Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, δήλωσε την Δευτέρα ότι υπάρχει «ενεργός, πρόθυμος συμμετέχων στην άλλη πλευρά» των διαπραγματεύσεων, αναφερόμενος σε μια πρόταση για εκεχειρία με το Ιράν. Παρόλο που χαρακτήρισε την πρόταση «σημαντικό βήμα», τόνισε ότι «δεν είναι αρκετά καλή». Ο Τραμπ επιβεβαίωσε, για πρώτη φορά δημόσια, ότι ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς και ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο βρίσκονται επικεφαλής των διπλωματικών προσπαθειών.
Σε μια κυβέρνηση που δυσκολεύεται να προβάλει μια συνεκτική διπλωματική στρατηγική για τον πόλεμο που ξεκίνησε πριν από περισσότερες από πέντε εβδομάδες, ο Βανς έχει κρατήσει μια επιμελημένη απόσταση από την Επιχείρηση «Epic Fury». Ωστόσο, η δήλωση του Τραμπ αποτελεί δημόσια επιβεβαίωση του τρόπου με τον οποίο ο Βανς έχει αναδειχθεί διακριτικά σε κεντρικό παράγοντα στις τελευταίες προσπάθειες, με τη διαμεσολάβηση του Πακιστάν, για να επαναφέρει τις ΗΠΑ και το Ιράν μακριά από την απειλή μιας από τις πιο καταστροφικές κλιμακώσεις του πολέμου μέχρι σήμερα.
Ο Αμερικανός πρόεδρος είχε απειλήσει το Σαββατοκύριακο να βομβαρδίσει τις ενεργειακές εγκαταστάσεις του Ιράν, εάν η Τεχεράνη δεν άνοιγε ξανά τον Στενό του Ορμούζ, μέσω του οποίου περνά το 20% των παγκόσμιων προμηθειών πετρελαίου και φυσικού αερίου σε περίοδο ειρήνης, μέχρι την Τετάρτη νωρίς το πρωί, ώρα Ιράν. Τη Δευτέρα, εξαπέλυσε μια οργισμένη επίθεση κατά του Ιράν στην πλατφόρμα Truth Social. Την Τρίτη, περίπου 12 ώρες πριν από την αυτοεπιβαλλόμενη προθεσμία του, ο Τραμπ κλιμάκωσε περαιτέρω την «αποκαλυπτική» ρητορική του. «Ένας ολόκληρος πολιτισμός θα πεθάνει απόψε, για να μην επιστρέψει ποτέ ξανά. Δεν θέλω να συμβεί αυτό, αλλά πιθανότατα θα συμβεί», έγραψε στο Truth Social.
Το Ιράν, μέσω του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, απάντησε με προειδοποίηση ότι όλοι οι περιορισμοί του εναντίον στόχων θα αρθούν εάν ο Τραμπ κλιμακώσει στρατιωτικά, βάζοντας ολόκληρη την ευρύτερη περιοχή σε αναβρασμό. Νωρίτερα την ίδια ημέρα, το ιρανικό νησί Kharg, ο κύριος εξαγωγικός του κόμβος, είχε βομβαρδιστεί, και το Ιράν είχε πλήξει την πετροχημική εγκατάσταση Jubail στη Σαουδική Αραβία.
Εν μέσω των επιθέσεων και των απειλών, πηγές κοντά στις προσπάθειες διαμεσολάβησης ανέφεραν ότι οι προσπάθειες για να συμφωνήσουν οι ΗΠΑ και το Ιράν σε μια πακιστανική πρόταση για αμφίδρομη διακοπή του πολέμου εξακολουθούν να βρίσκονται σε εξέλιξη. Εάν αυτές οι προσπάθειες καταφέρουν να αντισταθούν στην ολοένα και πιο βιτριολική ρητορική που ανταλλάσσεται μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν και αντίθετα τις φέρουν πιο κοντά σε μια ειρηνευτική συμφωνία, αυτό θα αποτελέσει δοκιμασία της επιρροής του Βανς στον Τραμπ και του κατά πόσον η παρουσία του στις συνομιλίες θα ωθήσει το Ιράν προς τον διάλογο.
