Η Λαοκρατική Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔ Κονγκό) εξασφάλισε την πρόκρισή της στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA για πρώτη φορά μετά από 52 χρόνια, μετά από μια δραματική νίκη στην παράταση επί της Τζαμάικα. Η ΛΔ Κονγκό επικράτησε με 1-0 σε έναν κλειστό αγώνα μπαράζ που διεξήχθη στη Γουαδαλαχάρα του Μεξικού την Τρίτη. Ο πρώην αμυντικός της Manchester United, Axel Tuanzebe, σημείωσε το νικητήριο γκολ στο 100ο λεπτό της παράτασης.
Στην πρωτεύουσα, Κινσάσα, ξέσπασαν πανηγυρισμοί με πλήθη να βγαίνουν στους δρόμους μόλις διαδόθηκε η είδηση της νίκης. Οι αρχές της χώρας κήρυξαν την Τετάρτη επίσημη αργία, μετά την εξασφάλιση της πρόκρισης από την εθνική ομάδα, γνωστή ως “Λεοπάρδεις”. Το Υπουργείο Εργασίας και Απασχόλησης χαρακτήρισε το αποτέλεσμα “ιστορικό” και κάλεσε τους πολίτες να γιορτάσουν “με ενότητα, ζήλο και εθνική υπερηφάνεια”. Ο αναπληρωτής κυβερνητικός εκπρόσωπος Jean Maurice Uwera χαιρέτισε το αποτέλεσμα στο X (πρώην Twitter), γράφοντας: “Λεοπάρδεις ανεβαίνουν για την Αφρική! Συγχαρητήρια ΛΔ Κονγκό, πηγαίνετε να κάνετε την ήπειρο περήφανη στη παγκόσμια σκηνή”. Ο αμυντικός της ΛΔ Κονγκό, Joris Kayembe, δήλωσε: “Το κάναμε για εμάς, για εσάς, για όλους τους Κονγκολέζους από όλο τον κόσμο, για έναν ολόκληρο λαό που το αξίζει”.
Η μοναδική προηγούμενη συμμετοχή της ΛΔ Κονγκό στο Παγκόσμιο Κύπελλο έλαβε χώρα το 1974, όταν η χώρα αγωνιζόταν υπό το προηγούμενο όνομά της, Ζαΐρ.
Στο μεταξύ, η αφρικανική χώρα συνεχίζει να αντιμετωπίζει αστάθεια, με την ομάδα ανταρτών M23 να διατηρεί τον έλεγχο σε τμήματα της χώρας, τροφοδοτώντας συνεχιζόμενες συγκρούσεις και ανθρωπιστικές κρίσεις. Η πλούσια σε ορυκτά ανατολική ΛΔ Κονγκό μαστίζεται εδώ και δεκαετίες από βία, με δεκάδες ένοπλες ομάδες, συμπεριλαμβανομένης της M23, να μάχονται τις κονγκολέζικες δυνάμεις για την εξουσία και τον έλεγχο πόρων όπως ο χρυσός και το κολτάν. Οι συγκρούσεις κλιμακώθηκαν στις αρχές του 2025, σκοτώνοντας χιλιάδες ανθρώπους και προκαλώντας μαζικές εκτοπίσεις, σύμφωνα με υπηρεσίες του ΟΗΕ. Οι αντάρτες κατέλαβαν τη Γκόμα, την πρωτεύουσα της Βόρειας Κίβου, στα τέλη Ιανουαρίου και αργότερα την Μπουκάβου, την πρωτεύουσα της Νότιας Κίβου.
Οι προσπάθειες για κατάπαυση του πυρός έχουν επανειλημμένα αποτύχει, συμπεριλαμβανομένων των συνομιλιών στη Ντόχα, υπό την αιγίδα του Κατάρ. Οι κονγκολέζικες αρχές κατηγορούν εδώ και καιρό τη Ρουάντα ότι υποστηρίζει τους μαχητές, κατηγορίες που υποστηρίζονται από μια επιτροπή εμπειρογνωμόνων του ΟΗΕ. Το Κιγκάλι έχει αρνηθεί τους ισχυρισμούς. Οι κατηγορίες έχουν επιβαρύνει τις σχέσεις της Ρουάντα με δυτικούς εταίρους, συμπεριλαμβανομένης του Βελγίου. Τον Μάρτιο, το Κιγκάλι διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις με τις Βρυξέλλες, κατηγορώντας τες για “νεοαποικιακές ψευδαισθήσεις” και παρέμβαση στη σύγκρουση.
Τον Δεκέμβριο, ο πρόεδρος του Κονγκό Felix Tshisekedi και ο Ρουανδός ομόλογός του, Paul Kagame, επικύρωσαν μια συμφωνία που διαμεσολαβήθηκε από τις ΗΠΑ, δεσμεύοντας το Κιγκάλι να αποσύρει τις δυνάμεις του από τα σύνορα και να τερματίσει την υποτιθέμενη υποστήριξη στην M23, ενώ η Κινσάσα υποσχέθηκε να περιορίσει τις πολιτοφυλακές που είναι εχθρικές προς τη Ρουάντα. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump δήλωσε ότι η συμφωνία, η οποία περιλαμβάνει εκκλήσεις για έναν κοινό μηχανισμό ασφαλείας, δίνει στην Ουάσινγκτον δικαιώματα στην τοπική ορυκτή πλούτο. Οι μάχες συνεχίστηκαν παρά τους ισχυρισμούς του Trump ότι έβαλε τέλος στη δεκαετιών σύγκρουση.
Τα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 ξεκινούν στα μέσα Ιουνίου και συνδιοργανώνονται από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Μεξικό. Η ΛΔ Κονγκό θα ξεκινήσει την πορεία της στο Παγκόσμιο Κύπελλο αντιμετωπίζοντας την Πορτογαλία στο Χιούστον στις 17 Ιουνίου, πριν αντιμετωπίσει την Κολομβία και το Ουζμπεκιστάν στη φάση των ομίλων. Είναι μία από τις δέκα αφρικανικές ομάδες στο διευρυμένο τουρνουά των 48 εθνών, μαζί με την Αίγυπτο, το Μαρόκο, την Τυνησία, την Αλγερία, την Γκάνα, το Πράσινο Ακρωτήριο, τη Νότια Αφρική, τη Σενεγάλη και την Ακτή Ελεφαντοστού, με κάθε χώρα να βρίσκεται σε ξεχωριστούς ομίλους. Οι αφρικανικές ομάδες έχουν βελτιώσει τις επιδόσεις τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο με την πάροδο των δεκαετιών. Το Καμερούν έγινε η πρώτη αφρικανική ομάδα που έφτασε στα προημιτελικά το 1990, ακολουθούμενο από τη Σενεγάλη το 2002 και την Γκάνα το 2010. Το Μαρόκο πήγε ακόμη πιο μακριά το 2022, φτάνοντας στα ημιτελικά πριν ηττηθεί από τη Γαλλία.
