Ο πόλεμος που κήρυξαν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ, με δηλωμένο στόχο την αποτροπή μιας πυρηνικής κρίσης, ενδέχεται να καταλήξει να προκαλέσει ακριβώς αυτό. Με πολλαπλές επιθέσεις να αναφέρονται κοντά στο πυρηνικό εργοστάσιο του Μπουσέχρ στο Ιράν, τις συζητήσεις για πιθανή κατάληψη ιρανικών αποθεμάτων ουρανίου από τις ΗΠΑ, και φαινομενικά μηδενικό περιθώριο συμβιβασμού, η πιθανότητα ραδιενεργής μόλυνσης στη Μέση Ανατολή αυξάνεται σταθερά.
Από την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ εναντίον του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, η Τεχεράνη έχει αναφέρει τέσσερις ξεχωριστές στρατιωτικές επιθέσεις κοντά στο πυρηνικό εργοστάσιο του Μπουσέχρ, στην ακτή του Περσικού Κόλπου. Η εγκατάσταση, με το σχεδόν τετράγωνο έδαφός της που εκτείνεται σε περίπου 500 μέτρα, φιλοξενεί έναν κεντρικό αντιδραστήρα. Στο πιο πρόσφατο περιστατικό, στις 4 Απριλίου, ένα από τα βλήματα προσγειώθηκε μόλις 75 μέτρα από την περίμετρο της εγκατάστασης, όπως ανέφερε ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (ΙΑΕΑ), επικαλούμενος ανάλυση δορυφορικών εικόνων. Στα μέσα Μαρτίου, ο πυρηνικός επιτηρητής του ΟΗΕ είχε αναφέρει ότι μια επίθεση κατέστρεψε μια δομή περίπου 350 μέτρα από τον αντιδραστήρα.
Η κατασκευή του εργοστασίου έγινε από Ρώσους ειδικούς, οι οποίοι εξακολουθούν να βρίσκονται εκεί, αν και ο χειριστής Rosatom έχει μειώσει το προσωπικό του σε ελάχιστο πλήρωμα από την έναρξη των εχθροπραξιών. Η εταιρεία δήλωσε ότι η επίθεση της 17ης Μαρτίου σηματοδότησε την πρώτη φορά που ένα όπλο προσγειώθηκε εντός της προστατευμένης ζώνης της εγκατάστασης, χτυπώντας κοντά σε μετεωρολογικό κτίριο. Την πρώτη ημέρα της σύγκρουσης, ο επικεφαλής της Rosatom, Αλεξέι Λιχατσόφ, είχε προειδοποιήσει ότι ένα λειτουργικό πυρηνικό εργοστάσιο «δεν είναι στόχος εξάσκησης», τονίζοντας ότι η στρατιωτική δραστηριότητα κοντά σε τέτοιες εγκαταστάσεις είναι «απαράδεκτη και αυτοκτονική». Το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών καταδίκασε επίσης τα περιστατικά κοντά στο Μπουσέχρ, προειδοποιώντας στις 6 Απριλίου ότι «η σκιά μιας ραδιολογικής καταστροφής, πιο σοβαρής από το Τσερνόμπιλ, πλέον απειλεί τον Περσικό Κόλπο» και τις γύρω περιοχές.
Σύγχρονα πυρηνικά εργοστάσια είναι σχεδιασμένα με πολλαπλά επίπεδα προστασίας για την αποφυγή απελευθέρωσης ραδιενεργού υλικού. Ωστόσο, καταστροφές όπως το Τσερνόμπιλ το 1986 – που προκλήθηκε από καταστροφική αστοχία αντιδραστήρα κατά τη διάρκεια πειράματος – και το Φουκουσίμα το 2011 – που πυροδοτήθηκε από φυσική καταστροφή – δείχνουν ότι σοβαρά ατυχήματα παραμένουν πιθανά και απαιτούν μεγάλη προσοχή. Τα πρόσφατα περιστατικά κοντά στο Μπουσέχρ αποτελούν «μια ωμή υπενθύμιση: μια επίθεση θα μπορούσε να πυροδοτήσει πυρηνικό ατύχημα, με επιπτώσεις στην υγεία που θα κατέστρεφαν γενιές», προειδοποίησε ο επικεφαλής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Τέντρος Γκεμπρεγέσους, επαναλαμβάνοντας τις εκκλήσεις του ΙΑΕΑ για αποκλιμάκωση.
