Η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή έχει εκτοξεύσει τις τιμές της βενζίνης στις Ηνωμένες Πολιτείες στα υψηλότερα επίπεδα της τελευταίας τετραετίας. Το γεγονός αυτό αποτελεί αρνητική εξέλιξη για όλους, ωστόσο οι εγχώριες επιπτώσεις του πολέμου αναμένεται να έχουν άνισες συνέπειες, υπονομεύοντας παράλληλα έναν από τους κύριους κινητήρες οικονομικής ανάπτυξης της χώρας.

Η αποτελεσματική παρεμπόδιση του Στενού του Ορμούζ από το Ιράν έχει στερήσει από την παγκόσμια οικονομία περίπου το 20% της εφοδιαστικής αλυσίδας πετρελαίου στην οποία είχε συνηθίσει, με τους Αμερικανούς να βιώνουν τις συνέπειες αυτής της κατάστασης σε κάθε επίσκεψη σε πρατήριο καυσίμων. Οι μέσες τιμές της βενζίνης στις ΗΠΑ έφτασαν τα 4 δολάρια το γαλόνι την Τρίτη, σημειώνοντας την πρώτη φορά που ξεπεράστηκε αυτό το όριο από το 2022.

Ωστόσο, το υψηλό κόστος της βενζίνης αποτελεί μεγαλύτερη ανησυχία για ορισμένα νοικοκυριά παρά για άλλα. Όταν οι τιμές της βενζίνης αυξάνονται απότομα, απορροφούν πραγματικό διαθέσιμο εισόδημα που διαφορετικά θα διοχετευόταν στην ευρύτερη οικονομία, αναγκάζοντας κάποιες οικογένειες να πάρουν δύσκολες αποφάσεις σχετικά με το πού θα κατευθύνουν τα χρήματά τους. Το γεγονός ότι ο πόλεμος στο Ιράν πλήττει την αγοραστική δύναμη των νοικοκυριών με χαμηλότερα εισοδήματα, ενώ τα οικονομικά των πλουσιότερων παραμένουν σχετικά προστατευμένα, μπορεί να προσθέσει περαιτέρω “καύσιμο” στην αναπτυσσόμενη K-shaped οικονομία της χώρας, σύμφωνα με έκθεση της Moody’s Analytics που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα.

«Ενώ η κατανάλωση των νοικοκυριών παραμένει ο πρωταρχικός μοχλός της οικονομικής ανάπτυξης των ΗΠΑ, η συνεχιζόμενη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή και η επακόλουθη αύξηση των τιμών του πετρελαίου δοκιμάζουν την ανθεκτικότητά της», έγραψαν οι συντάκτες της έκθεσης. «Εάν η σύγκρουση παραταθεί, το σοκ θα μειώσει ακόμη πιο ουσιαστικά την αγοραστική δύναμη των νοικοκυριών και θα επιβαρύνει τις δαπάνες».

Ο κρίσιμος ρόλος των δαπανών
Η αμερικανική οικονομία εξαρτάται σε τεράστιο βαθμό από την προθυμία των Αμερικανών να ξοδεύουν χρήματα. Σύμφωνα με τη Federal Reserve, στο τέλος του περασμένου έτους, οι καταναλωτικές δαπάνες αποτελούσαν το 68% του ΑΕΠ. Γι’ αυτό, τα στοιχεία των δαπανών θεωρούνται κρίσιμος οικονομικός δείκτης, και οι αγορές παρακολουθούν στενά τις ανακοινώσεις που αφορούν τις μηνιαίες λιανικές πωλήσεις και την καταναλωτική εμπιστοσύνη.

Όμως, ο δυσανάλογα μεγάλος ρόλος των δαπανών θα μπορούσε να μετατραπεί σε μια επικίνδυνα άνιση εξάρτηση. Αναλυτές της Moody’s, συμπεριλαμβανομένου του Mark Zandi, επικεφαλής οικονομολόγου της εταιρείας, έχουν επανειλημμένα κρούσει τον κώδωνα του κινδύνου ότι το μεγαλύτερο μέρος των δαπανών προέρχεται από ένα σχετικά μικρό ποσοστό καταναλωτών, συγκεκριμένα των πλουσιότερων.

Σε έκθεση πέρυσι, ο Zandi έγραψε ότι η οικονομία των ΗΠΑ «τροφοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τους εύπορους», διαπιστώνοντας ότι μόνο το κορυφαίο 20% της εισοδηματικής διανομής της χώρας έχει δαπανήσει αρκετά ώστε να ξεπεράσει τον πληθωρισμό τα τελευταία χρόνια. Με άλλη μέτρηση, το 10% των Αμερικανών με τα υψηλότερα εισοδήματα αντιστοιχούσε σε σχεδόν το ήμισυ όλων των καταναλωτικών δαπανών πέρυσι.

