Η σύγκρουση μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών-Ισραήλ και Ιράν έχει προκαλέσει κρίσιμες διαταραχές στις εφοδιαστικές αλυσίδες του υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στον Περσικό Κόλπο, οδηγώντας σε τις σοβαρότερες διαταραχές της παγκόσμιας ενεργειακής αγοράς τα τελευταία χρόνια. Η ναυσιπλοΐα μέσω του ζωτικής σημασίας Στενού του Ορμούζ, μέσω του οποίου διακινείται το 27% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου πετρελαίου και το 20% του LNG, έχει σχεδόν ακινητοποιηθεί. Χώρες παραγωγής πετρελαίου, όπως η Σαουδική Αραβία, αναγκάζονται να επαναδρομολογούν πετρέλαιο μέσω εναλλακτικών αγωγών, ενώ το Κατάρ έχει αναστείλει την παραγωγή LNG.
Το φυσικό αέριο αποτελεί περίπου το ένα τέταρτο της παγκόσμιας ενεργειακής κατανάλωσης, γεγονός που εγείρει ανησυχίες για τον βαθμό στον οποίο η διακοπή του LNG θα επηρεάσει όσους εξαρτώνται περισσότερο από το αέριο.
**Τι είναι το LNG;** Το φυσικό αέριο σχηματίζεται επί εκατομμύρια χρόνια από αποσυντιθέμενη οργανική ύλη, υπό έντονη θερμότητα και πίεση κάτω από την επιφάνεια της Γης. Το LNG είναι φυσικό αέριο που ψύχεται στους -162 βαθμούς Κελσίου, μια διαδικασία γνωστή ως κρυογονική επεξεργασία, με αποτέλεσμα τη συρρίκνωσή του στο 1/600 του αερίου όγκου του. Στην υγρή του κατάσταση, το LNG είναι άχρωμο, άοσμο και μη εύφλεκτο, καθιστώντας το ασφαλές και αποδοτικό για μεταφορά σε μεγάλες αποστάσεις.
**Σύνθεση και καθαρισμός** Πριν από την υγροποίηση, το αέριο καθαρίζεται μέσω υδατικών διαλυμάτων και συστοιχιών μοριακών σουρωτηρίων για την απομάκρυνση ακαθαρσιών, όπως διοξείδιο του άνθρακα, υδρόθειο, νερό και υδράργυρος. Στη συνέχεια, βαρύτεροι υδρογονάνθρακες διαχωρίζονται από το μεθάνιο και το αιθάνιο μέσω κλασματοποίησης και αποθηκεύονται, χρησιμοποιούνται ή πωλούνται ως παραπροϊόντα. Το τελικό προϊόν είναι καύσιμο που συνήθως αποτελείται από 85% έως 95% μεθάνιο, με μικρές ποσότητες αιθανίου, προπανίου, βουτανίου και αζώτου.
**Αποθήκευση και μεταφορά** Το LNG αποθηκεύεται σε μεγάλες μονωμένες δεξαμενές, χωρίς την ανάγκη υποδομών υψηλής πίεσης. Στη συνέχεια, αντλείται σε πλοία διπλού κύτους και μεταφέρεται σε τερματικούς σταθμούς σε όλο τον κόσμο.
**Επαναεριοποίηση** Στον προορισμό του, το LNG θερμαίνεται χρησιμοποιώντας θαλασσινό νερό ή μπάνιο ζεστού νερού μέχρι να εξατμιστεί, μια διαδικασία γνωστή ως επαναεριοποίηση, προτού μεταφερθεί μέσω αγωγών για κατανάλωση. Μερικές φορές αναμιγνύεται με άζωτο ή προπάνιο για τη διασφάλιση συμβατότητας με τα τοπικά δίκτυα αερίου.