Την νύχτα πριν μιλήσει ο Τραμπ, αξιωματούχοι ενήμεροι για τις προσπάθειες διαμεσολάβησης στο Πακιστάν επιβεβαίωσαν στο Al Jazeera ότι ο αρχηγός του στρατού της χώρας, Στρατάρχης Ασίμ Μουνίρ, είχε συνομιλήσει με τον Βανς, τον ειδικό απεσταλμένο Στιβ Γουίτκοφ και τον Ιρανό υπουργό Εξωτερικών Αμπάς Αραγιτσί. Η κλήση ήταν μέρος μιας εντατικής προσπάθειας διαμεσολάβησης που ηγείται το Πακιστάν από τα τέλη Μαρτίου. Η Ισλαμάμπαντ φιλοξένησε υπουργούς Εξωτερικών από την Τουρκία, τη Σαουδική Αραβία και την Αίγυπτο στις 29 Μαρτίου σε μια συντονισμένη προσπάθεια για τον τερματισμό των εχθροπραξιών.
Σε προηγούμενη συνάντηση στο Ριάντ στις 19 Μαρτίου, οι ίδιες περιφερειακές δυνάμεις είχαν αρχίσει να ευθυγραμμίζουν την προσέγγισή τους. Νωρίτερα, σε συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου στις 26 Μαρτίου, ο Τραμπ ζήτησε από τον αντιπρόεδρό του να ενημερώσει αξιωματούχους στο Ιράν, αναγνωρίζοντας επίσημα τον ρόλο του στη διπλωματική προσπάθεια. Σύμφωνα με τα πακιστανικά μέσα ενημέρωσης, επικαλούμενα ανώτερο κυβερνητικό αξιωματούχο, μια αμερικανική αντιπροσωπεία με επικεφαλής τον Βανς είχε ετοιμαστεί δύο φορές να ταξιδέψει στην Ισλαμάμπαντ για άμεσες συνομιλίες με τους Ιρανούς ομολόγους τους. Και οι δύο επισκέψεις ακυρώθηκαν την τελευταία στιγμή, αφού η Τεχεράνη ζήτησε περισσότερο χρόνο για εσωτερικές διαβουλεύσεις και τελικά αρνήθηκε να συμμετάσχει.
Ωστόσο, μέχρι το περασμένο Σαββατοκύριακο, η προσπάθεια είχε σημειώσει απτά βήματα. Το Ιράν επιβεβαίωσε τη λήψη πρότασης για εκεχειρία, ανοίγοντας τον δρόμο για ευρύτερες διαπραγματεύσεις. Ωστόσο, η Τεχεράνη απέρριψε τελικά το σχέδιο, χαρακτηρίζοντάς το «ανόητο».
Η φαινομενική προτίμηση της Τεχεράνης για τον Βανς προηγείται του πολέμου. Στις 26 Φεβρουαρίου, ο Γουίτκοφ και ο Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρός του Τραμπ και, όπως ο Γουίτκοφ, μεγιστάνας των ακινήτων, ολοκλήρωσαν τον τρίτο γύρο έμμεσων πυρηνικών διαπραγματεύσεων στη Γενεύη με τον Αραγιτσί του Ιράν. Ο Ομανός υπουργός Εξωτερικών Μπάντρ Αλ Μπουσάιντι, ο οποίος διαμεσολάβησε στις συνομιλίες, δήλωσε αισιόδοξος. «Μια ειρηνευτική συμφωνία είναι εφικτή», δήλωσε στην αμερικανική εφημερίδα CBS News την επόμενη ημέρα, περιγράφοντας «σημαντική, ουσιαστική και άνευ προηγουμένου πρόοδο», συμπεριλαμβανομένης μιας δέσμευσης από το Ιράν να μην αποθηκεύει εμπλουτισμένο ουράνιο. «Η γενική εικόνα είναι ότι μια συμφωνία είναι στα χέρια μας».
Παρόλα αυτά, δύο ημέρες αργότερα, οι αμερικανικές και ισραηλινές δυνάμεις έπληξαν πολλαπλούς ιρανικούς στόχους, ξεκινώντας τον πόλεμο. Το πρώτο κύμα επιθέσεων είχε ως αποτέλεσμα τη δολοφονία του Ανώτατου Ηγέτη Αλί Χαμενέι, μεταξύ άλλων Ιρανών ηγετών. Από την πλευρά της Τεχεράνης, αυτή ήταν η δεύτερη προδοσία: Αμερικανοί αξιωματούχοι συμμετείχαν σε διαπραγματεύσεις με την Τεχεράνη τον Ιούνιο, πριν το Ισραήλ και στη συνέχεια οι ΗΠΑ βομβαρδίσουν το Ιράν κατά τη διάρκεια του 12ήμερου πολέμου.