Η Moody’s έχει χαρακτηρίσει την απόκλιση ως απόδειξη μιας K-shaped οικονομίας, όπου οι έχοντες τα υψηλότερα εισοδήματα τα πηγαίνουν καλύτερα από ποτέ και βλέπουν τον πλούτο τους να αυξάνεται, ενώ οι ομάδες με χαμηλά και μεσαία εισοδήματα αντιμετωπίζουν στασιμότητα στους μισθούς και αυξανόμενες ανησυχίες για την προσιτότητα.

Το πρόβλημα των ακριβών καυσίμων
Το ακριβότερο καύσιμο θα μπορούσε να επιταχύνει αυτή την τάση. Οι εργαζόμενοι με χαμηλά και μεσαία εισοδήματα ξοδεύουν μεγαλύτερα ποσοστά του πλούτου τους σε βασικά αγαθά, όπως μεταφορές, τρόφιμα και στέγαση, γεγονός που σημαίνει ότι η ικανότητά τους να δαπανούν στην οικονομία συμπιέζεται ταχύτερα όταν αυξάνονται οι τιμές των βασικών ειδών.

«Το υψηλότερο κόστος βενζίνης και ενέργειας λειτουργεί σαν φόρος για τα νοικοκυριά, μειώνοντας το πραγματικό διαθέσιμο εισόδημα», έγραψαν οι αναλυτές της Moody’s στην πρόσφατη έκθεση. «Καθώς οι καταναλωτές δαπανούν περισσότερα σε βασικά αγαθά και υπηρεσίες, θα περιορίσουν τις δαπάνες αλλού».

Αυτός ο αποτελεσματικός φόρος έρχεται σε μια ιδιαίτερα επισφαλή στιγμή για πολλούς Αμερικανούς, ακριβώς τη στιγμή που τα πραγματικά κέρδη των μισθών αρχίζουν να επιπεδοποιούνται και τα νοικοκυριά μειώνουν τις αποταμιεύσεις τους σε κοντά ιστορικά χαμηλά επίπεδα, σύμφωνα με τη Moody’s. Οι πραγματικοί μισθοί μειώθηκαν κατά 0,3% για τους εργαζομένους με χαμηλά εισοδήματα πέρυσι, σύμφωνα με το Economic Policy Institute, μια αντιστροφή των μετα-πανδημικών τάσεων, όταν τα κέρδη των χαμηλών και μεσαίων μισθών ήταν σημαντικά.

Ένας ακριβότερος φόρος καυσίμων έχει ήδη σημαντικό αντίκτυπο στα οικονομικά των νοικοκυριών. Τον μήνα που ξεκίνησε ο πόλεμος, οι Αμερικανοί μπορεί να έχουν πληρώσει επιπλέον 8,4 δισεκατομμύρια δολάρια για βενζίνη, σύμφωνα με ανάλυση που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη από Δημοκρατικά μέλη της Joint Economic Committee, ενός μόνιμου κοινοβουλευτικού σώματος.

Ενώ η επιτροπή δεν ανέλυσε την επιβάρυνση του κόστους ανά εισοδηματική ομάδα, όσο περισσότερο πληρώνουν οι Αμερικανοί στην αντλία, τόσο μεγαλύτερη είναι η τρύπα στον συνολικό τους προϋπολογισμό όσο λιγότερο κερδίζουν. Τα νοικοκυριά στο κατώτερο πέμπτο των εισοδημάτων δαπάνησαν 18,3% των μισθών τους για βενζίνη το 2021, περισσότερο από διπλάσιο του μέσου όρου του 7,7%, σύμφωνα με ανάλυση του American Council for an Energy-Efficient Economy, μιας ομάδας υποστήριξης.

Οι υψηλές τιμές βενζίνης για μεγαλύτερο διάστημα θα μπορούσαν ενδεχομένως να πλήξουν και τους πλουσιότερους Αμερικανούς. Οι αναλυτές της Moody’s προειδοποίησαν ότι το ακριβότερο καύσιμο πιθανότατα θα «διαβρώσει μέρος της ώθησης στην αγοραστική δύναμη των νοικοκυριών» που θα είχαν οι ομάδες υψηλού εισοδήματος από τα υψηλότερα φορολογικά επιστροφές φέτος.

Οι φορολογικές διατάξεις στο νομοσχέδιο Donald Trump’s One Big Beautiful Bill Act πέρυσι άνοιξαν τον δρόμο για μεγαλύτερες από το συνηθισμένο επιστροφές, ωφελώντας κυρίως τους πλουσιότερους Αμερικανούς. Πρόσφατη ανάλυση της Oxford Economics, μιας συμβουλευτικής εταιρείας, προέβλεψε ότι οι επιστροφές φέτος θα αυξηθούν κατά 60 δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά μια παρατεταμένη περίοδος υψηλών τιμών βενζίνης θα είναι αρκετή για να «αντισταθμίσει σχεδόν ακριβώς» όλες αυτές τις επιστροφές φέτος.