Η Νοτιοανατολική Ασία βρίσκεται σε αγώνα δρόμου για να χτίσει τις υποδομές που θα τροφοδοτήσουν την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης (AI). Ωστόσο, το ζεστό και υγρό τροπικό της κλίμα μπορεί να καταστήσει αυτή την επέκταση πιο περίπλοκη. Η ζήτηση για data centers στην περιοχή, όπου η προσφορά είναι έως και 70% χαμηλότερη σε σύγκριση με ώριμες αγορές όπως οι ΗΠΑ και η Κίνα, αναμένεται να αυξηθεί κατά 20% ετησίως έως το 2028, σύμφωνα με το U.S.-ASEAN Business Council. Σήμερα, υπάρχουν 370 data centers στην περιοχή, με την πλειονότητα να εδρεύει στη Σιγκαπούρη, την Ινδονησία και τη Μαλαισία.
“Το οικοσύστημα έχει συνειδητοποιήσει ότι αν δεν αρπαχτούν από αυτό το επόμενο κύμα, μπορεί να καταλήξουν να ψηφιακά αποικιστούν”, δήλωσε στο Fortune ο Mayank Shrivastava, CEO της BDx Data Centers με έδρα τη Σιγκαπούρη. “Τα οικονομικά κέρδη ρέουν στη χώρα που μετατρέπει την πρώτη ύλη σε τελικά αγαθά – και, σε αυτή την περίπτωση, η πρώτη ύλη είναι τα δεδομένα.”
Παρόλα αυτά, το αποπνικτικό, τροπικό κλίμα της Νοτιοανατολικής Ασίας παρουσιάζει μια μοναδική πρόκληση για τα data centers της, τα οποία απαιτούν περισσότερη ενέργεια από τα αντίστοιχα σε ψυχρότερες κλιματολογικές ζώνες για να διατηρούν τους servers τους σε λειτουργία. Η θερμοκρασία στην περιοχή κυμαίνεται μεταξύ 27 και 35°C καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, ενώ τα data centers θα πρέπει ιδανικά να διατηρούνται μεταξύ 18 και 27°C, σύμφωνα με την American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.
“Το κεντρικό ζήτημα στα τροπικά δεν είναι μόνο η ζέστη, αλλά ο συνδυασμός ζέστης και υγρασίας”, εξηγεί ο Lee Poh Seng, καθηγητής που ειδικεύεται στα θερμικά συστήματα στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης (NUS). “Στα τροπικά κλίματα, οι υψηλότερες θερμοκρασίες περιβάλλοντος δυσχεραίνουν την απόρριψη θερμότητας, ενώ η υψηλή υγρασία περιπλέκει τον έλεγχο του σημείου δρόσου, αυξάνει τον κίνδυνο συμπύκνωσης και διάβρωσης, και μειώνει τη μακροπρόθεσμη αξιοπιστία.”
Αυτό φέρνει τους χειριστές των data centers σε δύσκολη θέση. Πολλοί άνθρωποι ζουν στα τροπικά, και τα data centers πρέπει να βρίσκονται κοντά για να διασφαλιστεί η ταχεία πρόσβαση. “Δεν μπορείς να αγνοήσεις το γεγονός ότι το 85% του παγκόσμιου πληθυσμού ζει εκτός των εύκρατων περιοχών”, λέει ο Shrivastava.
Στις 11 Μαρτίου, η BDx έγινε η πρώτη εταιρεία που εφάρμοσε το Tropical Data Center Standard της Σιγκαπούρης, ένα σύνολο οδηγιών που αποσκοπούν στο να βοηθήσουν τα data centers να αυξήσουν σταδιακά τις θερμοκρασίες λειτουργίας σε 26°C. Το πρότυπο τέθηκε σε ισχύ τον περασμένο Αύγουστο και αποτελεί βασικό πυλώνα του Green Data Center roadmap της χώρας, το οποίο επιδιώκει να χαράξει πορείες βιώσιμης ανάπτυξης για τα data centers της Σιγκαπούρης. Σύμφωνα με την Infocomm Media Development Authority της χώρας, κάθε αύξηση 1°C στη θερμοκρασία λειτουργίας μεταφράζεται σε έως και 5% εξοικονόμηση ενέργειας.
“Ήταν μια τιτάνια προσπάθεια να πειστούν οι διάφοροι ενδιαφερόμενοι να συμφωνήσουν στην αλλαγή των λειτουργικών μετρικών ενός data center”, λέει ο Shrivastava. “Έπρεπε να γίνει με εξαιρετική προσοχή, καθώς πειραματιζόμασταν με τους κινητήρες ενώ το αεροπλάνο πετούσε.”
«Χώρος για χτίσιμο»
Οι CEO των data centers θεωρούν τη Νοτιοανατολική Ασία ως τον κρίσιμο κρίκο που θα συμπληρώσει ένα κενό στο παγκόσμιο οικοσύστημα AI, ειδικά καθώς οι εταιρείες στις ΗΠΑ αγωνίζονται να ξεπεράσουν την παρωχημένη ηλεκτρική υποδομή και την πολιτική αντίθεση σε νέα έργα.
“Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να είναι η μεγαλύτερη αγορά data center στον κόσμο, αλλά αντιμετωπίζει πολλά περιορισμούς, με κάθε πολιτεία να έχει διαφορετικούς κανονισμούς για την ταχύτητα ανάπτυξης του δικτύου”, λέει στο Fortune ο Eric Fan, CEO της Bridge Data Centers. “Πολλά έργα στις ΗΠΑ έχουν καθυστερήσει – και αυτό έχει γίνει ένα παγκόσμιο παιχνίδι για το πού μπορεί να καλυφθεί αυτό το κενό.”
