Πρώην Αυστραλός στρατιώτης των ειδικών δυνάμεων, ο Ben Roberts-Smith, συνελήφθη στο αεροδρόμιο του Σίδνεϊ και αναμένεται να αντιμετωπίσει κατηγορίες για εικαζόμενα εγκλήματα πολέμου που διαπράχθηκαν στο Αφγανιστάν, όπως αναφέρει το Αυστραλιανό Ραδιοτηλεοπτικό Δίκτυο (ABC).

Ο 47χρονος αναμενόταν να εμφανιστεί ενώπιον δικαστηρίου στη Νέα Νότια Ουαλία αργότερα την Τρίτη, σχετικά με πέντε κατηγορίες για το ποινικό αδίκημα του φόνου, που αφορούν άμαχους Αφγανούς υπηκόους οι οποίοι «δεν συμμετείχαν στις εχθροπραξίες κατά τον χρόνο του εικαζόμενου φόνου τους», δήλωσε σε δημοσιογράφους στο Σίδνεϊ η Επίτροπος της Αυστραλιανής Ομοσπονδιακής Αστυνομίας Krissy Barrett, σύμφωνα με το ABC.

Οι κατηγορίες προέκυψαν μετά από μια «πολύπλοκη» έρευνα της υπηρεσίας ειδήσεων AFP και του Γραφείου του Ειδικού Ερευνητή (OSI), η οποία χρονολογείται από το 2021. Η σύλληψη πραγματοποιήθηκε μετά την απόρριψη της προσφυγής του Roberts-Smith για δυσφήμηση, την οποία είχε ασκήσει κατά δημοσιογράφων που είχαν αναφέρει ότι ήταν «συνένοχος και υπεύθυνος για τον φόνο» τριών Αφγανών ανδρών.

Δικαστής της Αυστραλίας έκρινε το 2023 ότι οι δημοσιογράφοι αυτοί δεν είχαν δυσφημήσει τον Roberts-Smith, μια απόφαση που επικυρώθηκε από το Ολομέλεια του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου της Αυστραλίας τον Μάιο του προηγούμενου έτους.

Η Rawan Arraf, εκτελεστική διευθύντρια του Αυστραλιανού Κέντρου Διεθνούς Δικαιοσύνης, δήλωσε ότι η σύλληψη αποτελεί ένα «σημαντικό και πολυαναμενόμενο βήμα για τα θύματα και τις πληγείσες κοινότητες» στο Αφγανιστάν, όπου ο Roberts-Smith είχε αναπτυχθεί πολλαπλές φορές. «Η δέουσα διερεύνηση και η δίωξη των εικαζόμενων εγκλημάτων πολέμου από μέλη των αυστραλιανών ειδικών δυνάμεων στο Αφγανιστάν είναι απαραίτητες για την εξασφάλιση δικαιοσύνης για τα αφγανικά θύματα και για να τηρήσει η Αυστραλία τις υποχρεώσεις της βάσει του διεθνούς δικαίου», ανέφερε η Arraf σε δήλωσή της.

Περίπου 39.000 Αυστραλοί στρατιώτες είχαν αναπτυχθεί στο Αφγανιστάν ως μέρος των επιχειρήσεων υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών και του ΝΑΤΟ εναντίον των Ταλιμπάν και άλλων ένοπλων ομάδων για δύο δεκαετίες. Η υπόθεση του Roberts-Smith έχει προκαλέσει σημαντική προσοχή στην Αυστραλία, εν μέρει επειδή πριν από τις κατηγορίες, είχε λάβει το μετάλλιο Victoria Cross για την πέμπτη του θητεία στο Αφγανιστάν, και φέρεται να ήταν ο πιο διακοσμημένος εν ζωή Αυστραλός βετεράνος πολέμου.

Εν τω μεταξύ, ο πρώην Αυστραλός στρατιωτικός δικηγόρος David McBride παραμένει φυλακισμένος στην Αυστραλία για τον ρόλο του στην αποκάλυψη πληροφοριών σχετικά με εικαζόμενα αυστραλιανά εγκλήματα πολέμου στο Αφγανιστάν. Ο Αυστραλός γερουσιαστής David Shoebridge αντέδρασε στην είδηση της σύλληψης του Roberts-Smith λέγοντας «Απελευθερώστε τον David McBride» σε μια σύντομη ανάρτηση στο X.