Στο γραφείο του στο εμβληματικό κτίριο της Corning Inc. στην Κόρνινγκ της Νέας Υόρκης, ο CEO Wendell Weeks διατηρεί ένα μικρό, κιτρινισμένο κομμάτι χαρτί, χρονολογούμενο στις 17 Νοεμβρίου 1880. Είναι η παραγγελία του Thomas Edison, αξίας 311.97 δολαρίων, για την κατασκευή του γυαλιού των λαμπτήρων του, μιας ριψοκίνδυνης τότε νέας εφεύρεσης. “Το κρατώ για να μου θυμίζει πάντα: αν κάποιος σου έρθει με μια ιδέα που φαίνεται μικρή, αλλά υπάρχει τρόπος να κάνει τον κόσμο λίγο καλύτερο, πες ναι,” δηλώνει ο Weeks. “Πολλές ιδέες δεν θα πετύχουν, αλλά αυτές που θα πετύχουν, είναι πολύ καλές.”
Η 173 ετών εταιρεία γυαλιού έχει αποδείξει αυτό το δόγμα ξανά και ξανά. Η δημιουργός εμβληματικών οικιακών brands όπως το Pyrex και το CorningWare, ανέπτυξε επίσης το γυαλί για τηλεσκόπια, τις πρώτες οθόνες τηλεοράσεων και τα πυρίμαχα παράθυρα διαστημοπλοίων. Ανταποκρίθηκε στο κάλεσμα του Steve Jobs της Apple για τη δημιουργία του Gorilla Glass – του ανθεκτικού γυαλιού που περιβάλλει τα smartphone μας. Και δημιούργησε τα οπτικά καλώδια που συνδέουν μεγάλο μέρος του διαδικτύου – και αυτά που τροφοδοτούν σήμερα την επανάσταση της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Αυτές οι καινοτομίες εξηγούν γιατί ο CEO μιας εταιρείας από την βόρεια Νέα Υόρκη, με έσοδα 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023, απολαμβάνει τον θαυμασμό και τη φιλία ορισμένων από τα μεγαλύτερα ονόματα στον χώρο των επιχειρήσεων, από τιτάνες της Silicon Valley όπως ο Jeff Bezos της Amazon, μέχρι τους “μογκούλ” του Motor City όπως ο Jim Farley της Ford. Ο Jony Ive, πρώην επικεφαλής σχεδιασμού της Apple, αναφέρει ότι ελάχιστοι συνεργάτες του χαίρουν μεγαλύτερου σεβασμού – μεγάλη τιμή από τον άνθρωπο που δημιούργησε το επαναστατικό iPhone. “Ως σχεδιαστής, ως δημιουργός, είναι μεγάλη τιμή να συνεργάζομαι με κάποιον σαν τον Wendell,” λέει ο Ive. “Είναι απόλυτα αφοσιωμένος στο να συνεργάζεται μαζί σου για να λύνει δύσκολες, μερικές φορές φαινομενικά αδύνατες προκλήσεις.”
Ωστόσο, η πορεία της Corning δεν ήταν πάντα στρωμένη με ροδοπέταλα. Στη δεκαετία του 1990, ο Weeks, τότε αντιπρόεδρος της Corning, ανέλαβε την ευθύνη για μια νέα επιχείρηση οπτικών ινών για να τροφοδοτήσει το αναπτυσσόμενο διαδίκτυο – μια καινοτομία που εκτόξευσε την αποτίμηση της Corning σε σχεδόν 100 δισεκατομμύρια δολάρια στο απόγειο της φούσκας του dotcom το 2000. Όταν η φούσκα έσκασε τον επόμενο χρόνο, η τιμή της μετοχής της εταιρείας κατέρρευσε από τα 100 δολάρια περίπου στο 1 δολάριο.
