Η Ινδία σημείωσε μια σημαντική πρόοδο στο πυρηνικό της πρόγραμμα με την επίτευξη αυτοσυντήρησης στον πιο προηγμένο της αντιδραστήρα, τον πρωτότυπο αντιδραστήρα ταχείας αναπαραγωγής (PBFR) στο Καλπάκκαμ, στην πολιτεία Ταμίλ Ναντού. Η επίτευξη κρισιμότητας, δηλαδή η έναρξη μιας αλυσιδωτής πυρηνικής αντίδρασης που μπορεί να συντηρηθεί μόνη της, σηματοδοτεί ένα ορόσημο για τη χώρα, φέρνοντάς την ένα βήμα πιο κοντά στην ανεξαρτησία της από την προμήθεια ουρανίου.

Μόλις ο αντιδραστήρας τεθεί σε πλήρη λειτουργία, η Ινδία θα γίνει η δεύτερη χώρα παγκοσμίως, μετά τη Ρωσία, που θα διαθέτει εμπορικό αντιδραστήρα ταχείας αναπαραγωγής. Ο Ινδός πρωθυπουργός, Ναρέντρα Μόντι, χαρακτήρισε το γεγονός “στιγμή υπερηφάνειας για την Ινδία” και “καθοριστικό βήμα” για την προώθηση του πυρηνικού προγράμματος της χώρας, τονίζοντας την ικανότητα του αντιδραστήρα να παράγει περισσότερο καύσιμο από αυτό που καταναλώνει, ως απόδειξη της επιστημονικής και μηχανικής επάρκειας της χώρας.

Οι αντιδραστήρες ταχείας αναπαραγωγής (FBR) αποτελούν προηγμένα συστήματα που έχουν τη δυνατότητα να παράγουν περισσότερο σχάσιμο υλικό (καύσιμο για πυρηνικές αντιδράσεις σχάσης) από ό,τι καταναλώνουν. Η Ινδία, με τον PBFR, στοχεύει να αξιοποιήσει τα εκτεταμένα αποθέματα θορίου που διαθέτει, τα οποία είναι πολύ περισσότερα από τα αποθέματα ουρανίου. Το θόριο, όταν μετατρέπεται σε ουράνιο-233, μπορεί να αποτελέσει ένα άφθονο καύσιμο για τους αντιδραστήρες τρίτης σταδιακής ανάπτυξης του πυρηνικού της προγράμματος.

Σε αντίθεση με τους συμβατικούς αντιδραστήρες, όπως οι αντιδραστήρες νερού υπό πίεση (PWR), οι οποίοι χρησιμοποιούν ουράνιο ως κύριο καύσιμο και παράγουν πλουτώνιο ως παραπροϊόν, οι FBR μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτό το πλουτώνιο ως καύσιμο, αυξάνοντας έτσι την αποδοτικότητα και μειώνοντας την ανάγκη για φυσικό ουράνιο. Επιπλέον, οι FBR προσφέρουν το πλεονέκτημα της σημαντικής μείωσης των πυρηνικών αποβλήτων, απαλλάσσοντας από την ανάγκη για εκτεταμένες εγκαταστάσεις γεωλογικής διάθεσης.

Η επιτυχία της Ινδίας στον τομέα των FBR έχει παγκόσμια σημασία, καθώς μπορεί να εμπνεύσει άλλες χώρες να ακολουθήσουν παρόμοια μονοπάτια, μειώνοντας την παγκόσμια εξάρτηση από το ουράνιο και ενισχύοντας την ασφάλεια του ενεργειακού εφοδιασμού. Δεδομένης της αυξανόμενης ζήτησης για ενέργεια και των γεωπολιτικών κινδύνων που εγκυμονούν οι εξαρτήσεις από ορυκτά καύσιμα, η πυρηνική ενέργεια, με την αξιοποίηση του θορίου, αναδεικνύεται σε μια πολλά υποσχόμενη λύση.