Η Μαλαισία σχεδιάζει να προσθέσει έως και οκτώ γιγαβάτ παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο έως το 2030 για να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες των data centers, ενώ η Σιγκαπούρη έχει δεσμευτεί για πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια Σιγκαπούρης (784 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για τα επόμενα πέντε χρόνια για δημόσια έρευνα στην AI.
Ο παγκόσμιος τεχνολογικός τομέας επίσης κατευθύνεται μαζικά προς την περιοχή, με γίγαντες όπως η Amazon, η Microsoft, η Google, η Alibaba και η Tencent να επενδύουν δισεκατομμύρια δολάρια σε hyperscale data centers.
“Η Νοτιοανατολική Ασία προσφέρει ακόμη χώρο για χτίσιμο”, λέει ο Lee από το NUS. “Οι εταιρείες τεχνολογίας βλέπουν όλο και περισσότερο την περιοχή ως μια ελκυστική ζώνη ανάπτυξης λόγω της κλίμακας του πληθυσμού της, της σύνδεσης οπτικών ινών και της θέσης της μεταξύ των μεγάλων ψηφιακών αγορών της Βόρειας και Νότιας Ασίας.”
Η BDx Data Centers ιδρύθηκε το 2019 και δραστηριοποιείται πλέον σε τέσσερις διαφορετικές αγορές: Σιγκαπούρη, Χονγκ Κονγκ, ηπειρωτική Κίνα και Ινδονησία. Οι μεγαλύτερες δραστηριότητες της εταιρείας βρίσκονται στην Ινδονησία, όπου διαθέτει έξι data centers, συμπεριλαμβανομένης μιας πανεπιστημιούπολης 100 MW στην Τζακάρτα.
Η συνάδελφος εταιρεία Bridge Data Centers ιδρύθηκε επίσης στη Σιγκαπούρη το 2017 και τώρα λειτουργεί data centers σε όλη την Ινδία, τη Μαλαισία και την Ταϊλάνδη. Η εταιρεία υποστηρίζεται από την Bain Capital με έδρα τη Βοστώνη, η οποία πούλησε μια εταιρεία data center, την Chindata, σε μια κοινοπραξία υπό κινεζική ηγεσία έναντι 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
«Μια πρόκληση ενέργειας και ψύξης»
Παρά τον ενθουσιασμό για την ικανότητα της AI να κλιμακώνεται στον ψηφιακό κόσμο, οι εταιρείες δεν μπορούν να ξεφύγουν από τα πραγματικά προβλήματα της ζέστης και της ηλεκτρικής ενέργειας.
“Η υποδομή AI είναι ουσιαστικά μια πρόκληση ενέργειας και ψύξης, τυλιγμένη σε μια ευκαιρία ψηφιακής οικονομίας”, λέει ο Lee. “Τα έργα που θα κερδίσουν στη Νοτιοανατολική Ασία δεν θα είναι αυτά που απλώς χτίζουν ταχύτερα, αλλά αυτά που δείχνουν αξιόπιστη απόδοση στην αποτελεσματικότητα χρήσης ενέργειας, χρήση νερού, ανθρακικό αποτύπωμα και συμβατότητα με το δίκτυο.”
Προτείνει οι εταιρείες να υιοθετήσουν μια “προσέγγιση προτεραιότητας στην ενέργεια, με επίγνωση του νερού και θερμικά έξυπνη”, τοποθετώντας έργα σε περιοχές με πρόσβαση σε καθαρή ενέργεια, εφαρμόζοντας σχέδια υψηλής απόδοσης και προχωρώντας πέρα από την ψύξη σε επίπεδο δωματίου σε ψύξη σε επίπεδο τσιπ ή υγρής βάσης.
Τόσο η BDx όσο και η Bridge Data Centres διερευνούν εναλλακτικές πηγές ενέργειας για να τροφοδοτήσουν τις δραστηριότητές τους. “Το μεγάλο πλεονέκτημα του να βρίσκεσαι σε τροπικό κλίμα είναι ότι έχεις πολύ ήλιο και αέρα, και έχεις νερό γύρω σου”, εξηγεί ο Shrivastava της BDx.
Ξεχωριστά, η Bridge Data Centers μελετά την ενέργεια υδρογόνου και την πυρηνική ενέργεια, με στόχο την επίτευξη ουδετερότητας άνθρακα έως το 2040. Ένα από τα data centers της στη Μαλαισία αντλεί ήδη το ήμισυ της ενέργειάς της από ηλιακή ενέργεια, ένα μοντέλο που ο Fan θέλει να υιοθετήσει και στις άλλες τοποθεσίες της.
Και με τις παραδοσιακές πηγές υπό πίεση λόγω της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, τα data centers γνωρίζουν ότι χρειάζονται εναλλακτικές λύσεις. “Ο πόλεμος στο Ιράν έχει προκαλέσει εκτόξευση των τιμών του πετρελαίου, προκαλώντας ανησυχία για την αξιοπιστία των παραδοσιακών μορφών ενέργειας”, λέει ο Fan. “Αυτό θα ωθήσει περαιτέρω τις εταιρείες AI της περιοχής να διαφοροποιηθούν σε ανανεώσιμες και πιο πράσινες μορφές ενέργειας.”