Ο Weeks, όμως, απέδειξε την αξία του παραμένοντας αφοσιωμένος στην επιχείρηση μετά την κατάρρευση του dotcom. Ακόμη και όταν η Corning έχασε το 99% της αξίας της και αναγκάστηκε να απολύσει τους μισούς εργαζομένους της, ο Weeks επέμενε στην ορθότητα της στρατηγικής και συνέχισε την ανάπτυξη της τεχνολογίας των ινών της εταιρείας. Θυμάται να παρακαλεί τη διοίκηση της εταιρείας να μην τον απολύσει, αλλά να τον αφήσει να “μαζέψει τα αμάρμαρα”: “Είπα, ‘Με αλυσίδες δένω τον εαυτό μου εδώ. Θα είμαι καθαριστής ή ό,τι άλλο χρειάζεται, αλλά θα μείνω μέχρι να διορθωθούν τα πράγματα.’ Μου είπαν, ‘Λοιπόν, δεν θα είσαι καθαριστής. Θα θέλαμε να γίνεις πρόεδρος.'”
Από τότε, η μεγάλη επένδυση της Corning στις οπτικές ίνες έχει αποδώσει καρπούς, και τώρα αποτελεί το 30% των εσόδων της εταιρείας. Χάρη στην άνοδο της Τεχνητής Νοημοσύνης, τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Microsoft συρρέουν στις νέες και βελτιωμένες οπτικές ίνες της Corning για να υποστηρίξουν data centers μεγάλης κλίμακας και τη γενετική Τεχνητή Νοημοσύνη, οι οποίες απαιτούν πολύ περισσότερες ίνες και με πολύ υψηλότερες ταχύτητες από ό,τι στο παρελθόν.
Με κεφαλαιοποίηση αγοράς 41 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η τιμή της μετοχής της Corning έχει αυξηθεί κατά 50% περίπου από τον Ιανουάριο. Τον Οκτώβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε μια πολυετή συμφωνία 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων με την AT&T για την παροχή οπτικών ινών επόμενης γενιάς. Ο Weeks έχει θέσει ως στόχο την προσθήκη πάνω από 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ετήσιες πωλήσεις τα επόμενα τρία χρόνια. “Είχαμε δίκιο ότι τελικά θα απαιτούνταν πολύ περισσότερες ίνες,” λέει χαμογελώντας ο Weeks. “Απλώς είχαμε μια δεκαετία ή δύο διαφορά.”
Η περιπέτεια της εταιρείας στην αυγή του αιώνα σφυρηλάτησε το στυλ ηγεσίας του Weeks, όπως παρατηρεί ο ιδρυτής της Amazon, Bezos, ο οποίος γνώρισε και έγινε φίλος με τον CEO της Corning όταν εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της Amazon το 2016. “Η διαίσθησή μου λέει ότι ο Wendell διαμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό από την εμπειρία σχεδόν θανάτου της Corning,” λέει ο Bezos στο Fortune. “Και αυτό τον έχει κάνει έναν πολύ καλύτερο ηγέτη.”
Ο Weeks εντάχθηκε στην Corning 132 χρόνια μετά την ίδρυση της εταιρείας. Η Corning, που ιδρύθηκε το 1851 από έναν έμπορο ονόματι Amory Houghton Sr., ξεκίνησε ως Bay State Glass Co. στη Μασαχουσέτη. Ο Houghton τη μετέφερε αργότερα στο Μπρούκλιν και τελικά στην Κόρνινγκ το 1868, δίνοντας στην εταιρεία το όνομα της πόλης. Η εταιρεία αποσχίστηκε από τις δραστηριότητες Pyrex και CorningWare το 1998, αλλά τα ονόματα και η τεχνολογία που δημιούργησαν παραμένουν. Η οικογένεια Houghton εισήγαγε την εταιρεία στο χρηματιστήριο το 1945 και πούλησε το πλειοψηφικό της πακέτο το 2005.
