Στην εποχή των streaming υπηρεσιών, όπου κάθε ιστορία ποδοσφαίρου μοιάζει να έχει ειπωθεί, έρχεται μια συγκινητική ταινία που θίγει σημαντικά ζητήματα ρατσισμού και ενδυνάμωσης στον χώρο του αθλήματος, μέσα από τη ζωή του Κλάιντ Μπεστ, του χαρισματικού επιθετικού της Γουέστ Χαμ στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Η πρωτοποριακή θέση του Μπεστ ως ένας από τους πρώτους μαύρους ποδοσφαιριστές στο αγγλικό ποδόσφαιρο είναι γνωστή, αλλά όχι όσο θα έπρεπε, κάτι που η ταινία αυτή φιλοδοξεί να διορθώσει. Παράλληλα, αναδεικνύει τον σεβασμό που οφείλεται για τον ρόλο του ως “μονοπάτι” για τις επόμενες γενιές μαύρων ποδοσφαιριστών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η σημασία της καριέρας του Μπεστ αναγνωρίζεται από μια εντυπωσιακή σειρά προσωπικοτήτων που μιλούν στην κάμερα. Ανάμεσά τους, συμπαίκτες του στη Γουέστ Χαμ όπως οι Τζεφ Χερστ και Χάρι Ρέντναπ, καθώς και ποδοσφαιριστές που ακολούθησαν τα βήματά του, όπως οι Βιβ Άντερσον, Τζον Μπαρνς, Λες Φέρντιναντ, Σάκα Χίσλοπ και Γκαρθ Κρουκς. Όσοι θυμούνται τον Μπεστ να αγωνίζεται στις πρώτες εκπομπές του “Match of the Day” της δεκαετίας του 1970, θα βρουν ενδιαφέρον να μάθουν για το αξιοσημείωτο ταξίδι του από τις Βερμούδες στο Λονδίνο στα 17 του χρόνια, για μια ουσιαστικά δοκιμαστική περίοδο, μετά την οποία υπέγραψε συμβόλαιο με τον μετέπειτα προπονητή της Εθνικής Αγγλίας, Ρον Γκρίνγουντ. Ο ίδιος ο Μπεστ δηλώνει ότι έγινε γρήγορα αποδεκτός από τους συμπαίκτες του στη Γουέστ Χαμ, όμως αλλού η κατάσταση δεν ήταν τόσο ευχάριστη. Βρέθηκε αντιμέτωπος με σφοδρό ρατσισμό στην μετα-ιμπεριαλιστική εποχή του Ένοκ Πάουελ τη δεκαετία του 1970. Είναι καθηλωτικό να συνειδητοποιεί κανείς ότι όταν ο Άλφ Γκάρνετ εκτοξεύει βίαιες προσβολές από τις κερκίδες, ουσιαστικά απευθύνεται στον Μπεστ.
Ο Μπεστ δεν ήταν τελείως μόνος. Η Γουέστ Χαμ είχε επίσης στην ομάδα της τους Κλάιβ Τσαρλς και, λίγο αργότερα, τον Αντέ Κόκερ. Όταν και οι τρεις επιλέχθηκαν για έναν αγώνα εναντίον της Τότεναμ τον Απρίλιο του 1972, ήταν η πρώτη φορά που μια ομάδα στην κορυφαία κατηγορία παρατάχθηκε με τρεις μαύρους παίκτες στον ίδιο αγώνα – ένα ορόσημο που δεν επαναλήφθηκε παρά μόνο με την έλευση των “Three Degrees” της Γουέστ Μπρομ το 1978. Η ταινία προσφέρει μια σύντομη ιστορική αναδρομή στους μαύρους ποδοσφαιριστές της αγγλικής λίγκας πριν από τον Μπεστ και, σε μια υποσημείωση, αποκαλύπτει ότι ένας από αυτούς, ο Τζακ Λέσλι, ο οποίος σημείωσε δεκάδες γκολ για την Πλίμουθ Άργκαϊλ τις δεκαετίες του 1920 και 1930, κατέληξε να καθαρίζει τις μπότες του Μπεστ ως βοηθός εξοπλισμού στη Γουέστ Χαμ. Ο Λέσλι, που απεβίωσε το 1988, φαίνεται να στερήθηκε την ευκαιρία να γίνει ο πρώτος μαύρος διεθνής ποδοσφαιριστής της Αγγλίας το 1925, με υποψίες ότι οι επιλογείς τον απέσυραν από την αποστολή αφού ανακάλυψαν την εθνικότητά του.
Ο Μπεστ έφυγε από τη Γουέστ Χαμ το 1976 για να παίξει στην Τάμπα στην αρχική Βορειοαμερικανική Σόκερ Λιγκ (NASL), αφού έχασε τον επικό τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας της Γουέστ Χαμ το 1975 εναντίον της Φούλαμ. Ο Μπεστ δεν ήταν στην αποστολή του αγώνα, αλλά δεδομένης της ωμής σκληρότητας του ποδοσφαίρου, είναι ίσως μια πιο αμφίβολη δήλωση το πόσο έπαιξε ρόλο η φυλή στην απόφασή του να μην συμμετάσχει. Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία για την αλλαγή κουλτούρας που τον υποδέχθηκε στις ΗΠΑ: όχι φωνές πιθήκων ή Εθνικό Μέτωπο, αν και ο Κόκερ αφηγείται ένα τρομακτικό περιστατικό όπου χάθηκε στο νότιο Βοστώνη το 1975 και έπρεπε να κρυφτεί από ένα πραγματικά απειλητικό πλήθος. Μόλις ο Μπεστ φτάνει στις ΗΠΑ, η εστίαση της ταινίας αρχίζει να αποκλίνει από το πρόσωπο που εξετάζεται, και μεταμορφώνεται σε μια λιτή ωδή για την NASL και την (τελικά μάταιη) προσπάθειά της να εδραιωθεί ως mainstream άθλημα στις ΗΠΑ. Ίσως υποδεικνύει επίσης την αβέβαιη στόχευση της ίδιας της ταινίας, που βρίσκεται ανάμεσα στην προσέλκυση των Βρετανών νοσταλγών του ποδοσφαίρου, στην πώληση του σύγχρονου παιχνιδιού σε ένα αμερικανικό κοινό, και στη διεξαγωγή μιας σφοδρής ανάλυσης για το ευρύτερο ζήτημα του ρατσισμού στο ποδόσφαιρο γενικότερα. (Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει την αρχικά μπερδεμένη παρουσία του ηθοποιού Τόνι Ντ Χεντ ως κεντρικού παρουσιαστή, ο οποίος, ας το πούμε, είναι λίγο αβέβαιος όταν προφέρει ονόματα όπως Μάικ Τρέμπιλκοκ και Μπρένταν Μπάτσον.) Όπως και να ‘χει, ο Μπεστ αναδεικνύεται με αξιοσημείωτη αξιοπρέπεια, ειδικά με το τελικό μοντάζ των διαφόρων ειδικών εμφανίσεων και τιμητικών πτυχίων του, ως ένας ηλικιωμένος άνδρας με σημαντική εκτίμηση για τη σημασία του να ανοίγεις δρόμους. Όπως λέει ο ίδιος: “Ο πατέρας μου με δίδαξε: ‘Κλάιντ, όταν βγαίνεις εκεί έξω και παίζεις, δεν παίζεις για τον εαυτό σου, παίζεις για τους ανθρώπους που έρχονται μετά από σένα'”. Το “Transforming the Beautiful Game: The Clyde Best Story” προβάλλεται στο Sadler’s Wells East από τις 25 Μαρτίου.