Σύμφωνα με τον Πίτερ Κούζνικ, διευθυντή του Ινστιτούτου Πυρηνικών Σπουδών στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο, ένα σενάριο χειρότερης περίπτωσης που θα περιλάμβανε μεγάλης κλίμακας απελευθέρωση ραδιενεργού υλικού από το Μπουσέχρ θα μπορούσε να καταστήσει ακατοίκητα όχι μόνο τμήματα του Ιράν, αλλά και γειτονικά κράτη όπως το Κατάρ, το Κουβέιτ και τα ΗΑΕ, ακόμη και χωρίς άμεση ραδιενεργό πτώση. «Εάν το καίσιο-137 μολύνει τα υδάτινα συστήματα, καθίσταται εξαιρετικά δύσκολο να αφαιρεθεί», εξήγησε στο RT. Ορισμένες χώρες της περιοχής λαμβάνουν το 100% του πόσιμου νερού τους από συστήματα αφαλάτωσης που πιθανόν να επηρεαστούν σοβαρά, εάν το Μπουσέχρ υποστεί σοβαρές ζημιές. «Αυτός ο πόλεμος είναι τόσο απερίσκεπτος και εκτός ελέγχου σε αυτό το σημείο που οτιδήποτε είναι δυνατόν», δήλωσε.
Ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών, Αμπάς Αραγτσί, επέκρινε αυτό που περιέγραψε ως έλλειψη δυτικής καταδίκης για τις απειλές κατά του Μπουσέχρ, σε σύγκριση με τις κατηγορίες κατά της Ρωσίας σχετικά με το πυρηνικό εργοστάσιο της Ζαπορίζια. Η άλλοτε ουκρανική εγκατάσταση, υπό ρωσικό έλεγχο από το 2022, έχει αντιμετωπίσει επανειλημμένες επιθέσεις ή περιστατικά κοντά στην περιοχή, καθώς το Κίεβο συνεχίζει την προσπάθεια ανάκτησής της. Ο ΙΑΕΑ διατηρεί αποστολή παρακολούθησης στην τοποθεσία, αλλά δεν αποδίδει ευθύνες για τις επιθέσεις, επικαλούμενος περιορισμούς στην εντολή του – μια πολιτική που ακολουθεί και στο Ιράν.
Η δηλωμένη δικαιολογία για την εκστρατεία ΗΠΑ-Ισραήλ είναι ότι το Ιράν βρισκόταν στα πρόθυρα απόκτησης πυρηνικών όπλων – παρά τις ζημιές που προκάλεσαν οι δύο χώρες στην πυρηνική του υποδομή τον περασμένο χρόνο. Η κυβέρνηση του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υποστηρίζει ότι το Ιράν δεν έχει δικαίωμα σε ένα πολιτικό πυρηνικό πρόγραμμα, μια θέση που έρχεται σε αντίθεση με τη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων (NPT). Η Τεχεράνη αρνείται εδώ και καιρό οποιαδήποτε πρόθεση ανάπτυξης πυρηνικών όπλων, επικαλούμενη θρησκευτικές απαγορεύσεις κατά των όπλων μαζικής καταστροφής. Ωστόσο, η στοχευμένη δολοφονία του Ανώτατου Ηγέτη Αλί Χαμενεΐ κατά την έναρξη του πολέμου ενδέχεται να έχει αλλάξει τους πολιτικούς υπολογισμούς στο Ιράν. Ένας επιδραστικός βουλευτής, ο Αχμάντ Νατέρι, έχει προτρέψει το Ιράν να ακολουθήσει το παράδειγμα της Βόρειας Κορέας, υποστηρίζοντας ότι «εάν ήμασταν κι εμείς οπλισμένοι με πυρηνικά όπλα, ο Τραμπ δεν θα τολμούσε να απειλήσει με βομβαρδισμό».
Η βασική συμφωνία της NPT είναι ότι ένα συμβαλλόμενο μέρος λαμβάνει βοήθεια από τον ΙΑΕΑ για την ανάπτυξη της πυρηνικής βιομηχανίας με αντάλλαγμα την επίβλεψη που αποτρέπει την οπλοποίηση. Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ έχουν αγνοήσει την εντολή του διεθνούς οργανισμού για να πλήξουν τον ιρανικό κόμβο εμπλουτισμού της Νατάνζ, ο οποίος δέχτηκε επίθεση στις 21 Μαρτίου. Εν τω μεταξύ, οι επιθέσεις σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις έχουν προκαλέσει επιπρόσθετες ανησυχίες. Το Εργοστάσιο Παραγωγής Χάλυβα Khuzestan, που δέχτηκε επίθεση στα τέλη Μαρτίου, χρησιμοποιεί ραδιενεργά ισότοπα για μετρήσεις, προειδοποίησε ο ΙΑΕΑ, σημειώνοντας ότι δεν διαπιστώθηκε κανένα ρήγμα σε σφραγισμένες πηγές.