Η πορεία του Weeks προς τη θέση του CEO μιας εταιρείας Fortune 500 δεν ήταν ευθεία. Γεννήθηκε στο Σκράντον της Πενσυλβάνια, όπου ο πατέρας του ήταν υδραυλικός και η μητέρα του γραμματέας στο τοπικό δημοτικό σχολείο. Κανένας από τους δύο δεν πήγε στο πανεπιστήμιο, και και οι δύο έπασχαν από αλκοολισμό, αναφέρει. Αναζητώντας διέξοδο από το χάος, ο Weeks εγγράφηκε στο Πανεπιστήμιο Lehigh, σπουδάζοντας χρηματοοικονομικά και λογιστικά, καθώς, όπως λέει, “ο πατέρας μου πτώχευσε και ήθελα να είμαι σίγουρος ότι θα καταλάβαινα πάντα τα οικονομικά, παρόλο που δεν ήμουν ιδιαίτερα ικανός σε αυτό.” Μετά την αποφοίτησή του το 1981, ο Weeks ξεκίνησε ως ελεγκτής στην εταιρεία Price Waterhouse, όπου η Corning ήταν πελάτης. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι άνθρωποι με τους οποίους αλληλεπιδρούσε στην Corning ήταν ακριβώς οι άνθρωποι που ήθελε να είναι – σταθεροί, αφοσιωμένοι, ευγενικοί και προσανατολισμένοι στην οικογένεια. Το 1983 προσλήφθηκε ως ελεγκτής στην Corning, όπου ανέλαβε το δύσκολο έργο του κλεισίματος ενός παλιού εργοστασίου και της αναδιάρθρωσης της βιομηχανικής της μονάδας. Με δικά του λόγια: “Προτιμώ να προσλαμβάνω ανθρώπους παρά να τους απολύω.”
Μετά από μια σύντομη παρένθεση στην Harvard για μεταπτυχιακές σπουδές, ο Weeks επέστρεψε στην Corning το 1987 για να αναπτύξει μια στρατηγική για ειδικά γυαλιά και κεραμικά, μελετώντας επιστημονικά βιβλία στον ελεύθερο χρόνο του για να αποκτήσει τις τεχνικές γνώσεις που απαιτούσε η θέση. Διορίστηκε CEO το 2005 και πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου το 2007.
Ο Weeks δεν απέκτησε ποτέ πτυχίο στις επιστήμες, αλλά κατά τη θητεία του στην Corning, έχει κατοχυρώσει 44 πατέντες στις ΗΠΑ. Αυτές περιλαμβάνουν πατέντες για τα Valor Glass Vials – τα ανθεκτικά στη θραύση φιαλίδια που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην παράδοση των εμβολίων COVID-19 – και για το εύκαμπτο γυαλί που χρησιμοποιείται στις εσωτερικές οθόνες αυτοκινήτων. Η προσέγγιση του Weeks στην επίλυση προβλημάτων είναι αυτό που τον διαφοροποιεί, αναφέρει ο εκτελεστικός πρόεδρος της Samsung, Jay Y. Lee, ο οποίος ανέπτυξε στενή φιλία με τον Weeks χάρη στην πάνω από 50ετή συνεργασία του τεχνολογικού κολοσσού με την Corning, η οποία έχει παράγει οθόνες LCD και γυαλί για αναδιπλούμενα smartphone, μεταξύ άλλων εφευρέσεων.
“Δεν διστάζει να βάλει τα μανίκια του και να εργαστεί μαζί με τους συναδέλφους του όταν υπάρχει ένα σύνθετο πρόβλημα να λυθεί ή ένα δύσκολο ζήτημα να αντιμετωπιστεί,” αναφέρει ο Lee μέσω email. “Εμπνέει όλους να δώσουν τον καλύτερό τους εαυτό στην αναζήτηση των καλύτερων λύσεων.” Ο CEO της Amazon, Andy Jassy, δηλώνει ότι βασίζεται στον Weeks για ειλικρίνεια και φρέσκες οπτικές. “Σου τα λέει ξεκάθαρα,” λέει ο Jassy στο Fortune. “Έχω βρεθεί πολλές φορές κατά τη διάρκεια των ετών που έχω καλέσει τον Wendell για συμβουλές και η συζήτηση που ξεκίνησε ήταν πολύ διαφορετική από αυτή που κατέληξε.”