**Τι χρήσεις έχει;** Μόλις το LNG επιστρέψει σε αέρια κατάσταση στους τερματικούς σταθμούς εισαγωγής, διανέμεται μέσω αγωγών για χρήση σε σπίτια, επιχειρήσεις και βιομηχανίες παγκοσμίως. Οι οικιακές χρήσεις περιλαμβάνουν μαγείρεμα, θέρμανση και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Σε πολλές περιοχές του κόσμου, το LNG υποστηρίζει επίσης συστήματα ζεστού νερού στα σπίτια και θέρμανση σε εμπορικά κτίρια. Χρησιμοποιείται ευρέως για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, προσφέροντας μια συγκριτικά χαμηλότερης περιεκτικότητας σε άνθρακα εναλλακτική λύση σε σχέση με τον άνθρακα και το πετρέλαιο. Στη βιομηχανία, χρησιμοποιείται για λιπάσματα, πλαστικά, χρώματα και φάρμακα. Επίσης, χρησιμοποιείται στις μεταφορές για την τροφοδοσία βαρέων οχημάτων και πλοίων.
Τα έθνη του Κόλπου εξάγουν σχεδόν το ήμισυ της παγκόσμιας ουρίας που εμπορεύεται – ένα κοινό λίπασμα παγκοσμίως, αφήνοντας τη διεθνή γεωργία εξαιρετικά ευάλωτη σε οποιαδήποτε διακοπή της θαλάσσιας οδού LNG μέσω του Στενού του Ορμούζ. Η διαταραχή έχει ήδη αναγκάσει παραγωγούς λιπασμάτων σε όλη την περιοχή να αναστείλουν ή να μειώσουν τις εργασίες τους, καθώς το φυσικό αέριο αποτελεί τόσο την κύρια πρώτη ύλη όσο και το καύσιμο που τροφοδοτεί τη διαδικασία παραγωγής.
Η απόφαση της QatarEnergy να διακόψει την παραγωγή αερίου μετά από επιθέσεις στις υποδομές LNG της, οδήγησε σε ακινητοποίηση της μεγαλύτερης μονάδας παραγωγής ουρίας στον κόσμο. Επιπλέον, το λιμάνι της Σαλάλα στο Ομάν, στην Αραβική Θάλασσα, το οποίο διαθέτει τερματικό σταθμό αποθήκευσης αμμωνίας, έχει κλείσει. Το λιμάνι δέχτηκε επίθεση με drone στις 11 Μαρτίου.
**Ποια είναι τα παραπροϊόντα;** Ενώ το LNG εκτιμάται κυρίως ως πηγή ενέργειας, η επεξεργασία και υγροποίηση του φυσικού αερίου παράγει μια σειρά παραπροϊόντων με βιομηχανικές και ιατρικές εφαρμογές. Το πιο αξιοσημείωτο παραπροϊόν είναι το ήλιο, το οποίο εξάγεται κατά την κρυογονική επεξεργασία σε εγκαταστάσεις LNG χρησιμοποιώντας απόσταξη για τον διαχωρισμό των συγκεντρώσεων ηλίου από το αέριο. Η παγκόσμια παραγωγή ηλίου εκτιμάται σε περίπου 180 εκατομμύρια κυβικά μέτρα ετησίως. Η διαταραχή στις εγκαταστάσεις LNG του Κατάρ σημαίνει ότι περίπου 5,2 εκατομμύρια κυβικά μέτρα ηλίου αφαιρούνται από την αγορά μηνιαίως, αντιπροσωπεύοντας περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας μηνιαίας παραγωγής. Το ήλιο χρησιμοποιείται κυρίως ως ψυκτικό μέσο για υπεραγώγιμους μαγνήτες σε σαρωτές MRI και CT, με τη μέση μηχανή MRI να χρειάζεται περίπου 1.700 λίτρα υγρού ηλίου, και ορισμένες παλαιότερες MRIs να χρειάζονται αναπλήρωση κάθε δύο έως τρία χρόνια. Το ήλιο είναι επίσης κρίσιμο για τη βιομηχανία των κέντρων δεδομένων, όπου χρησιμοποιείται για την απομάκρυνση θερμότητας από το πυρίτιο, αποτρέποντας τη ζημιά σε εξαρτήματα ημιαγωγών. Η αλυσίδα αξίας του φυσικού αερίου παράγει πετροχημικά παράγωγα που αποτελούν επίσης πρώτη ύλη για κατασκευασμένα προϊόντα. Για παράδειγμα, το αιθάνιο και το προπάνιο διασπώνται για την παραγωγή αιθυλενίου και προπυλενίου, τα οποία είναι υλικά που χρησιμοποιούνται σε πλαστικά, όπως σακούλες IV, σύριγγες και άλλα ιατρικά πλαστικά.