Ο Τζαβάντ Χεϊράν-Νια, διευθυντής της Ομάδας Μελετών του Περσικού Κόλπου στην Τεχεράνη, δήλωσε ότι το Ιράν αρχικά θεωρούσε τον Γουίτκοφ ως μετριοπαθή εντός του εσωτερικού κύκλου του Τραμπ και αποδέχτηκε τον ρόλο του με αυτό το σκεπτικό. Όταν ο Κούσνερ εντάχθηκε στις συνομιλίες πριν από τον Φεβρουάριο, η Τεχεράνη το είδε ως σήμα σοβαρότητας, δεδομένης της εγγύτητάς του στον Τραμπ. «Η εκτίμηση του Ιράν ήταν ότι οι ΗΠΑ ήταν σοβαρές σχετικά με τις διαπραγματεύσεις», δήλωσε ο Χεϊράν-Νια στο Al Jazeera.
Ωστόσο, η απόφαση των ΗΠΑ να ενταχθούν στο Ισραήλ στην έναρξη του πολέμου, ακόμη και ενόσω οι συνομιλίες ήταν σε εξέλιξη, ανέτρεψε αυτή την εκτίμηση. «Υπάρχει η αίσθηση μεταξύ των Ιρανών αξιωματούχων ότι οι προπολεμικές διαπραγματεύσεις είχαν ουσιαστικά ως στόχο την αγορά χρόνου για την ολοκλήρωση της στρατιωτικής τοποθέτησης», δήλωσε ο Χεϊράν-Νια. Τα δυτικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν αργότερα ότι η Τεχεράνη αρνήθηκε να συνεργαστεί ούτε με τον Κούσνερ ούτε με τον Γουίτκοφ μετά τις συνομιλίες της Γενεύης. Το CNN, επικαλούμενο περιφερειακές πηγές, ανέφερε ότι το Ιράν θεωρούσε τον Βανς πιο συμπαθή στην λήξη της σύγκρουσης από άλλους Αμερικανούς αξιωματούχους.
Ο Χεϊράν-Νια δήλωσε ότι οι εσωτερικές δυναμικές στο Ιράν έχουν επίσης διαμορφώσει αυτή την προτίμηση. Μετά τον θάνατο του Χαμενέι, φατρίες εντός του πολιτικού συστήματος ανταγωνίζονται για επιρροή. Ο πόλεμος έχει ενισχύσει το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, ενώ η κυβέρνηση του Προέδρου Μασούντ Πεζεσκιάν έχει περιορισμένη εξουσία επί στρατηγικών αποφάσεων. Η αποδοχή διαπραγματεύσεων, συμπεριλαμβανομένης της πακιστανικής διαμεσολάβησης, προέρχεται από ανώτερα επίπεδα του ιρανικού συστήματος, σύμφωνα με τον Χεϊράν-Νια. Ωστόσο, η μορφή παραμένει πολιτικά ευαίσθητη.
Την Τρίτη το βράδυ στην Ισλαμάμπαντ, κυβερνητικοί αξιωματούχοι περιέγραψαν τις διαπραγματεύσεις ως σε προχωρημένο στάδιο. Το αναδυόμενο πλαίσιο οραματίζεται μια σταδιακή διαδικασία: μια αρχική συμφωνία για τη θέσπιση μέτρων οικοδόμησης εμπιστοσύνης, που θα ακολουθείται από επίσημη εκεχειρία εάν αυτά τα βήματα διατηρηθούν. Οι λεπτομέρειες αυτών των μέτρων δεν έχουν γίνει δημόσιες, και οι πακιστανοί αξιωματούχοι έχουν αποφύγει να προκαταλάβουν αποφάσεις που εναπόκεινται στην Ουάσινγκτον και την Τεχεράνη.
Ο πρεσβευτής του Ιράν στο Πακιστάν, Ρεζά Αμίρι Μογκαντάμ, έδειξε πρόοδο την Τρίτη. Σε ανάρτησή του στο X, δήλωσε ότι οι «θετικές και παραγωγικές προσπάθειες της Ισλαμάμπαντ με καλή θέληση και καλές υπηρεσίες για να σταματήσει ο πόλεμος» πλησίαζαν σε ένα «κρίσιμο, ευαίσθητο στάδιο». Ήταν η πιο σαφής δημόσια ένδειξη από Ιρανό αξιωματούχο ότι η πακιστανική διαμεσολάβηση είχε ξεπεράσει τις προκαταρκτικές συζητήσεις.