Ο πρώην CFO της Corning, Jim Flaws, ο οποίος ήταν δίπλα στον Weeks κατά τη διάρκεια της “καταστροφής” του dotcom, βλέπει στον Weeks μια νοοτροπία “αν το σπάσεις, εσύ το φτιάχνεις”. Λέει μια ιστορία για να το εικονογραφήσει: Ο κώδικας ενδυμασίας στο γραφείο ήταν πολύ ανεπίσημος εκείνη την εποχή, αλλά για να δείξουν την αφοσίωσή τους στην ανάκαμψη της εταιρείας μετά την κατάρρευση, ο Flaws και ο Weeks ορκίστηκαν να φορούν κοστούμια και γραβάτες καθημερινά μέχρι η εταιρεία να ξαναγίνει επιτυχημένη. “Θέλαμε να δείξουμε τη σοβαρότητα αυτού,” είπε ο Flaws. (Ο Weeks εξακολουθεί να φοράει κοστούμι και γραβάτα καθημερινά, αν και ο κώδικας ενδυμασίας της εταιρείας παραμένει πιο ανεπίσημος.)
Αυτό είναι ένα από τα αγαπημένα ανέκδοτα του Bezos για τον Weeks. “Ήταν ένα πολύ συνειδητό, εσωτερικό μήνυμα για να πούμε, ‘Επιστρέφουμε στα βασικά. Επιστρέφουμε στο μέλλον. Επιστρέφουμε στις ρίζες μας,'” λέει ο Bezos. “Δεν είμαστε ένα startup στη Silicon Valley. Είμαστε μια σημαντική, 100+ ετών εταιρεία. Είμαστε καινοτόμοι, αλλά και σοβαροί.”
Μετά το τεράστιο χτύπημα που δέχτηκε η εταιρεία όταν έσκασε η φούσκα του dotcom, ο Weeks και ο Flaws έκαναν τρεις μεγάλες επενδύσεις το 2002 που αποδίδουν καρπούς μέχρι σήμερα: Διπλασίασαν το ποσό που η Corning διέθετε στην έρευνα και ανάπτυξη. Επένδυσαν στην ανάπτυξη οθονών LCD, επίπεδων τηλεοράσεων. Και δημιούργησαν νέα κεραμικά φίλτρα για την παγίδευση αιθαλομίχλης και καυσαερίων από φορτηγά.
Πέντε χρόνια αργότερα, ήρθε η επόμενη μεγάλη τους επιτυχία. Το 2007, ο ιδρυτής της Apple, Steve Jobs, κάλεσε αυθόρμητα τον Weeks, μετά από μια σύντομη σύσταση από έναν κοινό φίλο. Ο Jobs εξήγησε ότι δημιουργούσε ένα νέο τύπο κινητού τηλεφώνου, το iPhone, όπου ολόκληρη η μπροστινή όψη θα ήταν οθόνη. Δυσκολευόταν να βρει γυαλί για να το καλύψει που να μην σπάει ή γρατσουνιέται εύκολα. Ο Jobs ρώτησε αν η Corning θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα εξαιρετικά ανθεκτικό γυαλί – και να το παραδώσει σε λιγότερο από έξι μήνες. Το διοικητικό συμβούλιο της Corning δίστασε, αλλά ο CEO προχώρησε ούτως ή άλλως – και το πέτυχε.
Το Gorilla Glass, το γυαλί που χρησιμοποιείται ακόμη στην οθόνη του iPhone και σχεδόν κάθε smartphone στον κόσμο, ήταν μία από τις πιο σημαντικές εφευρέσεις της σύγχρονης ιστορίας. Χωρίς αυτό, η επανάσταση του smartphone δεν θα ήταν δυνατή. “Εκείνη την εποχή, πιστεύαμε ότι συνολικά θα πουλούσαμε περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια σε προϊόντα για το iPhone,” λέει ο Weeks. “Ο Steve ούτε καν σκεφτόταν ότι θα ήταν τόσο μεγάλο.” Από τότε, το Gorilla Glass έχει αποφέρει πάνω από 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα για την εταιρεία, και χρησιμοποιείται παγκοσμίως σε πάνω από 8 δισεκατομμύρια συσκευές που κατασκευάζονται από την Apple και άλλες εταιρείες.
