Ο Michael Rousseau, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Air Canada, θα αποχωρήσει από τη θέση του έως το τέλος του τρίτου τριμήνου, όπως ανακοίνωσε η αεροπορική εταιρεία. Η απόφαση έρχεται μετά από έντονες αντιδράσεις που προκάλεσε η αδυναμία του να μιλήσει γαλλικά, γεγονός που ξεσήκωσε την οργή του πρωθυπουργού του Καναδά και των γαλλόφωνων του Κεμπέκ.

Ο Rousseau, ο οποίος βρισκόταν σε ηγετικές θέσεις στην μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία του Καναδά για σχεδόν δύο δεκαετίες και διετέλεσε CEO για πέντε χρόνια, θα αποχωρήσει από τη θέση του το 2026. Η παραίτησή του επέρχεται μετά την κατακραυγή που προκλήθηκε από ένα αγγλόφωνο βίντεο που δημοσιεύθηκε την προηγούμενη εβδομάδα. Στο βίντεο αυτό, εξέφραζε τη “βαθύτατη λύπη του” για όσους επλήγησαν από τη θανατηφόρα σύγκρουση ενός περιφερειακού αεροσκάφους της Air Canada με όχημα πυρόσβεσης στο αεροδρόμιο LaGuardia νωρίτερα αυτόν τον μήνα.

Το τετράλεπτο βίντεο, στο οποίο ο Rousseau μιλούσε αποκλειστικά αγγλικά, περιείχε γαλλικούς υπότιτλους. Οι μοναδικές γαλλικές λέξεις που είπε ήταν “bonjour” στην αρχή και “merci” στο τέλος.

“Λυπάμαι βαθύτατα που η αδυναμία μου να μιλήσω γαλλικά έχει αποσπάσει την προσοχή από το δυσβάσταχτο πένθος των οικογενειών και τη μεγάλη ανθεκτικότητα των εργαζομένων της Air Canada”, δήλωσε ο Rousseau σε ένα μεταγενέστερο βίντεο, μετά την οργή που προκλήθηκε από το αρχικό αγγλόφωνο μήνυμα.

Ο πρωθυπουργός του Καναδά, Mark Carney, επέκρινε το βίντεο, δηλώνοντας ότι ήταν “απογοητευμένος”. Τόνισε ότι η χώρα έχει δύο επίσημες γλώσσες και η Air Canada έχει ιδιαίτερη ευθύνη να επικοινωνεί και στις δύο. Η Εθνική Συνέλευση του Κεμπέκ ψήφισε ομόφωνα, με 92-0, υπέρ πρότασης που καλούσε σε παραίτηση του Rousseau.

Ο νόμος περί Επίσημων Γλωσσών (OLA), που θεσπίστηκε αρχικά από το κοινοβούλιο του Καναδά το 1969 και ενισχύθηκε το 2023, κατοχυρώνει τα αγγλικά και τα γαλλικά ως τις δύο επίσημες γλώσσες του Καναδά. Ο νόμος απαιτεί από τα ομοσπονδιακά ιδρύματα να εξυπηρετούν το κοινό και στις δύο γλώσσες. Η Air Canada, ως πρώην κρατική εταιρεία, δεσμεύεται από αυτόν τον νόμο από την ιδιωτικοποίησή της το 1988-1989.

Ορισμένοι πολίτες της γαλλόφωνης επαρχίας του Κεμπέκ, όπου εδρεύει η Air Canada στο Μόντρεαλ, θεώρησαν το αγγλόφωνο μήνυμα του Rousseau προσβλητικό, ειδικά καθώς ένας από τους δύο πιλότους που έχασαν τη ζωή τους στο συμβάν, ο Antoine Forest, ήταν γαλλόφωνος κάτοικος του Κεμπέκ. Ο Mackenzie Gunther ήταν ο άλλος πιλότος που έχασε τη ζωή του.

Εκτός από τους πιλότους, αρκετοί επιβάτες τραυματίστηκαν την προηγούμενη εβδομάδα, μετά τη σύγκρουση ενός περιφερειακού αεροσκάφους της Air Canada, το οποίο εκτελούνταν από την Jazz Aviation, με όχημα πυρόσβεσης στο διάδρομο απογείωσης, με ταχύτητα περίπου 209 χλμ/ώρα. Δεν υπήρξαν θάνατοι επιβατών, ωστόσο το περιστατικό προκάλεσε το κλείσιμο του αεροδρομίου LaGuardia για αρκετές ώρες.

Ο Rousseau δήλωσε σε ανακοίνωση την προηγούμενη εβδομάδα ότι παρά “πολλά μαθήματα επί σειρά ετών”, εξακολουθούσε να μην μπορεί να εκφραστεί επαρκώς στα γαλλικά. Ο πρωθυπουργός του Κεμπέκ, François Legault, ηγέτης της επαρχίας, ανέφερε ότι ο Rousseau είχε υποσχεθεί να μάθει γαλλικά όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του ως CEO το 2021.

Παρά τις ημέρες σκανδάλου και τις συνεχείς εκκλήσεις για την παραίτησή του από πολιτικούς του Κεμπέκ, ο Rousseau ζήτησε συγγνώμη, αλλά δεν δεσμεύτηκε για παραίτηση, μέχρι και τη Δευτέρα.

Το 2021, μετά από κριτική που δέχτηκε για μια ομιλία του σε επιχειρηματικούς ηγέτες του Μόντρεαλ, όπου μίλησε εξ ολοκλήρου στα αγγλικά, ο Rousseau υπαινίχθηκε ότι ήταν υπερβολικά απασχολημένος με τη διαχείριση της Air Canada για να μάθει γαλλικά. Αν και δήλωσε ότι η οικογένειά του είχε “γαλλικό υπόβαθρο”, ανέφερε ότι ζούσε στο Μόντρεαλ για πάνω από μια δεκαετία χωρίς να μιλάει γαλλικά. Τότε, ο Rousseau ζήτησε συγγνώμη και δεσμεύτηκε να βελτιώσει τις γλωσσικές του δεξιότητες.

Από τότε, ο CEO της Air Canada έχει παρακολουθήσει περίπου 300 ώρες μαθημάτων γαλλικών, σύμφωνα με την Air Canada.

Η Air Canada, σε δελτίο τύπου της Δευτέρας που ανακοίνωσε την αποχώρηση του Rousseau, ανέφερε ότι εργαζόταν για τον σχεδιασμό διαδοχής για δύο χρόνια. Ένα από τα κριτήρια για την επιλογή νέου CEO; “Η ικανότητα επικοινωνίας στα γαλλικά.”