Ωστόσο, ακόμη και καθώς η διπλωματική ορμή ενισχυόταν, ο Τραμπ φάνηκε να κλιμακώνει τη ρητορική του. Την Τρίτη, έγραψε στο Truth Social: «Ένας ολόκληρος πολιτισμός θα πεθάνει απόψε, για να μην επιστρέψει ποτέ ξανά», προτού προτείνει ότι «πλήρης και ολική αλλαγή καθεστώτος» μπορεί ήδη να βρίσκεται σε εξέλιξη στο Ιράν. «47 χρόνια εκβιασμών, διαφθοράς και θανάτου, θα τελειώσουν επιτέλους», πρόσθεσε.
Η προτίμηση του Ιράν για τον Βανς δεν αφορά μόνο τις προσωπικότητες. Βασίζεται επίσης στο ιστορικό του σχετικά με την ξένη επέμβαση. Ως γερουσιαστής, ο Βανς υποστήριξε σε άρθρο γνώμης στην Wall Street Journal το 2023 ότι η επιτυχία του Τραμπ στην εξουσία βασίστηκε εν μέρει στην αποφυγή νέων πολέμων. Το 2024, προειδοποίησε ότι μια σύγκρουση με το Ιράν δεν θα εξυπηρετούσε τα αμερικανικά συμφέροντα και θα αποτελούσε «τεράστια απόσπαση πόρων». Λίγες ημέρες πριν από τις επιθέσεις της 28ης Φεβρουαρίου, δήλωσε στην Washington Post: «Νομίζω ότι όλοι προτιμούμε τη διπλωματική οδό. Αλλά εξαρτάται πραγματικά από το τι κάνουν οι Ιρανοί και τι λένε».
Ο Χεϊράν-Νια δήλωσε ότι η άποψη της Τεχεράνης για τον Βανς βασίζεται σε δύο παράγοντες. Πρώτον, θεωρήθηκε αρχικά αντίθετος στον πόλεμο, ακόμη κι αν αργότερα ευθυγραμμίστηκε με τη θέση της κυβέρνησης. Δεύτερον, σε αντίθεση με τον Γουίτκοφ και τον Κούσνερ, δεν συμμετείχε στις διαπραγματεύσεις που προηγήθηκαν των επιθέσεων. «Από συμβολική άποψη, είναι πιο δικαιολογημένος για το Ιράν να τον χρησιμοποιήσει για να δικαιολογήσει τη διαδικασία ενώπιον της κοινής γνώμης», δήλωσε ο Χεϊράν-Νια.
Πρόσθεσε ότι η συμπεριφορά του Βανς κατά τη διάρκεια του πολέμου έχει ενισχύσει την αντίληψη στο Ιράν ότι ο αντιπρόεδρος τοποθετείται προσεκτικά για μια μελλοντική προεδρική υποψηφιότητα. Ευρέως θεωρούμενος ως φαβορί για τη ρεπουμπλικανική προεδρική υποψηφιότητα του 2028, ο Βανς πρέπει να εξισορροπήσει την πίστη στον Τραμπ με τον σκεπτικισμό απέναντι στις παρατεταμένες συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή. Αναλυτές σημείωσαν ότι τόσο ο Βανς όσο και ο Ρούμπιο αντιμετωπίζουν κινδύνους. Η υποστήριξη του Ρούμπιο στον πόλεμο θα μπορούσε να γίνει εμπόδιο εάν η σύγκρουση παραταθεί ή λήξει άσχημα. Ο Βανς, εν τω μεταξύ, κινδυνεύει να φανεί άπιστος εάν αποκλίνει υπερβολικά από τη θέση του Τραμπ.
Η τοποθέτησή του ως μορφή που εργάστηκε για τον τερματισμό του πολέμου προσφέρει ένα πιθανό μονοπάτι μέσω αυτής της έντασης. Αυτός ο υπολογισμός δεν έχει περάσει απαρατήρητος στην Τεχεράνη. Έχει «μεταδώσει την εντύπωση εντός του Ιράν ότι ο αντιπρόεδρος υιοθετεί μια προσεκτική προσέγγιση για να παίξει πιθανώς έναν προεδρικό ρόλο στο μέλλον», δήλωσε ο Χεϊράν-Νια. «Ενώ λειτουργεί εντός του συστήματος του Τραμπ, προσπαθεί να διατηρήσει μια ανεξάρτητη προσέγγιση».
