περισσότερες μελέτες έχουν διαρκέσει τέσσερις μήνες ή λιγότερο, οι ερευνητές δεν γνωρίζουν τι μπορεί να συμβεί με τη μακροχρόνια χρήση. «Το τελικό συμπέρασμα είναι ότι δεν υπάρχουν οριστικές, καλά σχεδιασμένες μελέτες σε αυτό το σημείο», λέει η Funk. Είναι σκεπτική ότι θα υπάρξουν ποτέ, δεδομένου ότι η βιομηχανία συμπληρωμάτων και τα National Institutes of Health δεν τις χρηματοδοτούν.

Ποιοι είναι οι κίνδυνοι από τον κουρκουμά;
Ο κουρκουμάς είναι πιθανώς ασφαλής εάν λαμβάνεται ως μπαχαρικό ή εάν λαμβάνετε μόνο τη συνιστώμενη ποσότητα σε συμπληρώματα, σύμφωνα με το National Center for Complementary and Integrative Health. Σε μεγαλύτερες ποσότητες, μπορεί να προκαλέσει γαστρεντερικές παρενέργειες όπως ναυτία ή διάρροια. Η πιπερίνη παρουσιάζει τους δικούς της κινδύνους, καθώς αυξάνει τη βιοδιαθεσιμότητα της κουρκουμίνης απενεργοποιώντας ένα ένζυμο στο ήπαρ που θα την διέλυε διαφορετικά. «Αυτό το ένζυμο είναι πολύ σημαντικό για [την διάλυση] των περισσότερων φαρμάκων που παίρνουν οι άνθρωποι», λέει η Funk. Θεωρητικά, η πιπερίνη μπορεί να προκαλέσει συσσώρευση φαρμάκων στον οργανισμό, αυξάνοντας έτσι τον κίνδυνο παρενεργειών. «Γενικά, αν παίρνετε άλλα φάρμακα, θα απέφευγα οποιοδήποτε προϊόν περιέχει πιπερίνη, απλώς για να είμαι σίγουρη ότι δεν θα επηρεάσει τον μεταβολισμό των άλλων φαρμάκων σας», προσθέτει.

Μια ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία είναι ο σπάνιος αλλά σοβαρός κίνδυνος ηπατικής βλάβης από συμπληρώματα κουρκουμά, καθώς και υψηλά επίπεδα μολύβδου σε αυτά τα προϊόντα. Αρκετές μελέτες, συμπεριλαμβανομένης μιας στην οποία συμμετείχε η Funk, βρήκαν υπερβολικές ποσότητες μολύβδου σε ορισμένα συμπληρώματα κουρκουμά – ειδικά εκείνα που περιείχαν ρίζα κουρκουμά. Η έκθεση σε μολύβι σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να έχει τοξικές επιπτώσεις στον οργανισμό, συμπεριλαμβανομένων προβλημάτων στην καρδιά και τα νεφρά.

Είναι ο κουρκουμάς ωφέλιμος για εσάς;
Αξίζει να παίρνετε κουρκουμά; «Αυτή είναι η ερώτηση του ενός εκατομμυρίου», λέει ο Singletary. Δεδομένης της έλλειψης σαφών αποδείξεων για τα οφέλη του και τους πιθανούς κινδύνους, λέει ότι είστε ασφαλέστεροι λαμβάνοντας κουρκουμά μέσω της διατροφής σας. Μπορείτε να προσθέσετε το μπαχαρικό σε σούπες, στιφάδα, σάλτσες και smoothies. Προσθέστε μια πρέζα μαύρο πιπέρι ή μαγειρέψτε τον κουρκουμά σε λάδι για να βελτιώσετε τη βιοδιαθεσιμότητά του.

Εάν χρησιμοποιείτε συμπληρώματα κουρκουμά, μπορεί να είναι δύσκολο να γνωρίζετε ποια μορφή είναι καλύτερη ή πόσο να πάρετε. Η καλύτερη συμβουλή είναι να ρωτήσετε τον πάροχο υγειονομικής περίθαλψής σας, λέει ο Singletary. Ξεκινήστε με μια χαμηλή δόση για να δείτε πώς ανταποκρίνεται ο οργανισμός σας. Και μην περιμένετε ο κουρκουμάς να είναι «η θεραπεία για όλες τις αρρώστιες σας, κάτι που είναι απίθανο να συμβεί», προσθέτει.