Τη Δευτέρα 6 Απριλίου 2026, η ανθρωπότητα γράφει μια νέα, σημαντική σελίδα στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης. Η αποστολή Artemis II της NASA, με την εκτόξευσή της την 1η Απριλίου από το Kennedy Space Centre της Φλόριντα, αναμένεται να σπάσει το ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης που έχουν διανύσει άνθρωποι από τη Γη, ξεπερνώντας το επίτευγμα του Apollo 13.
Το πλήρωμα της Artemis II, που αποτελείται από τους Reid Wiseman (διοικητής), Victor Glover (πιλότος), Christina Koch (ειδικός αποστολής) και Jeremy Hansen (ειδικός αποστολής), θα ταξιδέψει σε μέγιστη απόσταση 406.773 χιλιομέτρων από τη Γη, θέτοντας νέα δεδομένα για την ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι η Artemis II θα διανύσει περίπου 6.602 χιλιόμετρα μακρύτερα από οποιοδήποτε άλλο ανθρώπινο ταξίδι στην ιστορία.
Το πρόγραμμα Artemis της NASA αποτελεί ένα πολυετές εγχείρημα με στόχο την επανεισαγωγή ανδρών και γυναικών στη Σελήνη, την εγκαθίδρυση μιας μακροπρόθεσμης βάσης και τη διευκόλυνση μελλοντικών αποστολών στον Άρη. Το πρόγραμμα χωρίζεται σε πέντε αποστολές: Artemis I, II, III, IV και V. Η Artemis I, η εναρκτήρια μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση, πραγματοποιήθηκε με επιτυχία τον Νοέμβριο του 2022.
Η Artemis II, ως η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος, έχει ως κύριο στόχο την επαλήθευση της ετοιμότητας του διαστημικού σκάφους Orion και των συστημάτων υποστήριξης ζωής για αποστολές στο βαθύ διάστημα. Οι αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν χειροκίνητες πτήσεις, θα παρακολουθούν τα αυτοματοποιημένα συστήματα και θα δοκιμάσουν κρίσιμες λειτουργίες, όπως η πρόωση, η τροφοδοσία, ο θερμικός έλεγχος, η πλοήγηση και οι επιχειρήσεις προσέγγισης. Παράλληλα, θα διεξάγουν επιστημονικές έρευνες σχετικά με παρατηρήσεις της Σελήνης και την ανθρώπινη υγεία στο διάστημα.
Οι αστροναύτες θα έχουν επίσης την ευκαιρία να φωτογραφίσουν τη Γη από μια νέα προοπτική. Ήδη, ο διοικητής Reid Wiseman έχει αποστείλει μια εντυπωσιακή φωτογραφία της Γης, με την ονομασία «Hello, World», όπου διακρίνονται τα Βόρεια και Νότια Σέλας, τα φώτα πόλεων σε Αφρική, Ευρώπη και Νότια Αμερική, καθώς και ένα αχνό ίχνος κοσμικού φωτός.
Η διατροφή των αστροναυτών κατά τη διάρκεια της αποστολής θα βασίζεται σε ένα μενού 189 ειδών, που θα καλύπτουν τις διατροφικές και υδατικές τους ανάγκες, χωρίς τη δυνατότητα ανεφοδιασμού. Το σκάφος Orion δεν διαθέτει ψυγείο, γι’ αυτό και χρησιμοποιούνται έτοιμα προς κατανάλωση ή επαναενυδατούμενα τρόφιμα.
Η επιστροφή της αποστολής Artemis II στον Ειρηνικό Ωκεανό, κοντά στο San Diego, προβλέπεται για τις 10 Απριλίου. Μετά την προσθαλάσσωση, οι αστροναύτες θα υποβληθούν σε ιατρικές εξετάσεις και στη συνέχεια θα επιστρέψουν στο Johnson Space Centre στο Houston.
Η Σελήνη, με μέση απόσταση 384.400 χιλιομέτρων από τη Γη, αποτελεί αντικείμενο επιστημονικού ενδιαφέροντος λόγω των ακραίων θερμοκρασιακών διακυμάνσεων στην επιφάνειά της (από -173°C τη νύχτα έως 127°C την ημέρα) και της χαμηλότερης βαρύτητάς της (περίπου το 16-17% της γήινης).
Η ανθρωπότητα έχει ταξιδέψει στη Σελήνη μέσω του προγράμματος Apollo της NASA, με 11 επανδρωμένες και 22 μη επανδρωμένες αποστολές μεταξύ 1961 και 1972. Η πιο αξιοσημείωτη ήταν η Apollo 11, με την πρώτη προσεδάφιση του Neil Armstrong και του Buzz Aldrin στις 20 Ιουλίου 1969. Συνολικά, δώδεκα αστροναύτες έχουν περπατήσει στην επιφάνεια της Σελήνης.
Στο πλαίσιο της ευρύτερης γεωπολιτικής στρατηγικής για διατήρηση της ηγεμονίας στο διάστημα, η NASA προγραμματίζει την εγκαθίδρυση μιας σταθερής ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη, με την ελπίδα ότι αυτή θα αποτελέσει το εφαλτήριο για μελλοντικές αποστολές στον Άρη. Οι επόμενες αποστολές, Artemis III (2027), Artemis IV (αρχές 2028) και Artemis V (τέλη 2028), αναμένεται να επιφέρουν περαιτέρω προόδους στην εξερεύνηση της Σελήνης και την ίδρυση σεληνιακής βάσης.