Τώρα, με την πιο δημοφιλή του καινοτομία να είναι σχεδόν είκοσι ετών, η Corning μετατοπίζεται ξανά, αυτή τη φορά για να χτίσει τους “σωλήνες” για την άνοδο της γενετικής Τεχνητής Νοημοσύνης. Το 1970, η εταιρεία δημιούργησε την οπτική ίνα, ένα υψηλής καθαρότητας οπτικό γυαλί, λεπτό σαν ανθρώπινη τρίχα, που μπορούσε να μεταδώσει φωτεινά σήματα σε μεγάλες αποστάσεις. Πριν από αυτό, ο χαλκός ήταν το κυρίαρχο υλικό καλωδίων – και χρησιμοποιείται ακόμη σήμερα για την τροφοδοσία του διαδικτύου σε πολλά νοικοκυριά. Σήμερα, αν κάνετε streaming μιας ταινίας, δημοσιεύσετε σε ένα κοινωνικό δίκτυο, ή κάνετε μια ερώτηση σε μια εφαρμογή γενετικής Τεχνητής Νοημοσύνης στο κινητό σας, μπορείτε να το κάνετε χάρη στη συνδεσιμότητα οπτικών ινών σε ένα data center.
Νωρίτερα φέτος, η Corning παρουσίασε το “οπτικό καλώδιο επόμενης γενιάς” και υπέγραψε μια συμφωνία πολλών εκατομμυρίων δολαρίων με τη Lumen Technologies για να δεσμεύσει το 10% της παγκόσμιας χωρητικότητας οπτικών ινών της Corning για τα επόμενα δύο χρόνια, για την τροφοδοσία data centers για πελάτες όπως η Microsoft. Πώς διαφέρουν αυτές οι ίνες από αυτές που παρήγαγε η Corning στο παρελθόν; Όλα περιστρέφονται γύρω από την πυκνότητα. Η γενετική Τεχνητή Νοημοσύνη απαιτεί 10 φορές περισσότερες ίνες από αυτές που χρησιμοποιούνται σήμερα, αλλά πρέπει να χωρέσουν στον ίδιο χώρο, λέει ο Weeks. Αυτές οι νέες, λεπτότερες ίνες θα επιτρέψουν στη Lumen και σε άλλους πελάτες να τοποθετήσουν δύο έως τέσσερις φορές περισσότερες ίνες στους υπάρχοντες αγωγούς τους. Σε αντίθεση με τον χαλκό, η οπτική ίνα έχει σχεδόν απεριόριστη χωρητικότητα δεδομένων. Σε ένα ζεύγος ινών (μία αποστολής και μία λήψης), όλοι οι άνθρωποι στη γη θα μπορούσαν να μιλούν ταυτόχρονα ο ένας στον άλλο, λέει ο Weeks.
Αλλά ενώ υπάρχουν πολλές οπτικές ίνες εκεί έξω, η αγορά για αυτές δεν αναμένεται να πεθάνει σύντομα. “Από τότε που εφευρίψαμε την οπτική ίνα, έχουν εγκατασταθεί αρκετές στον κόσμο για να πάνε μπρος-πίσω στον ήλιο 20 φορές,” λέει ο Weeks. “Και ακόμη περίπου το 50% των Αμερικανών δεν συνδέονται απευθείας με οπτική ίνα… Σκεφτείτε όλο αυτό το καλώδιο χαλκού που βλέπετε – όλα αυτά τελικά θα αντικατασταθούν από οπτικές ίνες για τις επικοινωνίες. Οπότε, βρισκόμαστε ακόμη στην αρχή αυτής της μακροπρόθεσμης τεχνολογικής καμπύλης.”
