Η συμμετοχή του Ιράν στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου βρίσκεται στον αέρα, καθώς η χώρα ζητά από τη FIFA τη μετακίνηση των αγώνων της από τις Ηνωμένες Πολιτείες σε άλλες διοργανώτριες χώρες, επικαλούμενη την κατάσταση που έχει διαμορφωθεί εξαιτίας της σύρραξης στη Μέση Ανατολή. Ο υπουργός Αθλητισμού του Ιράν, Αχμάντ Ντονγιαμάλι, δήλωσε την Κυριακή ότι η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της χώρας έχει υποβάλει επίσημο αίτημα στην Παγκόσμια Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου, ωστόσο αναμένει την απάντησή της.
«Εάν το αίτημά μας προς τη FIFA γίνει δεκτό, η συμμετοχή του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο θα είναι βέβαιη», τόνισε ο Ντονγιαμάλι σε δηλώσεις του στο πρακτορείο Anadolu της Τουρκίας. Η ένταση στην περιοχή έχει κλιμακωθεί μετά την έναρξη των επιθέσεων από το Ισραήλ και τις ΗΠΑ κατά του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, πυροδοτώντας μια ευρύτερη σύρραξη στη Μέση Ανατολή. Η Τεχεράνη, ως αντίποινα, εξαπέλυσε πυραυλικές και drone επιθέσεις κατά του Ισραήλ, στρατιωτικών βάσεων στη Μέση Ανατολή όπου επιχειρούν αμερικανικές δυνάμεις, καθώς και υποδομών στον Περσικό Κόλπο.
Το Ιράν, η πρώτη ασιατική ομάδα που προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, έχει προγραμματίσει να δώσει όλους τους αγώνες της φάσης των ομίλων στη δυτική ακτή των ΗΠΑ. Λίγο μετά την έναρξη του πολέμου, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, είχε δηλώσει ότι το Ιράν είναι ευπρόσδεκτο να έρθει στη χώρα για τους αγώνες του, προσθέτοντας ωστόσο: «Πραγματικά δεν πιστεύω ότι είναι κατάλληλο να βρίσκονται εκεί, για τη δική τους ζωή και ασφάλεια».
Σε απάντηση στα σχόλια του Trump, η ποδοσφαιρική ομάδα του Ιράν είχε αναρτήσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι «κανείς δεν μπορεί να αποκλείσει την εθνική ομάδα του Ιράν από το Παγκόσμιο Κύπελλο». Ο πρόεδρος της ιρανικής ομοσπονδίας, Μεχντί Ταζ, είχε δηλώσει: «Όταν ο Trump έχει δηλώσει ρητά ότι δεν μπορεί να διασφαλίσει την ασφάλεια της εθνικής ομάδας του Ιράν, σίγουρα δεν θα ταξιδέψουμε στην Αμερική». «Αυτή τη στιγμή διαπραγματευόμαστε με τη FIFA για τη διεξαγωγή των αγώνων του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Μεξικό», είχε προσθέσει ο Ταζ.
Ωστόσο, λίγες ημέρες αργότερα, η FIFA φέρεται να απέρριψε το αίτημα του Ιράν, αναφέροντας ότι όλοι οι αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα διεξαχθούν σύμφωνα με το πρόγραμμα που ανακοινώθηκε πέρυσι. Ο πρόεδρος της FIFA, Gianni Infantino, επιβεβαίωσε ότι η μετακίνηση δεν είναι στις προθέσεις της ομοσπονδίας. «Οι αγώνες θα διεξαχθούν εκεί που πρέπει, σύμφωνα με την κλήρωση», είχε δηλώσει ο Infantino μετά από συνάντηση με τον αντιπρόεδρο της ιρανικής ομοσπονδίας, Μεχντί Μοχαμάντ Ναμπί.
Οι ανταλλαγές απόψεων μεταξύ των διοργανωτών και των ιρανών αξιωματούχων του ποδοσφαίρου έχουν δημιουργήσει αμφιβολίες για την παρουσία της Team Melli στη διοργάνωση, αλλά ο Ντονγιαμάλι διαβεβαίωσε ότι οι παίκτες του Ιράν συνεχίζουν τις προετοιμασίες τους και η ομάδα «θα είναι έτοιμη για το Παγκόσμιο Κύπελλο».
Επανέλαβε την έκκληση προς τη FIFA να διασφαλίσει τα απαραίτητα μέτρα ασφαλείας για τους Ιρανούς παίκτες και το επιτελείο από τις διοργανώτριες χώρες, ενώ επέκρινε τον Trump για αντιφατικές δηλώσεις. «Κάνει δηλώσεις που είναι ηθικά και δεοντολογικά ανισόρροπες», σχολίασε ο Ντονγιαμάλι. «Υπό αυτές τις συνθήκες, η πιθανότητα συμμετοχής του Ιράν στους αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου στις ΗΠΑ είναι πολύ χαμηλή, αλλά εάν παρασχεθούν οι σχετικές εγγυήσεις ασφαλείας, η κυβέρνησή μας θα λάβει την τελική απόφαση».
Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα ξεκινήσει στις 11 Ιουνίου στο Μεξικό, ενώ ο Καναδάς και οι ΗΠΑ θα φιλοξενήσουν τον πρώτο τους αγώνα την επόμενη ημέρα. Ο τελικός θα διεξαχθεί στις 19 Ιουλίου στο East Rutherford του New Jersey, κοντά στη Νέα Υόρκη. Η Team Melli έχει προγραμματιστεί να αντιμετωπίσει τη Νέα Ζηλανδία στον εναρκτήριο αγώνα της στις 16 Ιουνίου στο Λος Άντζελες, όπου θα αντιμετωπίσει και το Βέλγιο έξι ημέρες αργότερα. Ο τελευταίος αγώνας του ομίλου έχει προγραμματιστεί για τις 26 Ιουνίου στο Σιάτλ.