**Ποιες χώρες προμηθεύουν LNG;** Σύμφωνα με την έκθεση “2025 World LNG Report” της International Gas Union (IGU), περίπου 411,24 εκατομμύρια τόνοι (mt) LNG διακινήθηκαν το 2024. Ο μεγαλύτερος εξαγωγέας LNG είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες το 2024 εξήγαγαν συνολικά 88,4 εκατομμύρια τόνους, ακολουθούμενες από την Αυστραλία (81 εκατομμύρια τόνους), το Κατάρ (77,2 εκατομμύρια τόνους), τη Ρωσία (33,5 εκατομμύρια τόνους) και τη Μαλαισία (27,7 εκατομμύρια τόνους). Μαζί, οι πέντε κορυφαίες χώρες αντιπροσωπεύουν περισσότερο από τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας προσφοράς.
**Ποιες χώρες εισάγουν LNG;** Η Κίνα ήταν ο μεγαλύτερος εισαγωγέας LNG με 78,6 εκατομμύρια τόνους που εισήχθησαν το 2024, ακολουθούμενη από την Ιαπωνία (67,7 εκατομμύρια τόνους), τη Νότια Κορέα (47,1 εκατομμύρια τόνους), την Ινδία (26,1 εκατομμύρια τόνους) και την Ταϊβάν (21,8 εκατομμύρια τόνους). Οι πέντε κορυφαίοι εισαγωγείς αντιπροσώπευαν σχεδόν το 59% όλων των παγκόσμιων εισαγωγών LNG το 2024.
Χώρες της Νότιας Ασίας, όπως το Πακιστάν και το Μπαγκλαντές, διατρέχουν επίσης υψηλό κίνδυνο από την τρέχουσα σύγκρουση. Η κύρια πηγή ενέργειας του Πακιστάν είναι το φυσικό αέριο, το οποίο αντιπροσωπεύει το 28% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας για τη χώρα των άνω των 250 εκατομμυρίων κατοίκων. Στο Μπαγκλαντές, με πληθυσμό περίπου 176 εκατομμυρίων, το αέριο αντιπροσωπεύει το ήμισυ της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα προμηθεύουν περίπου το 99% των εισαγωγών LNG του Πακιστάν και το 72% του Μπαγκλαντές, σύμφωνα με την εταιρεία εμπορικών πληροφοριών Kpler.
Νωρίτερα τον μήνα, το Πακιστάν επέβαλε έκτακτα μέτρα για την αντιμετώπιση του ενεργειακού σοκ, συμπεριλαμβανομένης της υιοθέτησης τετραήμερης εργάς εβδομάδας για τους κρατικούς υπαλλήλους και της ανακοίνωσης ανοιξιάτικων διακοπών για τα σχολεία από τις 16 Μαρτίου έως το τέλος του μήνα. Ως προληπτικό μέτρο, η κυβέρνηση του Μπαγκλαντές έχει επίσης μειώσει τις προμήθειες αερίου. Το Μπαγκλαντές αναζητά σχεδόν 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια από διεθνείς δανειστές, με σκοπό τη χρηματοδότηση ενεργειακών εισροών και τη διατήρηση σταθερών τιμών.
Ορισμένα δεξαμενόπλοια υγραερίου που κατευθύνονται προς την Ινδία κατάφεραν να περάσουν από το Στενό του Ορμούζ παρά τη σύγκρουση – τουλάχιστον ένα πακιστανικό δεξαμενόπλοιο διέσχισε το στενό. Στην Ινδία, όπου το 5% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας προέρχεται από αέριο, βασίζονται πλέον περισσότερο στον άνθρακα καθώς συνεχίζονται οι διαταραχές του LNG. Η Ινδία λαμβάνει περίπου το ήμισυ του LNG της από τον Κόλπο. Στις 9 Μαρτίου, μια εντολή της ινδικής κυβέρνησης ανακατεύθυνε φυσικό αέριο και επαναεριοποιημένο LNG σε τομείς προτεραιότητας, με περιορισμούς που επηρεάζουν τους καταναλωτές και τη βιομηχανία πετροχημικών, σύμφωνα με την S&P Global.