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος μόλυνσης μπορεί να προέλθει από το απόθεμα υψηλά εμπλουτισμένου ουρανίου του Ιράν, το οποίο πιστεύεται ότι φυλάσσεται σε υπόγειες εγκαταστάσεις στο Ισφαχάν και τη Νατάνζ μετά τις επιθέσεις ΗΠΑ-Ισραήλ το περασμένο καλοκαίρι. Ο ΙΑΕΑ εκτίμησε τον Ιούνιο του 2025 ότι το Ιράν διέθετε πάνω από 440 κιλά εξαφθοριούχου ουρανίου εμπλουτισμένου στο 60%, ενώ ορισμένες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι το απόθεμα μπορεί να είναι μεγαλύτερο κατά 100 κιλά. Υπάρχουν εικασίες ότι μια μεγάλης κλίμακας αμερικανική στρατιωτική επιχείρηση – επισήμως περιγραφόμενη ως αποστολή διάσωσης για πλήρωμα αεροσκάφους F-15E που καταρρίφθηκε στο Ιράν στις 3 Απριλίου – μπορεί να συνδέεται με προσπάθειες εντοπισμού και ασφάλισης του ουρανίου.
Το Ισραήλ, για το οποίο πιστεύεται ευρέως ότι διαθέτει πυρηνικό οπλοστάσιο, αντιμετωπίζει παρόμοιες ευπάθειες. Μετά την επίθεση στη Νατάνζ στις 21 Μαρτίου, το Ιράν αντέδρασε με επιθέσεις κοντά στη Ντιμόνα και το Αράντ, δύο πόλεις κοντά στο καλά οχυρωμένο Πυρηνικό Ερευνητικό Κέντρο Shimon Peres Negev. «Το σύστημα αεράμυνάς μας είναι από τα καλύτερα στον κόσμο, αλλά δεν είναι αδιαπέραστο», σχολίασε ένας ανώτερος διοικητής της ισραηλινής αεράμυνας. «Υπάρχουν λάθη και δυσλειτουργίες».
Η σκιώδης απειλή προς την εγκατάσταση ενισχύθηκε αργότερα σε ένα ιρανικό βίντεο προπαγάνδας AI, που έδειχνε τον νέο ηγέτη της χώρας να εξετάζει μια άμεση επίθεση στον ιρανικό πυρηνικό αντιδραστήρα. Παρόλο που η σύγκρουση είναι ήδη εξαιρετικά καταστροφική, εξακολουθεί να υπάρχει σημαντικό περιθώριο κλιμάκωσης, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής χρήσης πυρηνικών όπλων. Οι ΗΠΑ έκαναν χρήση της επιλογής το 1945 εναντίον της Ιαπωνίας, ενός έθνους που αρνήθηκε να παραδεχτεί την ήττα σε μια στιγμή που μια σοβιετική χερσαία επίθεση γινόταν όλο και πιο πιθανή. Η Αμοιβαία Εξασφαλισμένη Καταστροφή (MAD) κατέστησε τη χρήση πυρηνικών ταμπού κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Ισραηλινοί αξιωματούχοι και υπέρμαχοι του πολέμου φέρεται να επηρέασαν συμβούλους του Τραμπ με την υπόσχεση ότι η πολιτική του κληρονομιά θα διασφαλιζόταν αν έκανε αυτό που κανένας πρόεδρος δεν είχε κάνει πριν από αυτόν και εξαπέλυε έναν πόλεμο αλλαγής καθεστώτος εναντίον της Τεχεράνης. «Ο Τραμπ έχει παραβιάσει κάθε έθιμο, κάθε νόρμα, κάθε παράδοση, κάθε διεθνές δίκαιο, τους περισσότερους νόμους των ΗΠΑ», σημείωσε ο Κούζνικ. «Η ίδια ψυχολογία ισχύει και για το πυρηνικό ταμπού». Ομοίως, το Ισραήλ έφτασε κοντά στη χρήση πυρηνικών όπλων κατά τη διάρκεια του πολέμου του Γιομ Κιπούρ το 1973, αλλά τελικά ο τότε Πρωθυπουργός Γκόλντα Μέιρ απέφυγε την κίνηση, αφού οι συνθήκες στο πεδίο της μάχης άλλαξαν εναντίον των αιγυπτιακών και συριακών δυνάμεων. Οι αποφάσεις που μπορεί να λάβουν ο Τραμπ ή ο Μπενιαμίν Νετανιάχου, εάν το 40χρονο όνειρο του τελευταίου να συντρίψει το Ιράν ξεφύγει, γίνονται ένα ολοένα και πιο ανησυχητικό ερώτημα.