Η Corning εφηύρε την οπτική ίνα το 1970. Σήμερα, η εταιρεία είναι παγκόσμιος ηγέτης στην τεχνολογία οπτικών ινών. Η Corning μπορεί να εφηύρε το υλικό, αλλά δεν είναι ο μόνος παίκτης στην αγορά για την αρχική οπτική ίνα τώρα: ο Weeks παρακολουθεί τους ανταγωνιστές στην Ασία, συμπεριλαμβανομένων των Sumitomo Electric και Furukawa Electric Co. της Ιαπωνίας. Ωστόσο, οι νέες ίνες και τα σχέδια της Corning για εφαρμογές Τεχνητής Νοημοσύνης προστατεύονται από πατέντες.
Η κατάσταση δείχνει πόσο απαραίτητο είναι η εταιρεία να συνεχίζει να σπάει νέα εδάφη. Ο CEO της Ford, Jim Farley, λέει ότι έχει μάθει περισσότερα από τον Weeks από οποιονδήποτε άλλο CEO. (Η Corning παρέχει μεγάλο μέρος των εξωτερικών και εσωτερικών γυαλιών για τα οχήματα της Ford.) “Βρίσκεται σε έναν θερμοπυρηνικό πόλεμο καινοτομίας, και όλοι γνωρίζουμε ότι η πνευματική ιδιοκτησία που δημιουργείται σε μέρη όπως η Κίνα, το Βιετνάμ, η Ινδία και σε όλο τον κόσμο είναι πραγματική,” λέει ο Farley στο Fortune. “Πρέπει να παραμείνει μπροστά, οπότε η συνεχής τροφοδότηση της καινοτομίας, η συνεχής ανάληψη του σωστού στοιχήματος για τις καινοτομίες, αυτό είναι ρίσκο για εκείνον.”
Ο William Kerwin, αναλυτής μετοχών στην Morningstar, αναφέρει ότι ο μεγαλύτερος κίνδυνος που βλέπει μπροστά για την Corning είναι πόσο κεφαλαιουχικά εντατικά είναι τα προϊόντα της για παραγωγή – τόσο από άποψη κατασκευής όσο και έρευνας και ανάπτυξης. Αλλά πιστεύει ότι το τριετές σχέδιο πωλήσεων 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Corning είναι ρεαλιστικό, χάρη στη διαφοροποίηση της Corning. “Είναι μια εταιρεία που δεν περιορίζεται σε ένα προϊόν ή μια αγορά,” λέει ο Kerwin. “Το γυαλί μπορεί να ακούγεται βαρετό, αλλά αυτά που καταφέρνουν να κάνουν με αυτό όσον αφορά την ανθεκτικότητα ή τις οθόνες iPhone ή τη συνδεσιμότητα data center με οπτικές ίνες είναι πραγματικά εντυπωσιακά. Πιέζουν την επιστήμη των υλικών στα όριά της.”
Ο Weeks λέει ότι στοιχηματίζει στη γενετική Τεχνητή Νοημοσύνη και στην τάση προς πλήρεις οθόνες στα εσωτερικά αυτοκινήτων για την αύξηση των κερδών στο μέλλον. Και μετά από δεκαετίες στον κλάδο, εστιάζει περισσότερο στην εύρεση της σωστής καινοτομίας παρά στην πρόβλεψη του χρόνου της επόμενης μεγάλης εμπορικής επιτυχίας ενός προϊόντος. “Αν κατανοείς βαθιά την καινοτομία, καταλαβαίνεις ότι η σωστή χρονική στιγμή είναι σχεδόν αδύνατη,” λέει ο Weeks. “Πρέπει να μπορείς αντ’ αυτού να εργάζεσαι σε πράγματα που έχουν σημασία νωρίς, και μετά απλώς να τα κλιμακώνεις γρήγορα όταν ξαφνικά αποδεικνύεται ότι πρέπει να είσαι γρήγορος. Και αυτό κάνουμε τώρα.”
